承天三年的最后一場冬雪消融殆盡時，江南的柳梢便抽出了嫩黃的新芽。
兩年時間彈指而過，馬上就要到承天四年了。
這七百多個日夜，朱高熾始終坐鎮揚州府衙，以大將軍王的身份總督江北軍政，一雙眼睛牢牢盯著江南新政的每一步推行。
卓敬、暴昭、鐵鉉、練子寧四人各司其職，殫精竭慮，硬是將一條鞭法的根須，深深扎進了江南的沃土之中。
曾幾何時，這片土地上滿是流離失所的農戶、橫征暴斂的胥吏、巧取豪奪的士紳。
如今再踏上江南的阡陌，卻是另一番截然不同的光景。
清晨的薄霧還未散盡，蘇州府周莊的田埂上，已是人聲鼎沸。老農周老漢扛著鋤頭，領著三個兒子往自家田里走。
腳下的土路被踩得平整堅實，那是去年秋后，官府組織百姓一同修葺的官道支線，直通村口的集市。
“爹，今年咱這二十畝水田，估摸能打多少稻子？”小兒子周滿喜滋滋地問，手里還攥著那張紅彤彤的田契。
這田契，是兩年前卓敬親手交到周老漢手里的，如今被他用桐油浸了三遍，縫在貼身的衣襟里，比性命還金貴。
周老漢停下腳步，望著自家田里泛著水光的秧苗，渾濁的眼睛里滿是笑意：“少說也有三十石！按一條鞭法的規矩，繳完賦稅，剩下的全是咱自己的。到時候，賣了余糧，給你二哥娶媳婦，再給你置辦一身新衣裳，送你去鎮上的學堂念書！”
這話惹得三個兒子一陣歡呼。
放在兩年前，周老漢連想都不敢想這樣的日子。
那時，他家的三畝薄田被士紳巧取豪奪，一家人只能靠給地主扛活度日，一年到頭，連頓飽飯都吃不上。
這是江南士紳慣用的手段。
只要是被他們看上的良田沃土，就會想方設法地逼迫自耕農。
或是趁著青黃不接的荒年，放出利滾利的閻王債，待農戶還不上銀子，便堂而皇之地拿田地抵賬；或是勾結縣衙的胥吏，借著清丈田畝的由頭，故意篡改地界，把農戶的好田劃進自家的地契；更有甚者，直接帶著家丁強占，誰敢反抗，便扣上“忤逆”的罪名，扔進縣衙的大牢里吃牢飯。
周老漢的那三畝地，就是被鄰村的沈姓士紳用閻王債逼走的。
那年恰逢澇災，稻谷歉收，家里揭不開鍋，他咬牙借了一斗米，不過半年光景，利滾利竟變成了十石糧。
沈家家丁踹開他家的門時，周老漢的婆娘抱著門框哭到暈厥，他跪在地上磕破了頭，也沒能保住那片傳了三代的薄田。
失去田地的農戶，要么背井離鄉逃荒，要么只能賣身給士紳做佃戶，收成的七成要上繳地主，剩下的三成，連養活一家人都難。
而那些士紳卻坐在高堂之上，搖著折扇，看著萬畝良田笑談風月，全然不顧腳下百姓的血淚。
如今，不僅失田復得，官府還按人口加授了十七畝，加上新政推行后，賦稅只按田畝征銀，再無苛捐雜稅盤剝，日子像是揣了個暖烘烘的炭火盆，一天比一天旺。
周老漢攥著那張浸過桐油的田契，日日都要摸上幾遍，生怕這從天而降的福氣轉眼就沒了。
二十畝水田，春種稻夏種麥，秋冬還能在田埂邊種些油菜、蠶豆，官府發的新農具趁手得很，犁地比往日快了大半，收成更是翻了幾番。
最讓他舒心的是賦稅，一條鞭法算得明明白白，按田畝繳銀，再無胥吏上門巧立名目搜刮，往年要繳的人頭稅、車馬捐、河工費，全成了過往云煙。
繳完賦稅，倉里還能囤下二十多石糧食，再也不用為吃穿發愁。
他給大兒子娶了媳婦，添了胖小子；二兒子送去鎮上的學堂，識了不少字；小兒子跟著他下地，也能扛得動半袋稻子了。
家里的土坯房翻修成了青磚瓦房，窗欞上糊了新紙，灶臺旁壘著滿滿的柴火，鍋里常年飄著米香。
逢年過節，還能割上二斤肉，打一壺米酒，一家人圍坐在炕桌旁，吃得滿嘴流油，笑得眉眼彎彎。
夜里躺在床上，周老漢摸著炕頭的糧袋，心里暖融融的，總忍不住念叨：“多虧了大將軍王，多虧了新政啊！”
田埂的另一頭，幾個農戶正圍著一個挎著藥箱的郎中問診。
那是官府派來的惠民醫官，每月都會到各村巡診，診治小病分文不取，只收些許藥材成本。
“張郎中，俺家那口子這幾日總咳嗽，你給瞧瞧？”一個農婦抱著孩子走上前，臉上不見半分愁苦。
擱在從前，農戶家人生病，只能硬扛，哪敢請郎中？如今新政之下，官府設了惠民藥局，平價售賣藥材，尋常百姓也能看得起病了。
太陽漸漸爬上山頭，薄霧散去，集市的喧鬧聲隱隱傳來。
周老漢領著兒子們往田里去，遠遠瞧見卓敬帶著幾個吏員，正蹲在田埂上，和幾個農戶說著什么。
卓敬比兩年前黑了些，也瘦了些，鬢角添了幾縷白發，卻依舊精神矍鑠。他手里拿著一冊田畝清冊，正細細詢問今年的春耕準備。
農戶們圍著他，你一言我一語，句句都是掏心窩子的話。
“卓大人，今年的稻種比去年還好，官府發的新農具也好用！”
“是啊是啊，按畝征銀就是公道，俺們今年肯定能有個好收成！”
卓敬笑著點頭，將農戶們的話一一記下。
兩年間，他走遍了江南的村村寨寨，清丈田畝逾萬頃，發放田契數萬張，從未出過半點差錯。
白日里，他踩著泥濘的田埂，扛著朝廷欽定的步弓，領著吏員一寸一寸丈量地界，遇著地界模糊的，便蹲在田頭和村里的老丈們刨根問底，從祖輩傳下的界碑，到田埂邊的老槐樹，都要一一核對清楚；夜幕降臨時，他便在驛館的油燈下伏案疾書，將白日里丈量的數據一筆一劃謄抄在冊，生怕漏了一戶人家的田畝，錯了一處地界的標記。
遇著有人塞銀子、托關系想徇私舞弊，他便將令牌往桌上一拍，厲聲喝退，半點情面也不講；碰著農戶因地界起了爭執，他便耐著性子調解，掰開揉碎講新政的規矩，直說到雙方都心服口服。
那些曾經被士紳霸占的土地，如今都回到了百姓手中，長出了金燦燦的稻穗，也長出了百姓的希望。
春日里，水田中插滿了綠油油的秧苗，農戶們彎腰勞作時，臉上掛著笑；秋收時節，沉甸甸的稻穗壓彎了稻稈，曬谷場上堆滿了金黃的稻谷，打谷機的轟鳴聲里，滿是豐收的喜悅。
曾經流離失所的農戶，如今都有了自己的田產，蓋起了青磚瓦房，添置了新的農具；曾經忍饑挨餓的孩童，如今能吃上飽飯，甚至能去鎮上的學堂識文斷字。
田埂上，農戶們見了卓敬，總要拉著他的手往家里請，端上剛蒸好的新米飯，捧出珍藏的米酒，嘴里念叨著：“卓大人，您可是咱百姓的再生父母啊！”
這新法帶給百姓子民的，不僅僅只是希望，而是肉眼可見的富裕生活。