坤寧宮。
“娘娘！“祺貴人挺著肚子，不甘心地說：“那件蟠龍紋的小襖，您怎么就給了許洛妍？”
她聲音發顫，護甲深深掐進掌心，“我們祺家對您，可是忠心耿耿，對蕭家更是鞠躬盡瘁……”
“閉嘴！”
蕭明姝手中的青瓷茶盞“砰“地砸在案幾上，滾燙的茶水濺在祺貴人繡鞋上。
皇后眼底寒光一閃，“本宮看你這些年的《女戒》都讀到狗肚子里去了！”
“在皇宮里，也敢胡說八道！”
祺貴人膝蓋一軟跪倒在地，臉上滿是委屈：“臣妾只是心急。”
蕭明姝忽然又笑了，指尖輕輕撫過祺貴人發間：“急什么？”
“衣服給了她，也得看她有沒有命給孩子穿上。”
蕭明姝聲音極其溫柔，可眼神，卻如同淬毒。
祺貴人后背竄起一股寒意，卻見皇后已優雅地坐回繡墩：“你且安心待產，本宮自有安排。”
“是，娘娘。”祺貴人哪兒還敢說什么，忙退下。
珠簾輕響，白薇碎步進來，俯身在皇后耳邊低語。
蕭明姝繡著百鳥朝鳳圖的銀針突然一頓。
“明輝公主？“她輕笑出聲，針尖狠狠刺進鳳凰眼睛，“還沒出生就賜封號，咱們皇上倒是心急。”
“可不是，還沒有出生，就給賜了封號。不知道地說是恩寵，可仔細一想想，皇命難違。”
“婉嬪肚子里面，就只能是一個公主了。”白薇說著，都忍不住笑出聲。
更是說道：“看來皇上的心，也是在我們娘娘身上。”
“旁的就是喜歡，也不過是小貓兒小狗兒般逗弄著。”
蕭明姝冷聲說：“皇上心如明鏡。”
白薇嘴角勾起譏誚的弧度：“只是，奴婢聽說，皇上將采辦的差事都給了婉嬪。”
“婉嬪高興得不行，當即就去耀武揚威了。”
“眼皮子淺的東西。”蕭明姝慢條斯理地挑著金線，繡繃上的鳳凰羽翼泛起粼粼金光，“幾個銀子就樂成這樣，也配跟本宮爭？”
“也就只有她這種沒有家世背景的孤兒，才會被金銀瞇了眼睛。”
她突然將繡繃翻轉，露出背面密密麻麻的線結，“告訴哥哥，婉棠那種廢物不必盯著，許家那邊才是要緊的。”
針尖狠狠刺穿綢緞，鳳凰的眼睛洇開一點猩紅。
蕭明姝盯著那點紅色，聲音輕得像羽毛落地：“至于許洛妍，她想要的太多了！”
夜深人靜。
惜棠院。
燭火搖曳，映得案幾上的賬冊泛著幽光。
婉棠指尖蘸了朱砂，在一筆筆采買條目上勾畫，朱砂如血，在宣紙上蜿蜒成線。
“主子，”小順子搓著手，臉上堆著掩不住的喜色，“這采辦處的油水，比咱們想的還要肥。光是一個月，各處孝敬的銀子就有三萬多兩。”
他壓低聲音，“再加上今日皇后賞的那些料子，折算成白銀，少說也值一千兩。”
婉棠輕笑，合上賬冊：“賞賜雖好，可終究是一錘子買賣。”
她指尖點了點賬冊，“采辦的銀子，卻是細水長流。”
小順子會意：“奴才明白，已經安排咱們的人盯緊了各處關節。”
這時，李萍兒掀簾進來，帶進一股刺骨寒氣。
她搓著凍得通紅的手：“主子，外頭又下雪了。”
“這年關將至，寒潮卻是一波接一波，”她邊說邊往炭盆里添銀絲炭，“真是凍死人了。”
婉棠眸光一沉，緩緩合上賬本：“小順子。”
“奴才在。”
“去查許明德。”她聲音輕得像雪落，“把他這些年貪污的罪證，一件不落地找出來。”
指甲在賬冊上劃出一道深痕，“特別是黑江城的賑災糧款。“
“是！”
小順子剛要離開，婉棠腦海中登時響起彈幕的聲音。
【查什么查，許承淵也不是吃素的。許明德那些見不得光的東西，早就掩蓋了。就算查出來，也早就安排了背鍋的人。】
【小川如今提著尚方寶劍去黑江城都拿許明德無法，你一個在宮中的女人，又能怎樣？】
【從王靜儀被扣在宮中那刻，許承淵早就防著了。楚云崢都搞不定，棠棠就別想找到破綻了！】
【說到許明德，我就想笑。如今風口緊得很，許明德搞不到錢，包養的那個花娘似乎也懷孕了哈！】
“等等！”
婉棠突然出聲。
小順子剛退到珠簾處，聞聲立刻折返，垂首待命。
“許明德能在黑江城只手遮天，過去的罪證怕是早被抹干凈了。”
婉棠眸中寒光浮動，指尖輕輕敲擊賬冊，“可眼下正在發生的事，他如何藏？”
小順子瞳孔一縮。
“你如今掌著采辦腰牌，進出宮禁方便。”婉棠從匣中取出一疊銀票推過去，“今夜就去望月樓，給花魁娘子捧場。”
“主子，”小順子撲通跪下，額頭重重磕在青磚上，“奴才這副身子，這、這實在折煞奴才了。”
他耳根漲得通紅，聲音發顫。
婉棠冷笑：“誰要你真做什么？”
她捻起一張千兩銀票，燭火將票面上的朱印照得血一般紅，“你只管把價格抬到老鴇心驚，逼著花娘必須跟你過夜。”
銀票輕飄飄落在他眼前，“本宮要滿京城都知道，宮里新貴的貼身太監，一擲千金買花魁。”
小順子猛地抬頭：“娘娘是要引許明德回京？”
“回京？”婉棠忽然將茶盞掃落在地，瓷片飛濺，“我要他死！”
小順子悄悄咽了口唾沫。
小心謹慎地說：“只怕這事皇上知道了……”
“無妨。”婉棠目光深沉：“皇上在乎的是結果，過程如何，他不感興趣。”
“是！奴才這就去辦！”小順子退下。
李萍兒端著碎瓷退出內室，腳步輕巧地穿過回廊。
行至后院枯井旁，她左右環顧，迅速從袖中掏出一只灰羽信鴿。
寒風卷著雪粒撲打在她臉上，她卻渾然不覺，只將一張薄如蟬翼的紙條系在鴿足上。
“去吧。”她低語一聲，抬手將鴿子拋向夜空。
灰影瞬間被黑暗吞噬，唯余一片羽毛打著旋兒落在雪地上。
李萍兒剛轉回廊下，忽見內務府的小太監跌跌撞撞沖進院門，在雪地里滑了一跤也顧不上疼。
爬起來就喊：“娘娘！祺貴人要生了！”
“產婆說胎位不正，皇后娘娘已趕過去了。”
“此刻皇上正在養心殿與各位大人商議要事，還請娘娘，通報皇上。”
婉棠心一緊，問道：“祺貴人在何處生產？”
“太后宮中。”
婉棠心穩了穩，說了一句：“本宮這就去請皇上。”
“娘娘。”那人遲疑片刻，接著說道：“太后娘娘說，皇上一人到便可，至于其他的人，就別帶著晦氣去了。”
婉棠腳步一頓。
勉強一笑，說道：“去回稟太后，就說皇上隨后會到。”