夕若聞聲抬頭，只見一位身著西域錦袍頭戴鑲玉皮帽中年商人，正一臉驚奇地打量著她攤上的繡品。
這不是當初在京城，那位一口氣買斷她一批高檔繡品還盛贊其技藝的那個外邦商人嗎。
沒想到會在這里遇到他。
那商人也認出了夕若，眼睛頓時一亮，大步上前，驚喜道。
“果然是夫人您！您怎么到這黑石關來了？還擺起了地攤？”
他印象中，這位夫人氣質不凡，技藝超群，在京中理應前程遠大。
夕若心中微動，面上露出恰到好處的無奈與苦笑，一邊示意裴九肆招呼其他客人，一邊對那商人說道。
“我說這么眼熟，原來是你啊，真是好久不見。說起來慚愧，京城近來風波不斷，生意難做，我也是沒辦法了，聽聞邊市新興，便想著來闖闖看，尋條新路。”
那商人聞言，恍然大悟般點點頭，隨即卻又皺起了濃眉。
“夫人有這等手藝和膽識，來邊市闖蕩也是好事。只是唉，這黑石關的生意，也不好做啊！”
他左右看了看，語氣帶著幾分感慨。
夕若心中一動，順勢露出愁容，嘆了口氣。
“不瞞先生，初來幾日，已是深有體會，光是這擺攤售賣，便有層層關卡，種種名目，需繳納不少費用，實在是步履維艱啊。”
她并未明說被勒索，只是淡淡談起“費用”，引對方吐露更多信息。
那商人一聽，立刻感同身受，臉上浮現出憤懣之色。
“夫人說的是！這費用二字，真是道盡了其中辛酸！”
他湊近了些，“按理說，邊市開放，各國商旅云集，為了便于管理，防止奸商劣貨，辦理些憑證，訂立些規矩，本是好事！真若出了糾紛，也好追根溯源，保障誠信商家的權益。我等多跑些路，多花些合規的錢，也心甘情愿！”
“可恨的是！有些人，有些衙門，卻借此為名，行盤剝之實！巧立名目，層層加碼！今日收地皮錢，明日要平安費，后日又說賣藥要藥牌，賣皮貨要皮引，賣鐵器更要層層審批！手續繁瑣冗長不說，那費用高得離譜，且大半落入了私人口袋！交了錢，未必真給你辦事，不交錢，則是寸步難行！這哪里是管理？分明是吸底層商人的血啊！”
他越說越激動，顯然深受其害。
“就像夫人您賣的這藥粉，效果想必極好，我方才都聽人議論了。可您信不信？您若真按規矩去辦那藥牌，沒三個月不花上百兩雪花銀，絕辦不下來！但若肯私下打點那幫蛀蟲，幾十兩銀子，他們就能給你弄來個不知真假的牌子！真是豈有此理??！”
夕若聽得心中凜然，面上裝作深有同感愁眉不展的樣子。
“我只當名目多了些，沒想到這里面的水那么深。這可如何是好…”
那商人嘆了口氣，安慰道。
“夫人也莫要太過灰心。這黑石關雖亂，但機會也多。只是需格外小心，打點關節在所難免。夫人若有難處，或需打聽門路，可來關西的駱駝客棧尋我，我在此地盤桓多年，些許人面還是有的，或能幫襯一二?！?/p>
夕若連忙道謝，“多謝先生提點！日后少不得要麻煩先生了?！?/p>
又寒暄了幾句，那商人走了兩個精致的香囊，說是帶給家中的女兒，便告辭離去。
待他走遠，一直在旁默不作聲的裴九肆走了過來，眼神幽深。
“他倒是說了句實話，辦證管理本是好事，怕的是借此斂財，壞了規矩?！?/p>
夕若點頭，目光掃過熙熙攘攘的市集。
“看來，這黑石關乃至整個邊市的弊病，已深入骨髓。劉鎮守及其黨羽，不僅縱容外族勢力勒索，自身更是利用職權，將朝廷設立的合理管理制度，扭曲成了斂財的工具。上行下效，才會如此烏煙瘴氣?！?/p>
她看向裴九肆，“我們要建立的，不是一個徒有其表的繁榮邊市，而是一個真正有法可依、有規可循、公平交易、商賈樂業的邊市，像那樣的誠信商人，才是邊市繁榮的基石，而非那些蛀蟲。”
裴九肆頷首，冷聲道，“不錯。他們的罪狀，又添了一條。待我們查清所有脈絡，便是將這些蛀蟲連根拔起，重塑邊市規矩之時?！?/p>
兩人站在攤位后，夕若整理著攤上的繡品。
回到“歸鄉居”客棧，夕陽的余暉將窗欞染成暖金色。夕若正將今日售賣的銀錢仔細清點入賬，裴九肆則站在窗邊，望著樓下街道上逐漸稀疏的人流，眉宇間凝著思索之色。
腳步聲輕響，青巖走了進來，手中捧著一封密封嚴實的信函，低聲道，“公子，京城密信，剛通過驛路加急送到?！?/p>
裴九肆眸光一凝，立刻轉身接過信函。
信封上沒有任何署名，只蓋著一個特殊的暗紋火漆印，是他與皇兄約定的印記。
他捏碎火漆，抽出信箋。
夕若也放下手中的賬冊，走了過來，關切地望向他。
信紙上是裴霽那熟悉的略顯瘦削卻筋骨內含的字跡。
九肆吾弟如晤：
京中諸事漸穩，勿念。為兄已依前議，接手你留下的一應事務。幸得舅父從中周旋，朝中此前諸多非議，近日已漸平息。父皇態度亦有緩和，偶有垂詢，皆以靜養學習應對，未露鋒芒，亦未授人以柄。
衛家安好，梓寧亦常入宮陪伴太后，頗得歡心，此間頗有助益。李趙余黨雖仍有小動作，然不足為慮。諦聽運轉如常，京畿衛之動向，盡在掌握。一切皆按計而行，弟可安心。
北境苦寒，邊情復雜，不知弟與夕若一切可還順利？黑石關情勢如何？開通邊市，非一日之功，尤需謹慎。若有難處，或需京中策應，速來信告知。為兄雖遠在千里，亦當竭力為爾后援。
諸事保重，凡事與夕若商議而行，切莫涉險。
兄霽手書
裴九肆逐字逐句看完，緊繃的唇角緩緩舒展，一絲暖意與安心掠過眼底。
他將信箋遞給身旁的夕若。
夕若臉上也露出了欣慰的笑容。
“太好了！京中局勢穩定，殿下處理得宜，又有龐國舅相助，我們便可無后顧之憂了?！?/p>