李全是八公山上的寨主,手下有數百名弟兄,在這片地界也是一方梟雄。近日他聽聞一位傳說中的「萬女俠」路過淮西,這位女俠在江湖上名聲極高,扶危濟困,專門替百姓伸張正義,許多人視她為俠義楷模,但是銷聲匿跡已有兩年。李全心中明白,萬女俠絕非等閑之輩,料想她絕不會與黑道中人交惡,便特意吩咐手下人不得招惹,更嚴令各處不得干骯臟勾當,以免惹來大禍。
李全原本打算親自下山,提醒他在八公山經營黑店的表弟劉忠,千萬不可冒犯這位女俠。可惜山路險峻,他趕到時,山嶺小店中已經血流成河。
李全站在門口,神色陰沉。他手下的親隨見狀,連忙上前低聲稟報:「大哥,劉忠他——怕是已經全完了,那個女俠的身手極高,幾乎沒留活口。」
李全的心頭猛然一沉,邁步走進了那昏暗的黑店。屋內,燈火搖曳,地面上橫七豎八地躺著劉忠和幾個手下的尸體,劉忠頸中一劍,死狀極慘。
李全一時無言,走到劉忠尸體前蹲下,眼中寒光閃爍。他知道,自己表弟平日里為人貪婪兇狠,但到底是自己的親人。現在被這位女俠一劍斬殺,令他心中既恨且怨。
「劉忠,你這蠢貨!」李全咬牙切齒地低罵,「早讓你別惹事,你偏要對人家下手!」
這時,站在門口的一個頭領小聲說道:「大哥,那個女俠動手果斷,咱們弟兄怕是攔不住她。她殺了劉忠也是事出有因,咱們要不要追她?」
李全沉思片刻,最終長嘆一聲,搖了搖頭:「罷了,劉忠自作自受。她出手干凈利落,顯然沒濫殺無辜。若真追上她,咱們也未必討得了好。更何況,她是江湖上的名人,咱們還惹不起。」
李全站起身,目光冷冷地掃過那些倒地的尸體,心中仍然壓著一股怒火,但他深知自己如今勢力有限,萬女俠既然已遠走八公山,追究此事非但無益,反而可能為寨中招來災禍。
「把尸體收拾了。」李全冷冷吩咐手下,「以后若有這類高人路過,務必謹慎行事。咱們混江湖的,也得有分寸。」
手下人忙不迭應聲去處理尸體,而李全沉默地站在原地,目光投向遠方漸漸隱沒的山道。他心中清楚,這位「萬女俠」的江湖聲望已經深入人心,殺劉忠不過是教訓,但對于整個八公山來說,她的存在仍是一股無形的威懾力量。
李全最終一揮手,轉身離去,低聲嘟囔著:「萬女俠…我們八公山的確不該招惹。可這口氣,早晚有一天,我李全要找回來。」
方夢華一路南行,穿過八公山地界,直奔南方的芍陂湖而去。芍陂是江淮之間著名的大湖,水勢浩蕩,煙波浩渺,常有水匪盤踞其中。方夢華對此地早有耳聞,卻并未放在心上。她此行一身江湖裝束,干練灑脫,外表看似孤身一人,實則武藝精湛,心思縝密,不動聲色地警惕著周圍。
與此同時,八公山寨主李全已暗中派出密使,提前通知芍陂湖的水賊頭領王嗣。王嗣是芍陂一帶的地頭蛇,行事陰險狡詐,劫掠過往船只,無惡不作,與李全私交甚密。這一次,他得了李全的吩咐,便在湖心埋伏下了十幾艘快船,準備伺機而動。
李全的打算很簡單:他知道方夢華武藝高強,光憑武力無法輕易將她制服,索性設下此局,讓她在湖中遇險。等到王嗣出手襲擊后,自己再「英雄救美」,如此既能賺得方夢華的信任,甚至可以借機試探她的心意。
那日,方夢華雇了一艘小船渡湖,船家是個老漁夫,聽她要過芍陂,便提醒道:「姑娘,前面湖心不太平,常有水賊作亂,您可要當心啊!」
方夢華微微一笑,語氣淡然:「多謝提醒。水賊若真來了,我自有辦法應對。」
老漁夫見她從容不迫,也不好多說,只能默默搖槳,載著她往湖心駛去。
方夢華獨自站在船頭,湖風微拂,衣袂飄然。她目光遙望湖面,心中思緒萬千。眼下,南北局勢日趨緊張,自己雖然暫離江浙,卻未曾松懈,心中已有下一步的打算。然而,就在她思索之際,遠處的水面忽然泛起異樣波動,幾條快船破水而出,迅速朝她的方向逼近。
「姑娘!不好了!是水賊!」老漁夫頓時驚慌失措,手中的船槳也差點脫手。
方夢華冷靜如常,她掃了一眼那些來勢洶洶的快船,心中已然明白,這必是有預謀的伏擊。她淡淡道:「你不用慌,躲到船艙里去。」
老漁夫急忙躲入艙中,瑟瑟發抖,而方夢華則鎮定地站在船頭,手輕輕一抖,衣袖中滑出一柄銀光閃爍的短劍,冷峻的目光鎖定住正飛速靠近的快船。
不多時,快船已將方夢華的小舟團團圍住,十幾名水賊從船上跳了下來,個個手持大刀,神色猙獰。其中一個為首的漢子高聲喝道:「小娘子,這片湖是咱們王大當家的地盤!妳識相的,就乖乖把銀子和行囊留下,跟我們走一趟,保妳做我們壓寨夫人!」
領頭的正是芍陂湖水賊頭領王嗣。他身材魁梧,滿臉橫肉,手持一柄碩大的鬼頭刀,冷笑道:「聽說‘萬女俠’一路行俠仗義,今日卻不知是否還能逃出我王嗣的掌心!」
方夢華面無懼色,冷冷地看了王嗣一眼,輕聲道:「憑你們幾個,也敢攔我?」
王嗣大笑:「哈哈哈,姑娘好大的口氣!今日既然來了,就別想走了!放下武器,乖乖就范,或許還能饒妳一命。」
方夢華淡然一笑,冷冷回道:「湖心劫掠,不知死活。」她話音未落,手中的短劍已經出鞘,劍光如水,轉瞬之間,幾名水賊只覺眼前一花,尚未反應過來,已被劍氣所傷,紛紛倒地。
王嗣大驚失色,沒料到這個看似柔弱的女子竟如此凌厲。可他不甘示弱,大喝一聲:「兄弟們,給我上!拿下她!」
一時間,湖心小舟成了戰場,水賊們紛紛撲向方夢華,但她身形如游龍,輕盈如燕,劍光所至,無一合之敵。眼見水賊一個個倒下,王嗣眼中閃過一絲狠厲,他揮刀猛撲而上,想要趁機偷襲。
方夢華知道此刻多說無益,只能以武力自保。劍光如電,一瞬間已然刺向王嗣的喉嚨。王嗣手下不弱,立刻揮刀格擋,兩人兵刃交接,激起一陣火花。
就在此時,湖面遠處大船船頭站著一名身披勁裝的男子,正是八公山寨主李全。他目睹湖心的廝殺,心中又驚又喜,暗道:「好一個女中豪杰,果然不同凡響!」
激戰正酣,遠處忽然傳來一陣急促的鑼聲,緊接著,一艘巨大的戰船破水而出,駛向湖心。船上懸掛著八公山的旗幟,正是李全率眾趕來。李全故作驚訝,大喝一聲:「住手!你們這群無恥之徒,竟敢在湖上劫色!王嗣,今日你若敢動她一根毫毛,莫怪我李全翻臉不認人!」
水賊們見到李全,立刻停了手,他們心知這是李全安排好的「救場」戲碼,連忙跪地喊道:「李寨主饒命,我們也是一時糊涂,不知這位是您的朋友!」
王嗣見李全趕到,心中一凜,知道這場「伏擊」是李全設下的局。他雖有些不滿,但也不愿與李全撕破臉皮,只得揮手示意手下退下,抱拳道:「原來是李寨主,今日只是想與這位俠女比試一番,并無惡意。」
李全擺出一副義正詞嚴的模樣,怒斥道:「糊涂?你們竟敢對一位俠女下手!簡直喪心病狂!」他旋即將目光轉向方夢華,裝出一副關切的神情,抱拳道:「在下李全,八公山寨主。幸虧今日趕到,姑娘沒受驚吧?」
方夢華冷眼看著這一切,心中已然明了。這些水賊分明就是李全派來試探自己的,他演得再好,也逃不過她的眼睛。她冷冷地看著李全,心中已有了計較。她知道李全表面是在救她,但其實與王嗣是一丘之貉,意圖不軌。不過她暫時不打算揭穿,反而淡淡一笑,收起短劍,輕聲說道:「多謝李寨主及時相救,不然這王嗣還真是不識好歹。」
李全見方夢華并未對他起疑,心中暗自得意,連忙拱手道:「萬女俠客氣了,王嗣性情莽撞,實在該教訓。既然無礙,不如就隨我等去芍陂水寨一敘,也好讓兄弟們見識見識方姑娘的風采。」
方夢華微微一笑,假意答應:「那就叨擾了。」她心中已經明白,這趟水寨之行必然是李全的進一步試探,但她不懼,反而想借此機會了解更多,甚至考慮收服這兩個地方勢力。
芍陂水寨依水而建,地勢險要,易守難攻。李全親自將方夢華引入寨中,水寨的嘍啰們見寨主帶回一名英姿颯爽的女俠,都心生好奇。方夢華舉止自若,步入水寨后細心觀察,發現水寨中的防御和布局并非尋常山賊能擁有的,看來李全和王嗣的勢力遠比她想象的更為龐大。
李全引方夢華入主廳,命人獻上茶水,熱情地說道:「萬女俠,我聽聞妳獨自一人行走江湖,實在是巾幗不讓須眉。不知妳接下來有何打算?若不嫌棄,我八公山愿與萬女俠結為盟友,共謀大事。」
方夢華微微一笑,心中卻知李全并非真心結盟,反而有拉攏之意。她決定先順水推舟,便說道:「李寨主好意,我自然領情。不過,我此行南下有要事在身,暫時無暇久留。」
李全笑道:「姑娘無論何時若有需要,盡管吩咐,我李全和王嗣自當赴湯蹈火,萬死不辭。」
就在這時,王嗣也趕到了主廳。他雖對李全的安排心有不滿,但方夢華的武藝和氣度讓他心生敬畏。他看了方夢華一眼,拱手道:「姑娘武藝高強,今日王某服了。若是姑娘愿意,我王嗣手下這數百水匪,愿聽姑娘調遣。」
方夢華聞言,心中一動。她本就是來尋求更多盟友以應對未來的南宋內亂和金兵南侵,若能收服李全和王嗣這兩大勢力,無疑會增加她在江南的影響力。
她表面上依舊謙遜,微笑道:「李寨主和王寨主如此厚愛,我實在不敢當。既然兩位如此信任,不如我提個小小的建議。」
李全和王嗣對視一眼,連忙說道:「請萬女俠賜教。」
方夢華緩緩說道:「你們二位在江淮之間獨霸一方,雖是水陸雄霸,但日后若不融入大局,恐怕難免受到朝廷和其他勢力的打壓。不如你們效仿其他勢力,逐步脫離匪盜身份,融入到地方防御和貿易之中,這樣不僅可以避免朝廷征討,還能穩固根基。」
李全和王嗣聽完,雖然表面上未動聲色,但心中卻各有盤算。方夢華的話確實擊中了他們的軟肋,他們雖然盤踞一方,但總歸是匪寇,名不正言不順,若真有朝廷或其他大勢力征討,他們恐怕難以招架。
李全試探性地問道:「萬女俠的意思是,投靠某個勢力?」
方夢華微微一笑:「不如投靠我明教。我雖不便多說,但明教在江南已是大勢所趨,若你們能順勢而為,前途自不可限量。」
李全和王嗣都沉默了片刻,顯然是在衡量利弊。方夢華的提議的確有吸引力,明教如今在江南勢力龐大,且與朝廷的關系微妙,加入明教或許是個不錯的選擇。最終,李全點了點頭:「萬女俠所言有理,既然如此,我們愿意歸附明教。」
方夢華笑道:「好,既然如此,從今日起,你們便是我明教的盟友。本座會安排人接管這片水域的貿易,你們繼續掌控這片區域的防務,未來我們有共同的目標。」