李全是八公山上的寨主，手下有數百名弟兄，在這片地界也是一方梟雄。近日他聽聞一位傳說中的「萬女俠」路過淮西，這位女俠在江湖上名聲極高，扶危濟困，專門替百姓伸張正義，許多人視她為俠義楷模，但是銷聲匿跡已有兩年。李全心中明白，萬女俠絕非等閑之輩，料想她絕不會與黑道中人交惡，便特意吩咐手下人不得招惹，更嚴令各處不得干骯臟勾當，以免惹來大禍。
李全原本打算親自下山，提醒他在八公山經營黑店的表弟劉忠，千萬不可冒犯這位女俠。可惜山路險峻，他趕到時，山嶺小店中已經血流成河。
李全站在門口，神色陰沉。他手下的親隨見狀，連忙上前低聲稟報：「大哥，劉忠他——怕是已經全完了，那個女俠的身手極高，幾乎沒留活口。」
李全的心頭猛然一沉，邁步走進了那昏暗的黑店。屋內，燈火搖曳，地面上橫七豎八地躺著劉忠和幾個手下的尸體，劉忠頸中一劍，死狀極慘。
李全一時無言，走到劉忠尸體前蹲下，眼中寒光閃爍。他知道，自己表弟平日里為人貪婪兇狠，但到底是自己的親人。現在被這位女俠一劍斬殺，令他心中既恨且怨。
「劉忠，你這蠢貨！」李全咬牙切齒地低罵，「早讓你別惹事，你偏要對人家下手！」
這時，站在門口的一個頭領小聲說道：「大哥，那個女俠動手果斷，咱們弟兄怕是攔不住她。她殺了劉忠也是事出有因，咱們要不要追她？」
李全沉思片刻，最終長嘆一聲，搖了搖頭：「罷了，劉忠自作自受。她出手干凈利落，顯然沒濫殺無辜。若真追上她，咱們也未必討得了好。更何況，她是江湖上的名人，咱們還惹不起。」
李全站起身，目光冷冷地掃過那些倒地的尸體，心中仍然壓著一股怒火，但他深知自己如今勢力有限，萬女俠既然已遠走八公山，追究此事非但無益，反而可能為寨中招來災禍。
「把尸體收拾了。」李全冷冷吩咐手下，「以后若有這類高人路過，務必謹慎行事。咱們混江湖的，也得有分寸。」
手下人忙不迭應聲去處理尸體，而李全沉默地站在原地，目光投向遠方漸漸隱沒的山道。他心中清楚，這位「萬女俠」的江湖聲望已經深入人心，殺劉忠不過是教訓，但對于整個八公山來說，她的存在仍是一股無形的威懾力量。
李全最終一揮手，轉身離去，低聲嘟囔著：「萬女俠…我們八公山的確不該招惹。可這口氣，早晚有一天，我李全要找回來。」
方夢華一路南行，穿過八公山地界，直奔南方的芍陂湖而去。芍陂是江淮之間著名的大湖，水勢浩蕩，煙波浩渺，常有水匪盤踞其中。方夢華對此地早有耳聞，卻并未放在心上。她此行一身江湖裝束，干練灑脫，外表看似孤身一人，實則武藝精湛，心思縝密，不動聲色地警惕著周圍。
與此同時，八公山寨主李全已暗中派出密使，提前通知芍陂湖的水賊頭領王嗣。王嗣是芍陂一帶的地頭蛇，行事陰險狡詐，劫掠過往船只，無惡不作，與李全私交甚密。這一次，他得了李全的吩咐，便在湖心埋伏下了十幾艘快船，準備伺機而動。
李全的打算很簡單：他知道方夢華武藝高強，光憑武力無法輕易將她制服，索性設下此局，讓她在湖中遇險。等到王嗣出手襲擊后，自己再「英雄救美」，如此既能賺得方夢華的信任，甚至可以借機試探她的心意。
那日，方夢華雇了一艘小船渡湖，船家是個老漁夫，聽她要過芍陂，便提醒道：「姑娘，前面湖心不太平，常有水賊作亂，您可要當心啊！」
方夢華微微一笑，語氣淡然：「多謝提醒。水賊若真來了，我自有辦法應對。」
老漁夫見她從容不迫，也不好多說，只能默默搖槳，載著她往湖心駛去。
方夢華獨自站在船頭，湖風微拂，衣袂飄然。她目光遙望湖面，心中思緒萬千。眼下，南北局勢日趨緊張，自己雖然暫離江浙，卻未曾松懈，心中已有下一步的打算。然而，就在她思索之際，遠處的水面忽然泛起異樣波動，幾條快船破水而出，迅速朝她的方向逼近。
「姑娘！不好了！是水賊！」老漁夫頓時驚慌失措，手中的船槳也差點脫手。
方夢華冷靜如常，她掃了一眼那些來勢洶洶的快船，心中已然明白，這必是有預謀的伏擊。她淡淡道：「你不用慌，躲到船艙里去。」
老漁夫急忙躲入艙中，瑟瑟發抖，而方夢華則鎮定地站在船頭，手輕輕一抖，衣袖中滑出一柄銀光閃爍的短劍，冷峻的目光鎖定住正飛速靠近的快船。
不多時，快船已將方夢華的小舟團團圍住，十幾名水賊從船上跳了下來，個個手持大刀，神色猙獰。其中一個為首的漢子高聲喝道：「小娘子，這片湖是咱們王大當家的地盤！妳識相的，就乖乖把銀子和行囊留下，跟我們走一趟，保妳做我們壓寨夫人！」
領頭的正是芍陂湖水賊頭領王嗣。他身材魁梧，滿臉橫肉，手持一柄碩大的鬼頭刀，冷笑道：「聽說‘萬女俠’一路行俠仗義，今日卻不知是否還能逃出我王嗣的掌心！」
方夢華面無懼色，冷冷地看了王嗣一眼，輕聲道：「憑你們幾個，也敢攔我？」
王嗣大笑：「哈哈哈，姑娘好大的口氣！今日既然來了，就別想走了！放下武器，乖乖就范，或許還能饒妳一命。」
方夢華淡然一笑，冷冷回道：「湖心劫掠，不知死活。」她話音未落，手中的短劍已經出鞘，劍光如水，轉瞬之間，幾名水賊只覺眼前一花，尚未反應過來，已被劍氣所傷，紛紛倒地。
王嗣大驚失色，沒料到這個看似柔弱的女子竟如此凌厲。可他不甘示弱，大喝一聲：「兄弟們，給我上！拿下她！」
一時間，湖心小舟成了戰場，水賊們紛紛撲向方夢華，但她身形如游龍，輕盈如燕，劍光所至，無一合之敵。眼見水賊一個個倒下，王嗣眼中閃過一絲狠厲，他揮刀猛撲而上，想要趁機偷襲。
方夢華知道此刻多說無益，只能以武力自保。劍光如電，一瞬間已然刺向王嗣的喉嚨。王嗣手下不弱，立刻揮刀格擋，兩人兵刃交接，激起一陣火花。
就在此時，湖面遠處大船船頭站著一名身披勁裝的男子，正是八公山寨主李全。他目睹湖心的廝殺，心中又驚又喜，暗道：「好一個女中豪杰，果然不同凡響！」
激戰正酣，遠處忽然傳來一陣急促的鑼聲，緊接著，一艘巨大的戰船破水而出，駛向湖心。船上懸掛著八公山的旗幟，正是李全率眾趕來。李全故作驚訝，大喝一聲：「住手！你們這群無恥之徒，竟敢在湖上劫色！王嗣，今日你若敢動她一根毫毛，莫怪我李全翻臉不認人！」
水賊們見到李全，立刻停了手，他們心知這是李全安排好的「救場」戲碼，連忙跪地喊道：「李寨主饒命，我們也是一時糊涂，不知這位是您的朋友！」
王嗣見李全趕到，心中一凜，知道這場「伏擊」是李全設下的局。他雖有些不滿，但也不愿與李全撕破臉皮，只得揮手示意手下退下，抱拳道：「原來是李寨主，今日只是想與這位俠女比試一番，并無惡意。」
李全擺出一副義正詞嚴的模樣，怒斥道：「糊涂？你們竟敢對一位俠女下手！簡直喪心病狂！」他旋即將目光轉向方夢華，裝出一副關切的神情，抱拳道：「在下李全，八公山寨主。幸虧今日趕到，姑娘沒受驚吧？」
方夢華冷眼看著這一切，心中已然明了。這些水賊分明就是李全派來試探自己的，他演得再好，也逃不過她的眼睛。她冷冷地看著李全，心中已有了計較。她知道李全表面是在救她，但其實與王嗣是一丘之貉，意圖不軌。不過她暫時不打算揭穿，反而淡淡一笑，收起短劍，輕聲說道：「多謝李寨主及時相救，不然這王嗣還真是不識好歹。」
李全見方夢華并未對他起疑，心中暗自得意，連忙拱手道：「萬女俠客氣了，王嗣性情莽撞，實在該教訓。既然無礙，不如就隨我等去芍陂水寨一敘，也好讓兄弟們見識見識方姑娘的風采。」
方夢華微微一笑，假意答應：「那就叨擾了。」她心中已經明白，這趟水寨之行必然是李全的進一步試探，但她不懼，反而想借此機會了解更多，甚至考慮收服這兩個地方勢力。
芍陂水寨依水而建，地勢險要，易守難攻。李全親自將方夢華引入寨中，水寨的嘍啰們見寨主帶回一名英姿颯爽的女俠，都心生好奇。方夢華舉止自若，步入水寨后細心觀察，發現水寨中的防御和布局并非尋常山賊能擁有的，看來李全和王嗣的勢力遠比她想象的更為龐大。
李全引方夢華入主廳，命人獻上茶水，熱情地說道：「萬女俠，我聽聞妳獨自一人行走江湖，實在是巾幗不讓須眉。不知妳接下來有何打算？若不嫌棄，我八公山愿與萬女俠結為盟友，共謀大事。」
方夢華微微一笑，心中卻知李全并非真心結盟，反而有拉攏之意。她決定先順水推舟，便說道：「李寨主好意，我自然領情。不過，我此行南下有要事在身，暫時無暇久留。」
李全笑道：「姑娘無論何時若有需要，盡管吩咐，我李全和王嗣自當赴湯蹈火，萬死不辭。」
就在這時，王嗣也趕到了主廳。他雖對李全的安排心有不滿，但方夢華的武藝和氣度讓他心生敬畏。他看了方夢華一眼，拱手道：「姑娘武藝高強，今日王某服了。若是姑娘愿意，我王嗣手下這數百水匪，愿聽姑娘調遣。」
方夢華聞言，心中一動。她本就是來尋求更多盟友以應對未來的南宋內亂和金兵南侵，若能收服李全和王嗣這兩大勢力，無疑會增加她在江南的影響力。
她表面上依舊謙遜，微笑道：「李寨主和王寨主如此厚愛，我實在不敢當。既然兩位如此信任，不如我提個小小的建議。」
李全和王嗣對視一眼，連忙說道：「請萬女俠賜教。」
方夢華緩緩說道：「你們二位在江淮之間獨霸一方，雖是水陸雄霸，但日后若不融入大局，恐怕難免受到朝廷和其他勢力的打壓。不如你們效仿其他勢力，逐步脫離匪盜身份，融入到地方防御和貿易之中，這樣不僅可以避免朝廷征討，還能穩固根基。」
李全和王嗣聽完，雖然表面上未動聲色，但心中卻各有盤算。方夢華的話確實擊中了他們的軟肋，他們雖然盤踞一方，但總歸是匪寇，名不正言不順，若真有朝廷或其他大勢力征討，他們恐怕難以招架。
李全試探性地問道：「萬女俠的意思是，投靠某個勢力？」
方夢華微微一笑：「不如投靠我明教。我雖不便多說，但明教在江南已是大勢所趨，若你們能順勢而為，前途自不可限量。」
李全和王嗣都沉默了片刻，顯然是在衡量利弊。方夢華的提議的確有吸引力，明教如今在江南勢力龐大，且與朝廷的關系微妙，加入明教或許是個不錯的選擇。最終，李全點了點頭：「萬女俠所言有理，既然如此，我們愿意歸附明教。」
方夢華笑道：「好，既然如此，從今日起，你們便是我明教的盟友。本座會安排人接管這片水域的貿易，你們繼續掌控這片區域的防務，未來我們有共同的目標。」