靖康元年臘月廿九夜，開封皇城內，燈火通明，寒風吹不散紫宸殿上的愁云慘淡。百官齊聚于殿，臉色灰敗，宮外隱隱傳來百姓的哭喊與金軍的鼓噪聲，壓得人喘不過氣。
趙桓面色蒼白，端坐御座，連問：「郭京人呢？朕不是命他借六甲神兵護城嗎，為何外城失守？」
何栗、孫傅俯首跪地，冷汗直冒，戰戰兢兢地奏道：「陛下，郭京他……他言龍須為引無效，又道城池失守乃天意不可違，遂施法隱身離去。」
趙桓聽得此言，怒不可遏，重重一拍御案：「荒唐！當日朕何以信了他的妖言？！」
滿殿靜默，百官皆低頭不語。過了許久，張叔夜大步出班，怒目掃視何栗、孫傅二人，厲聲道：「陛下，何栗、孫傅引薦妖人郭京，致使我軍潰敗，外城失守！如今城危如累卵，正該以二賊之首向將士謝罪！」
此言一出，殿內頓時喧嘩。官員們紛紛附和，齊聲痛斥：「正是此二人誤國！」
何栗、孫傅驚恐萬分，跪地磕頭道：「陛下，臣冤枉啊！郭京乃有道高人，非臣一人可決，亦是圣裁之事！」
趙桓聞言，臉色愈發陰沉。郭京的事，牽連至他御前決策，若一味深究，必引火燒身。正當他思忖應對之法時，張邦昌緩步出班，拱手奏道：「陛下，外城雖破，皇城未失，此時追究責任，于事無補。不如先議應對之策，保住皇城，再圖后計。」
張邦昌這番話，正中趙桓下懷。他忙順勢點頭：「不錯！當前當務之急，是如何應對金軍威脅。諸位愛卿，可有良策？」
張叔夜見趙桓避重就輕，不禁嘆息，卻也無奈退回班中。
張邦昌趁勢又道：「陛下，金軍破城而不入，必是欲圖議和。我朝若遣使以金帛求和，或可緩解眼下危機。」
此言一出，朝中頓時嘩然。忠臣們臉色漲紅，紛紛出班反對：「陛下，金賊狼子野心，豈會因金帛退兵？今日獻金帛，明日便是割地賠款！」
趙桓聞言，猶豫不決。他轉頭看向張邦昌：「張愛卿，金賊真會退兵？」
張邦昌低頭道：「陛下，若不試之，如何得知？如今外城既失，皇城兵馬不過數千，若強行抗戰，徒增傷亡，不若以緩兵之計拖延，再伺機籌謀。」
趙桓點了點頭，正要下令，卻聽一聲厲喝：「絕不可議和！」
趙桓抬頭望去，說話者正是王彥。他身著戰甲，渾身浴血，跪拜道：「陛下，金賊兵鋒正盛，議和只會助長其氣焰。我等禁軍將士愿誓死守城，請陛下下令，以我皇城為陣，與金賊決一死戰！」
趙桓皺眉，冷聲道：「王愛卿，朕也愿如此！然城內百姓人心浮動，兵馬又少，如何死戰？」
王彥急道：「陛下，臣愿以性命擔保，只要圣上御駕親征，城內士氣必定大振！臣請陛下登城激勵三軍，與將士共存亡！」
趙桓聞言，臉色頓時一變。他心中早有恐懼，豈敢親冒矢石？他擺手拒絕：「此事萬萬不可，朕乃一國之主，豈能輕易涉險！」
殿中再度陷入死寂，忠臣們悲憤而無奈，貪官們則紛紛低頭，不再言語。
良久，趙桓一聲長嘆，終于下令：「傳旨，遣使議和，命路允迪帶上國庫金銀前去金營，與金軍主帥交涉，務必以財帛換取停戰！」
此令一出，殿內忠臣皆失望搖頭，王彥更是咬牙怒目，卻終究無力反駁。他拱手拜道：「臣請率部守皇城，誓與皇城共存亡！」
趙桓點頭應允：「王愛卿忠心耿耿，朕深感欣慰。」
大殿內氛圍沉重，氣氛凝滯。外面的火光映照進宮內，金軍逼近，百姓四散逃竄，街頭巷尾的哭喊聲與呼喊聲交織成一片。殿上的群臣面色沉重，朝堂如同壓了一座巨石，動彈不得。
趙桓坐于御座，眼睛緊閉，神情疲憊。他剛剛下令遣使議和，卻聽得張叔夜的奏言。張叔夜站于殿前，語氣堅定，聲如洪鐘：「陛下，臣入宮時見得百姓紛紛起義，頭裹紅巾，推翻車馬，拼死阻擊金軍。他們自發組成義軍，守住城門與街口，堆起亂石封路，放火焚燒，以圖阻擋敵寇。臣以為，此民心可用，若即刻傳令，將百姓與禁軍合力抵抗，再派死士出城，往河北請援，或許能夠通過里應外合的策略，戰退金賊！」
張叔夜的話語振奮了殿中的一些忠臣，然而張邦昌立刻反駁道：「張愛卿所言雖好，然城內百姓平民百姓，未曾歷過陣仗，如何能抵擋得了金賊？更何況敵軍實力強大，占據四面城墻，環繞嚴密。若死士貿然出城，如何可能突破重圍？即便成功出城，河北的援軍又能否及時趕到？三萬之兵，如何能救得了危城？」
張叔夜憤然回擊：「百姓雖未曾上過戰場，但他們心懷家國，最清楚若金賊破城，家園將被毀，妻兒將受辱。況且，這城內有著數萬禁軍，百姓與禁軍共守城門，未必不能抵御金賊。更有開封城水門可通外城，若安排得當，水性好的將士便可趁夜潛行出城，往河北求援，京東十萬大軍，來得及！」
張邦昌不置可否，卻從旁道：「即便如此，百姓尚無戰力，禁軍又疲弱，水路出城之策恐怕也難以順利進行。再者，河北三萬軍馬，又能多大助力？如何能殺進這座被金賊嚴密包圍的都城？」
兩人爭執不下，朝中官員也紛紛站隊，殿內喧鬧不已。
爭論間，孫傅低聲咳嗽，邁步上前道：「陛下，臣有一計，或可讓戰和兼顧，不致激怒金人。」
趙桓忙問：「卿家快說！」
孫傅答道：「城中軍民與金人相爭，情勢已危，不如假意請降，命使臣獻金帛請罪。同時教人暗中約定獻城之時，由軍民反擊金人，里應外合破敵。如此一來，既能得金人信任，又可拖延時日，為求援爭取時間。」
張叔夜聞言，怒目喝道：「荒謬！請降之舉，必將士氣盡失，城中軍民若聽得朝廷假降，如何肯再拼死相守？」
孫傅卻搖頭道：「張侍郎過慮了！軍情自有軍機處密傳，城中軍民未必知曉真相。且假降之策不過權宜，待援軍到來，自可翻盤。」
趙桓心中猶豫，左右為難，環視殿中群臣，見眾人各執一詞，不知該如何決斷。
良久，趙桓終于緩緩開口：「張愛卿與孫愛卿所言，皆有道理。但朕以為，孫傅之策或許更穩妥些。傳旨，命路允迪率重臣持金帛前往金營議和，同時選派死士十名，走水路出城，向河北康王與江南方郡主求援。」
張叔夜面色鐵青，拱手道：「臣請陛下收回成命！若朝廷此時議和，河北、江南軍馬皆會心寒！」
趙桓搖頭：「張愛卿，朕意已決。眼下保全城池為先，其余皆可日后再議。」
張叔夜悲憤交加，卻無力挽回，只得長嘆一聲，退回班中。
殿外寒風愈急，開封城的百姓依舊在拼死抵抗，火光照亮了整個夜空。而紫宸殿內，朝臣卻已散去，只余趙桓一人坐于御座上，望著搖曳的燭火，眼中滿是迷茫與惶恐。
是夜，議和的使臣悄然離城，死士也已潛入水道，而城墻上的金兵依舊嚴陣以待，仿佛察覺到這座皇城內的不安與動蕩。
深夜的開封城外，寒風刺骨，銀白的月光灑在封鎖的道路上，映照出一片死寂。百姓依舊在各處封鎖路口，城內的火光映照著他們堅毅的面龐，似乎每一名百姓都在拼死守衛著家園。路允迪、孫傅與齊王趙栩三人被迫翻越墻垣，艱難地穿越百姓防線，終于來到城下，但眼前的金軍早已嚴陣以待。
他們被金兵當作囚犯般押送至金軍大營，途中，路允迪深感不安，心中暗自猜測著這次議和的真正目的。趙栩王爺雖然身份尊貴，卻因過度緊張而顯得面如土色，幾乎無法言語。孫傅雖表面冷靜，但目光中也難掩憂慮。
當他們被引入完顏宗望的帥帳時，營內的氣氛異常壓抑，四周金兵如同猛虎般警覺，刀槍閃爍，仿佛隨時會撲向這些求和的使者。帳內，完顏宗望坐在案前，冷眼打量著這群久負盛名的宋朝使節，眼神中透出一絲戲謔和審視。
見到幾人跪倒在地，完顏宗望冷哼一聲，語氣帶著明顯的輕蔑：「你們宋國此刻來人何意？是來乞求和平，還是來求我大金赦免你們的無知和膽怯？」
趙栩因害怕而渾身顫抖，幾乎連話都說不出來，臉色如紙般蒼白，低頭不敢對視。路允迪則強裝鎮定，挺身而出，略作深呼吸后答道：「我們宋朝此次派遣使者，誠心誠意希望與貴國修好，保全大宋百姓家園，懇請二太子為我們通報金國皇帝，愿達成和約，避免戰火繼續蔓延。」
完顏宗望聞言，眼中閃過一絲冷笑，似乎已經料到他們會如此答復。他嘆了口氣，假裝滿腔愁容地說道：「我大金與大宋當年確有結盟之誼，若非你們屢次挑撥離間，我大金與宋國理應是兄弟之邦。可惜的是，你們一直未能履行和約，挑起了許多無謂的紛爭。如今，我大金進攻開封，僅僅是為了自保。若非你們先有不軌行為，哪里會有今日之局？」
路允迪聽得心頭一震，心中隱隱感覺到事有蹊蹺。這番話明顯帶著金人自己的一方推卸責任之辭，充滿了虛偽的關切。孫傅也微微皺眉，似乎已經察覺到完顏宗望言辭中的危機。
完顏宗望緩緩說道：「不過，既然你們愿意派遣使者前來，本旗主倒是可以給你們一個機會。此次議和，雖然已破開封外城，但我大金并無意再進攻皇城。你們宋國雖屢屢挑釁，但我大金依舊留有余地。唯一的條件便是，你們宋朝皇帝親自前來金營，才可商談和議。」
路允迪與孫傅心頭一沉，完顏宗望這番話顯然是在設下圈套。若趙桓真的親自前去金營，豈不是自投羅網？
然而，趙栩卻渾然不覺，臉上露出一絲松口氣的表情，急忙答道：「我會立即回去稟報陛下，請陛下親自決定。」
完顏宗望微笑著點頭，做出一副無奈的模樣：「既然如此，那就請速速回去告訴你們的皇帝。我大金雖然破開了外城，但不會進攻皇城，且此番和談，仍看你們的誠意，若是陛下肯來，我們便可以商議和平之事。」
完顏宗望說完，揮手示意，幾名金兵上前將三人扶起。金營內的將士們盯著他們，眼神中充滿了威脅與殺氣。盡管表面上看似一副客氣的模樣，但背后已埋下了險惡的伏筆。
路允迪與孫傅面面相覷，心中忐忑不安。雖然表面上，金人似乎并不急于進攻，但他們知道，這場議和無論如何都無法善了。
完顏宗望的「好意」不過是一個陷阱，一個試圖挑起宋廷內部分裂，逼迫趙桓做出選擇的計謀。趙栩雖未能看透這一層，路允迪和孫傅卻深知其中險惡。此刻，三人被護送回城，雖然看似平安無事，但他們心中的壓力已無法言喻。
他們回到皇城后，趙栩急忙向趙桓報告了議和的消息，但路允迪與孫傅則深知，這一回金人不再是單純的求和，而是在給趙桓施加巨大的壓力。若趙桓應允此事，便是投降的開始；若拒絕，金人必定不會輕易放過開封城。
此時的趙桓，依舊坐在紫宸殿中，面色凝重。群臣已如夢初醒，明白這場議和不過是一場棋局，真正的戰斗，才剛剛開始。