建炎元年六月，東京開封漸復元氣。宗澤身為開封尹，目睹市肆重開、百姓復業，心中欣慰，卻亦憂懼。金人雖退，然國禍未平，二帝北狩，朝局動蕩，官家不在京師，百姓人心不定。
宗澤乃上疏，請趙構還京，疏曰：「臣聞，天下者，祖宗之天下；社稷者，祖宗之社稷。東京乃祖宗根本，天下所系。今陛下倚南京行在，偏安一隅，既不足以鎮撫四方，亦難彰天子之威。今東京城郭尚存，市井漸同平時，將士戮力，商旅往來，百姓安居，皆忠于宋德，盼陛下歸根復位，以慰人心。
竊聞有欲阻陛下還京者，皆如張邦昌之流，或畏金人威，或懷異志。然臣以為，此輩乃挾敵以自重，絕非忠于陛下之人。金人雖強，然其勢未可久；若陛下以天子之威歸京，則義士勇于奉命，豪杰樂于歸心，四海臣民，皆當欣然向化。是故，請陛下早日還京，以安社稷大計。」
趙構得疏，初聞心動，然左右汪伯彥、黃潛善等皆勸曰：「金人雖退，然北地未靖，開封危而未固，官家若返，恐再蹈靖康之禍。」趙構遂躊躇不決。翌日，詔曰：「東京雖有恢復之望，然金人窺伺未止，朕若輕返，恐致再亂。宗澤忠勤體國，宜專留守之職，整肅軍民，保全東京。」
宗澤聞詔，雖知官家不還乃形勢所逼，然心中憂國如焚，復上言曰：「臣守東京，非為宗澤一人之功，乃為宗社安危計。若陛下遲疑不決，民心恐難久固，金賊或生輕宋之心，養敵成患。」趙構不再答復，旋即授宗澤延康殿學士、東京留守，令專理開封軍政，以待時機。
宗澤雖憂憤莫名，然仍竭力治事，整頓防御，招撫流亡，安定百姓，期以京師為根本，圖再興之機。其忠誠與氣節，遂為朝野所稱道，東京百姓皆呼之為「宗公」，以祈國家安泰之愿。
趙構即位伊始，倚重汪伯彥、黃潛善等近臣，而這二人素以逢迎之術立足，凡遇朝中忠臣敢言，多或打壓或掩蓋。宗澤，時任京城留守，乃一心忠義之人，力主皇帝返京安撫民心，但其言論屢遭壓制，最終未能改變趙構南遷的決定。
七月，趙構在黃潛善的建議下，欲巡幸荊襄、江淮，試圖遠離開封以避金兵鋒芒。此舉在朝野間引發巨大爭議，宗澤首當其沖，上疏力諫：「京師二百年基業，陛下若輕棄之，則天下士民何以自安？昔景德年間，契丹犯澶淵，寇準力主親征，終得安社稷。臣不敢望及寇準，但陛下豈能不思先皇守土之意？」
黃潛善對此冷笑，向趙構進言：「宗澤雖忠，但其見識終究偏狹。他不知大勢所趨，若依其所言返回京師，豈非授人以柄？陛下萬不可為其所惑。」
趙構有所遲疑，但許景衡等主戰派卻站出來力挺宗澤：「陛下此舉一旦成行，則京城之守將士無心，民心盡失。金人覬覦南土，非但不止，反而長驅直入，后果不堪設想！」
趙構面色陰沉，抬手阻止許景衡再言。就在此時，汪伯彥插話道：「此時國力衰微，陛下能留有生之力已屬不易，所謂‘良臣擇木而棲’，國家亦需擇地而守。若京師為敵所趁，陛下又如何能保宗廟社稷？」
朝堂內分為兩派，爭論不休。趙構最終仍偏聽汪、黃之言，下令擬定巡幸計劃，并準備遷往應天府。
宗澤得知趙構決意南遷，心中悲憤難平，遂私下召見門客，與部下密議應對之策。
「汴京雖困，但城中百姓日趨安定，商旅重現。金人雖南侵，其意在擄掠，未必急于占領京城。陛下若回，必能鼓舞士氣。我當率諸道兵馬恢復兩河，迎回二圣，以洗靖康之恥！」宗澤拍案而起，語氣激昂。
周圍將領紛紛附和，但也有人憂慮：「趙構多疑，身邊奸佞當道，宗公若再諫，恐引禍患。」
宗澤嘆息道：「匹夫為義，尚不惜死，何況我為朝廷重臣？天命之下，吾豈能退縮！」
他當即再次上疏，言辭更為懇切：「陛下雖欲避敵，但南遷絕非長久之計。若不能穩住北方腹心之地，豈能有力與金人抗衡？陛下若能早日返京，臣定以全力整頓軍馬，直取兩河！」
然而，趙構仍不為所動，反命汪、黃將宗澤的奏疏扣下，不予傳閱。宗澤愈發憂心，他知皇帝被奸臣蒙蔽，幾乎不再寄望于朝堂，只能暗中聯絡地方將領，籌備北伐之事。
正當宗澤謀劃時，金國遣使假托「出使大楚」名義至開封府交涉。宗澤當即看穿對方伎倆，主張將金使斬殺，以絕其南侵之意。然而，黃潛善再度進讒言，勸趙構優待金使，試圖以「和議」換取喘息之機。
趙構親自下旨，命宗澤將金使安置在別館，提供豐厚招待。宗澤對圣旨恨恨不已，但迫于局勢，未敢違抗，只能按命行事。他在私下感嘆：「陛下本可振奮國威，卻一再忍辱求和，此等行徑只會令敵人愈發輕視！」
金使離開后，宗澤愈發痛心，暗下決心，即使趙構棄守京師，他也要獨自守護汴京百姓，絕不讓其陷入敵手。
趙構聽聞金兵欲返北，河北民變頻起，朝廷大臣議論紛紜。適太學生陳東、布衣歐陽澈上書，請斥退黃潛善、汪伯彥二賊，以安天下。陳東直言：「靖康之禍，黃、汪二人誤國，致敵入汴，宗廟崩毀，今陛下欲興復中原，理當罷黜此二奸佞，以示天心民望！」歐陽澈亦慷慨上言：「國家興衰在賢能，愿陛下任人唯賢，戒貪佞之臣，勿蹈前轍！」
趙構閱奏，頗為動容，然黃潛善懷忌，入宮陳奏道：「靖康時，此二人鼓眾萬人伏闕，攪亂大局。今日竟敢妄議朝政，若不誅之，恐有后患！」趙構遲疑未決。黃潛善復道：「臣憂此二人乃為亂端，不除不足以平民心。」趙構怒氣漸熾，遂準其請，密令商丘府尹孟庾速誅陳東、歐陽澈。
孟庾接旨，大驚失色。他素知陳東為人正直，憂心忡忡，召陳東、歐陽澈密告道：「二公所言忠誠，然奸佞當道，已蒙天子密旨，要誅二位。今日何以自處？」
陳東聞言大笑：「吾平生所求，留忠去佞，自知早晚必有一死！既知必死，何必驚惶？死也須做飽死鬼！愿請食而行。」歐陽澈拍案笑道：「豈能無酒？飲一觴，與賢弟同赴九泉！」
孟庾感其義，命備酒菜設席，與二人同飲。席間，陳東笑語如常，言道：「古云忠臣不避禍，仁人不懼死，吾心安矣。」飲畢，忽起身對孟庾道：「欲解小急，勞君寬宥。」小吏見狀以為陳東有逃遁之意，擋住去路。陳東仰天大笑：「吾陳東若懼死，豈會上書于天子？既已上書，又豈懼死而逃乎！」小吏聞言，感其忠烈，退避三步。
陳東解衣冠，整帶束履，神色如常，返席就坐，提筆寫下遺書一封，字畫如平時，條理井然，將家事囑托從者，言道：「汝回后，務將此書送予吾家人。」
次日午時，陳東、歐陽澈以冠帶正裝赴市。陳東昂首闊步，高聲誦道：「我死國生，我死不足惜；我生無用，死不足惜！」
歐陽澈亦朗聲曰：「忠臣盡忠，仁人行仁；死者無悔，生者當繼！」
市中百姓見之，無不嘆息涕泣。黃潛善命差役將二人押至刑場。行刑前，陳東面向南，長揖一拜，高聲道：「愿我尸首血灑，庶幾喚醒陛下！」歐陽澈緊隨其后，面不改色，大呼：「奸臣誤國，民心何辜！吾二人死，天下當記！」
刀落兩首，血濺塵埃，陳東、歐陽澈就義于市，時年三十五。百姓爭相收其尸，厚葬于城南郊外。
此事傳開，商丘百姓為之哀悼，河北義軍亦聞之憤慨不已，康王趙構因民憤愈烈，不得不表面撤黃潛善之職。然奸佞權勢未衰，宋室內亂更甚。
商丘行在內氣氛凝重。趙構身披單衣，端坐堂上，黃潛善和汪伯彥分立左右，殿內一片寂靜。宗澤的奏報已經送達，勸請趙構返回開封主持大局。然而，伴隨而來的卻是兩則噩耗：一是趙楷在杭州自稱嘉興皇帝，手持太上皇趙佶的傳位詔書，欲與趙構爭奪正統；二是漢中少華山史斌叛亂，西北局勢動蕩不安。
趙構捏著奏報，眉頭緊鎖。他語氣冷硬道：「趙楷雖有詔書，但杭州兵微將寡，僅靠高俅那點御林軍，就能在江浙立足？他豈不知那一帶早被方氏妖女掌控！朕若坐視不理，遲早江南亦成他人囊中之物。」
黃潛善躬身答道：「陛下所言極是。但宗澤催促陛下北上開封，臣以為不可。如今金兵南侵方熾，開封危如累卵，陛下若冒險北上，萬一被困城中，則大宋社稷危矣。」
汪伯彥接道：「陛下所慮江南固然重要，但眼下宗澤與王彥尚能暫時固守前線，江南局勢不至立刻失控。臣以為，目前最需定奪的，是如何處置西北局面。史斌叛亂雖為匪患，然地處漢中要地，若賊軍席卷蜀中，將成尾大不掉之勢。」
趙構聞言，沉吟片刻，問道：「你們以為，當下該如何安置行在？」
黃潛善略一思索，答道：「陛下，臣建議暫駐南陽盆地之鄧州。此地居中原、荊襄與西北之間，可進可退。一旦西北局勢惡化，陛下可由武關西入秦地，接收西夏邊軍精銳；若江南事變，亦可南下荊襄，號令楚地軍民。如此布局，足以掌控全局。」
汪伯彥點頭附議：「陛下，鄧州地勢險要，且南北交通便利，無論應對金兵，還是爭取西北精兵，皆為上策。至于趙楷，他雖得太上皇詔書，終究不過是杭州一隅之主。待陛下集結西軍與荊襄之力，再調淮南兵馬，足以令其不戰而降。」
趙構聽罷，緩緩點頭，卻依舊心有憂慮：「可朕始終擔憂方氏妖女。她手握江浙十數萬明教兵馬，若對趙楷心生偏袒，江南豈不生亂？」
黃潛善聞言，躬身答道：「陛下暫勿憂心。方氏無膽女輩，雖據江浙山野，卻從未公然反宋攻州破府，僅據有一個明州半個秀州還是太上皇封給她的，顯然并無徹底與朝廷為敵之意。臣觀其行事，或為趁亂自保，未必會偏袒趙楷。只需陛下稍作恩威并施，她自然會識趣退居海上。」
趙構輕嘆一聲：「但愿如此。只恨江山凋敝，良臣難求，方有此亂局。」
汪伯彥趁機進言：「陛下，江山雖亂，但西北的邊軍戰力尚存。這些年曲端所部屢敗西夏，兵甲精良，號令嚴明，堪稱大宋最強兵馬。若陛下能穩住西北，將邊軍收為己用，則定可重振大宋之威。」
趙構聞言精神一振，道：「好！就按你們的計策，朕即刻啟程南陽！傳令宗澤，繼續守住黃河天險，勿再勸朕北返！待朕從鄧州整頓軍馬，再論中興大計！」
黃潛善與汪伯彥齊聲道：「陛下英明！」
八月十五，趙構終于啟程，登舟離開南京商丘，向陳州、蔡州方向進發。汴京城頭，百姓哭聲一片，宗澤站在城墻之上，心如刀絞。他不知是否還有天子回京的一日。
宗澤回到府中，將密謀已久的計劃逐一部署。他對部下說道：「汴京是天下之腹心，若連此地都棄守，大宋危矣！我等只能盡忠守土，即便身死，也要讓金賊付出代價！」
從此，宗澤肩負起孤守汴京的重任。然而，建炎朝廷的放棄已成定局，他的忠義與堅持，終究未能改變宋朝偏安的命運。