夜色如墨，金陵知府府邸內一片寂靜，唯有李清照房中的孤燈未滅。她枯坐在案前，等了一夜，也未見趙明誠回房。屋外風聲凄厲，夾雜著隱隱約約的兵馬喧囂之聲，令她心中愈發不安。
清晨時分，忽聽婢女慌張來報：「夫人，府前亂成一團！城中風言風語，說老爺、毌丘通判、湯觀察使昨夜都已棄城逃走，如今金陵無人主事。有人提議不如開城投降，以保性命。」
李清照聞言，心中一震，長嘆一聲：「明誠竟如此薄幸！」當即起身更衣，從后院走出，眉宇間已然是另一般堅毅神色。
面對局勢，她心中掛念不已。此刻江對岸揚州，正是自己的結義小妹方夢華入援之地，聽聞她憑區區幾千舟山軍，硬拖住了金國十萬兵馬。想到此處，李清照心中不禁生出一股豪氣：「夢華她能以一己之力扛下江北，我守此城亦無愧于天地。」
易安居士李清照素來以才名聞天下，詩文皆有盛譽。她走到前院，見府中群情惶惶，便一拍案道：「諸位，金陵乃江南屏障，若輕易降敵，豈不辜負數十萬百姓性命？汝等皆為金陵之士，難道甘心以降賊之名留后世恥笑？」
府中仕紳秀才聞言，面面相覷，一時無人敢答。李清照冷笑一聲，提筆在堂前立柱上題詩一首：
生當作人杰，死亦為鬼雄。
至今思項羽，不肯過江東。
她寫罷，轉身朗聲道：「我既是趙知府之妻，今日便代他守住這金陵城！諸位才俊若真有忠義之心，愿隨我共謀守城之策，否則，請自去出城投敵，莫要誤人誤己！」
眾人見她巾幗英姿，又見詩句豪氣萬丈，紛紛感愧，齊聲道：「夫人所言極是，我等愿聽夫人調遣！」
李清照即刻召集各地士紳，分派人手穩定民心。她將府中存銀盡數分出，購置糧草，撫恤城中百姓，又聯絡軍中尚存的校尉，著手修整城防。
清晨，李清照親自登上城樓，面對城中百姓與士紳宣布：「金人雖至，然城未破，人心未散！我等生為漢家子民，死亦為漢家鬼魂！今日起，募壯士守城，男女老少皆為我金陵軍民，同心協力，共守家園！」
她一面派人至周邊募兵，一面指揮工匠修筑城墻，設下拒馬與陷阱。金陵城內百姓見易安居士一女子竟能臨危不亂，紛紛自愿參戰，城內士氣漸漸高漲。
完顏宗弼在玄武湖帥船上聽聞金陵知府趙明誠已棄城逃走，城中防務竟由其夫人李清照主持，不由放聲大笑：「天助我也！一婦人何足為懼？金陵百姓不過散沙，稍加威嚇，便會開門投降。」
他當即命漢軍旗統領韓常率五千正黑旗精銳，聯合兩萬漢軍，以試探性「蟻附」攻勢攀城。一旦金陵守軍慌亂，便趁機全軍壓上，低成本攻陷城池。
翌日清晨，金軍先至金陵城下，韓常騎馬出陣，高聲喊道：「金陵百姓聽著！大金皇帝仁慈，若早降，保你等平安無事。如今城中一娘子主持防務，何必為她枉送性命？」
城樓上，李清照一襲青衣，立于宋字旗下，冷冷看著城下金兵。她揮手示意，令士兵回應：「金人焚掠潤州，生靈涂炭，何來仁慈？今日城破，我等不過一死，豈能甘心降敵？」
韓常見喊話不成，怒道：「婦人無知，待我踏平城池，再來教妳什么叫大金鐵騎！」他指揮漢軍正黑旗推起云梯，發起試探性進攻。
金軍云梯架上城墻，箭如雨下，漢軍攀爬而上。李清照站在城樓之上，沉著指揮：「左右強弩聽令，先射梯上甲士！滾木礌石準備，待敵上梯再投！」
金軍攀梯至半時，城墻上一聲令下，數百強弩齊發，箭矢密集如雨，將漢軍先頭士卒射翻下梯。滾木礌石隨即投下，夾雜著燃油火焰，云梯瞬間化作火海，漢軍慘叫連連，紛紛跌落護城河中。
見士兵畏縮不前，韓常大怒，親率正黑旗甲士，舉盾沖至城下。李清照冷眼看著，命弓箭手對準盾牌下方露出的腳踝放箭，金軍陣型頓時大亂。
城內預備隊出動，抬出八牛巨弩「威震天」，將一根粗如兒臂的長矛直射至金軍后陣，炸裂聲響徹江岸。韓常眼見局勢不妙，只得下令撤退，金軍留下數百具尸體狼狽退回營地。
夜晚，韓常回至金軍大營，跪伏在完顏宗弼面前請罪：「末將輕敵，未料城內防守如此堅固。」完顏宗弼冷哼一聲，道：「不過是文官婦人，竟能敗我大金精銳，成何體統！傳我令，明日再調正黑旗巴圖魯助攻，務必破城！」
但他隨后又略帶嘲諷地說道：「這李清照，倒比她那夫君有幾分膽識。明日我倒要親自看看，她能硬撐到幾時！」
城頭上，李清照看著金軍退去的狼狽身影，長舒一口氣。她回到府衙，提筆書詩：
烽煙起秣陵，守土心如鐵。
巾幗誰道弱，金戈對胡羯。
她知金軍并未全力進攻，但無論敵軍來多少，她已立誓誓死守城，不負江南百姓之托。
完顏宗弼在金陵城下督戰三日，連番攻城卻毫無進展。城中守軍雖少，卻憑借堅城和李清照的巧妙指揮，屢次擊退金兵。金軍士卒疲憊不堪，士氣日漸低迷。韓常、阿里斜卯等將紛紛上報，表示若再無攻城器械，強攻恐難奏效。
完顏宗弼負手立于中軍帳內，眉頭緊鎖，低聲自語：「若再耽擱數日，繆龍王必率舟師截我退路，明教南軍大軍合圍，我大金十萬精銳恐要盡陷江南。」
他冷冷掃視眾將，果斷下令：「放棄金陵，不再攻城！全軍繼續向西撤退，尋找渡江良機。」
李清照布防有序，城中百姓同仇敵愾，金軍一時竟無法迅速攻破。金陵城內，李清照夜半提筆，題詩寄于揚州方夢華：
千里烽煙急，江南未肯降。
兩城巾幗志，共守漢家邦。
自此，李清照守金陵之名傳遍江南，人皆稱贊其不讓須眉。
完顏宗弼命韓常留少量兵力假裝繼續圍城，掩護大軍悄然撤離。他親自率領主力繞城而過，沿江南岸西行，目標是鎮江以西的渡口。
金陵城內，李清照見金兵攻勢驟然減弱，立刻判斷敵軍有撤退意圖。當即召集城中士紳與軍官布置追擊計劃，同時派人去江邊向明教太湖水師通報金軍動向。她站在城頭，目送金軍遠去，心中暗道：「此番能擋金軍于城下，實仗明教友軍牽制，若無繆頭領壓制水道，金兵早已橫行無忌。」
金軍自黃天蕩逃脫后，北路繆威水師、潤州鄧榮第二師步軍以及常州陸行兒的北路軍精銳和蔣居正麾下僧兵已在后方展開追擊。繆威得知金兵欲西撤，立刻命舟師沿江逆流追截，并派快艇聯絡鄧榮、蔣居正，要求陸路兩軍并進，合力圍堵金軍于江岸。
完顏宗弼率軍抵達板橋店一帶，原計劃借助地利在此渡江。然而，江面上明教水師的艨艟大艦早已布防，艦上日月旗迎風獵獵。金兵試圖架設浮橋渡江，卻遭到明軍弓弩火炮的猛烈打擊，不得不放棄。
完顏宗弼憤怒地說道：「我大軍雖困于此，卻不是束手待斃之輩！傳令全軍，加快西撤步伐，務必在長江上游尋一渡口脫困。」
金軍行至采石鎮附近時，鄧榮率步軍迎頭攔截，與金軍正面交戰。雙方激戰數時辰，鄧榮所部雖英勇善戰，但畢竟兵力不足，被金軍沖破防線。完顏宗弼趁機帶領主力突圍，繼續沿江西行。
與此同時，繆威水師已封鎖江面，蔣居正則在后方步步緊追。明教三路軍隊逐漸形成合圍之勢，將金軍越逼越近。
完顏宗弼站在帥船上，遙望江面明教戰艦，心中暗道：「若無法迅速擺脫追擊，我軍將難以全身而退。」他環顧眾將，沉聲道：「傳令全軍，全速前進！務必找到能夠渡江的地段，速速脫離險境。」
金軍的西撤之路艱險萬分，而明教的水陸追擊愈發緊迫。江南戰局，因黃天蕩之役后的局勢變幻，再度進入白熱化。