楚州城，血色浸染了城墻，四十余日的苦戰讓整座城池疲憊不堪。然而城頭上趙立的身影卻始終如一根定海神針，激勵著所有士卒奮勇抵抗。今日，金人勇將完顏突合速策馬掠壕而過，意圖羞辱城中守軍。
趙立瞇眼冷笑，扭頭喝道：「誰能出戰，挫這蠻子銳氣？」
民兵隊長左彬怒氣沖天，持刀上馬應道：「末將愿往！」不待趙立多言，他已縱馬追擊，勢如疾風。完顏突合速見狀，回馬迎戰，兩人于壕邊斗了數十合，刀斧交鳴，火花四濺。
完顏突合速雖驍勇，但心知趙立慣用聲東擊西之計，擔憂城內伏兵，不敢久戰，撥馬而去。左彬并未追擊，返馬回城。趙立見其從容歸來，大喜，親自舉旗呼他到面前問道：「壯士高姓大名？」
左彬抱拳答道：「小人姓左名彬，淮陽人氏，曾隨江湖師父學得十八般武藝。前年打獵被猛虎抓傷面門，小人怒殺猛虎，卻留下疤痕，故得諢名‘狠黥布’。」
趙立拍掌贊道：「壯士豪勇，真吾城之虎將也！」他旋即補左彬為軍中親隨，令其與都監朱鉞、勇士萬五、石琦、蔚亨一同領兵御敵。自此，這五人并稱「楚州五虎大將」。
四十余日的攻城戰中，完顏昌率十萬大軍圍困楚州，用梢砲毀城墻，幾次登城皆被趙立統軍殺退。敵軍再度以攻城砲轟開北門一段城墻，選拔死士攀梯突襲。趙立冷靜指揮，命士卒以生槐木削成鹿角狀，填補城墻缺口，又在月城堆滿柴薪，設置火池。
當金軍死士攀城而上，宋軍便以長矛鉤取其盾，投敵兵入火池。火焰熊熊燃燒，哀嚎聲回蕩四方，近二百名金兵在烈火中喪命。
完顏昌眼見攻城受挫，怒不可遏，親自督戰，命精銳再度強攻。趙立卻在夜間安排奇兵，從四門同時出擊。他將左彬、朱鉞、萬五、石琦、蔚亨分兵率領，各自領三百壯士，以火箭襲擾金軍營地。
左彬率先破入金軍中軍，手起刀落斬敵十余人，金軍大亂，完顏昌措手不及，只得下令撤軍。趙立趁勢追擊，驅殘敵六十里，至淮水北岸方止。
金兵退去，楚州城內一片歡騰。趙立立于城頭，望著依然堅守的士卒和民眾，朗聲說道：「楚州雖小，今日卻讓天下人見識到我宋人不屈之志！諸君皆是功臣！」
左彬等五虎大將跪地請命：「楚州有趙使君，我等誓死為城而戰！」
趙立長嘆一聲：「若朝廷能有爾等忠勇之人，何至今日國破家亡？然我等既立于此，便當拼死守江淮，絕不令金賊再犯中原！」
這一戰，趙立以三萬守軍大破十萬金兵，楚州解圍，震動江淮，趙立威名自此傳遍四方。
而在楚州受圍之際泗州守臣劉綱誤以為趙瓊仍是金人爪牙，率兵直撲宿遷水寨。趙瓊雖已歸楚州趙立節制，但苦于人單勢孤，無法解釋清楚，只得領兵死守。劉綱連日攻寨，屢次失利，折損兵馬近千，怒氣沖天，不肯退卻。
趙瓊無奈，遣快馬至楚州求援，信中言辭懇切：「若不速救，瓊定遭滅門之禍，楚州名聲亦將受累！」
趙立聞訊，正與幕僚程括議事。程括獻策道：「宿遷趙瓊所處水寨易守難攻，但劉綱若增兵，恐有不測。淮陰首領嚴宗義頗有勇謀，可令其前往解圍，既能阻戰，又不傷兩方和氣。」
趙立點頭稱是，當即書寫文牒，命人送至嚴宗義處。嚴宗義接令，率部千余人出發。
劉綱久攻不克，心有不甘，遣人至其父濠州知州劉位處求援。劉位素來驕傲，聞兒子兵敗，大怒道：「區區趙瓊，也敢與我父子作對！且待我率軍擒之！」遂點大將王虎統兵三千，與劉綱合兵再攻宿遷。
劉綱父子軍至宿遷，遇嚴宗義攔路。嚴宗義勒馬于陣前，高聲勸道：「趙瓊已歸楚州趙立節制，現為朝廷守宿遷水寨。劉知州且收兵罷戰，共同抗金為重！」
劉綱冷笑道：「趙瓊反復小人，傷我兵將，此仇不報，誓不罷休！你若敢阻攔，我先殺了你。」言罷，命王虎出戰。
王虎策馬挺槍而出，與嚴宗義對戰。兩人交手不過兩合，嚴宗義虛晃一槍，隨后使出「虎躍山崩」，長槍刺中王虎胸膛，順勢一挑，將其掀落馬下，殞命當場。嚴宗義揮軍沖殺，劉綱兵馬大亂，被迫后退十余里。
消息傳至劉位耳中，他大怒不已，親自率軍趕至宿遷。劉位見嚴宗義攔路，喝罵道：「匹夫！何故殺我部將？今日必取爾命！」不待嚴宗義答話，便挺槍沖上。
兩人交鋒十余合，劉位以「蛟龍翻身」槍勢刺中嚴宗義臂膀，鮮血長流。嚴宗義吃痛，招架不住，只得鳴金收兵，且戰且退。
嚴宗義退至半路，正遇趙立率軍趕到。趙立見其傷勢，急問緣由，嚴宗義將劉位出兵之事一一稟明。趙立冷笑道：「劉位竟不知時勢，且看我如何制他！」
趙立整頓兵馬，直奔宿遷對陣劉位父子。
劉位見趙立趕至，不覺怒從心起，拍馬沖至陣前，厲聲喝道：「趙立，你且退去！此事與楚州無關，不要自找麻煩！」
趙立冷笑答道：「趙瓊已歸楚州，聽我節制。劉位，你父子若敢再起兵，不服楚州號令，我便先斬后奏！」
劉位大怒，拍馬挺槍，與劉綱一同夾攻趙立。趙立不慌不忙，揮槍迎戰。三人馬蹄騰起塵土，槍影翻飛，攪成一團。斗了五七合，趙立趁劉綱失手，使出「青龍抬頭」，槍尖挑飛二人兵刃數丈。
劉位、劉綱見狀，大驚失色，正欲退走，趙立怒喝道：「若再糾纏，休怪本官不留情面！」
劉位父子自知不敵，只得收兵退回濠州。趙立鳴金收軍，嘆道：「南北金兵正盛，內斗只會自取滅亡。若能齊心協力，豈懼金賊？」
趙立命嚴宗義回營養傷，自己率軍至宿遷慰問趙瓊，并重申楚州節制之令。宿遷水寨至此得保平安，而楚州軍威名遠揚江淮之間。
完顏昌久攻楚州不下，折損數千兵馬，心知強攻無益，便轉為圍困之策。他率主力南撤五十里，至山陽東南的壽河扎下大寨，并遣親兵構筑鹿角、壕溝，以防城內宋軍反擊。壽河大寨背倚淮河，水路通達，與孫村浦龍虎大王完顏突合速的營寨遙相呼應，形成掎角之勢，封鎖楚州四周通路。
「趙立城中不過三萬老弱，日久必乏薪糧，待其困死，楚州自破。」完顏昌陰冷一笑，對眾將說道。
完顏昌命麾下輕騎日夜出動，繞至城下掠取出城求糧采薪的百姓。這些金兵皆輕裝而行，手持馬刀或長弓，擅長奔襲，專挑城外孤立之人下手。趙立雖在城內多次布防，派兵掩護，但面對金兵騎射之術，守軍徒步難以有效反擊，漸漸被壓制。
楚州城中物資日漸匱乏，柴薪已不足一月，軍糧也減至半月份量。趙立站在城頭，看著城下無數殘破田地，憂心忡忡地說道：「若再無外援，楚州百姓如何能熬得過去？」