承州（高郵），夾在揚州與楚州（淮安）之間的運河樞紐小城。如今二十萬金兵正圍困揚州與楚州兩座重鎮，承州城內僅駐扎不到五千金兵，且多是后勤兵或老弱殘兵。城內的金軍將領完顏彪憂心忡忡，不時向上級請求增援，卻遲遲未得回應。
「南北皆有戰事，恐怕我們這承州是被撻懶大帥舍棄了。」完顏彪苦笑，目光掃過城外漸漸荒蕪的田野。
然而，他未曾想到，風暴正在向承州逼近。
此時，城外的林間，一支千余人的騎兵隊正隱蔽集結。他們個個身穿皮甲，腰挎彎刀，身后大旗上書「薛」字，正是流竄至此的西北馬賊首領薛慶與他的親信嘍啰。
薛慶一身勁裝，披著油布斗篷，坐在馬上觀察遠處的承州城。他的副手焦三低聲問：「大當家，咱們真的要動這座城？萬一金狗的援軍來了怎么辦？」
薛慶冷笑一聲：「援軍？十萬金兵全堵在揚州和楚州，就算知道咱們來了，難道能有余力再圍第三個？這承州就是個落單的肥羊，咱們不宰，豈不白白浪費這機會？」
焦三仍有些猶豫：「可咱們只有一千多人，承州雖是小城，可也有五千金兵……」
「蠢貨！」薛慶揮鞭指向城墻，「你看清楚了，那些金狗要么是挑糞的老兵，要么是走路都喘的病號。咱們馬快人精，一波沖殺，砸開城門，拿下他們輕而易舉！」
眾人聞言，紛紛點頭，個個摩拳擦掌。
夜幕降臨，風雨漸起，承州城內的金兵早已習慣了這段時間的安逸，城頭守衛稀疏，只有少數士兵漫不經心地巡邏。
午夜時分，薛慶率領手下悄然逼近城門。他們用濕布包裹馬蹄，減少聲音，行動迅速且隱蔽。接近城墻后，數十名馬賊悄無聲息地攀上城頭，將守城的哨兵一一解決。
「開門！」薛慶低聲命令。
不一會兒，城門緩緩打開，千余騎兵如洪流般涌入城中。薛慶高聲喊道：「殺光金狗，饒城中百姓不死！」
馬賊們大喊著沖向金兵駐地。倉促應戰的金兵根本無力抵抗，大批士卒在混亂中被斬殺或四散逃竄。短短一個時辰，薛慶便完全控制了承州城。
第二日清晨，薛慶召集全體部下與城中百姓。他站在城頭，大聲宣布：「自今日起，承州城歸我薛慶所有！城中百姓聽著，只要服從我薛某規矩，不助金狗，灑家保你們家宅平安；若敢通敵，殺無赦！」
百姓見金兵已被盡數驅逐，紛紛拜服。薛慶露出得意的笑容，轉身對焦三道：「你馬上去揚州方向聯絡方夢華，告訴她薛某為她斷了金狗的后路！咱們要做的，是借她的東風，徹底在淮東站穩腳跟！」
焦三點頭，立刻安排信使出發。而薛慶則開始召集人手整修城防，調配物資，為下一步擴張計劃做準備。
楚州城內，安撫使趙立正坐于書房，神色凝重。他的幕僚顧思遠開口道：「趙安撫，南面承州已然易主，那薛慶雖為馬賊出身，卻行事果斷，數百騎竟能奪城，這等人不可小視。」
趙立輕嘆：「如今楚州被金軍圍困，雖能勉力支撐，但糧草日益短缺。若能招攬這支人馬，共抗金賊，或許能解我楚州之危。」
顧思遠點頭：「大人所言極是。然而薛慶本為賊寇，驕橫跋扈，若僅以官職相誘，恐怕難以動搖其心。」
趙立沉吟片刻，忽然一拍桌案：「薛慶雖武勇過人，但聽聞承州文吏盡失，城中難免混亂。我楚州正有一位博學之才，或可使他心服。」
「主簿國奉卿？」顧思遠頓時明白了趙立的意圖，「此人品行端方，又擅辭令，確是上佳人選。」
趙立點頭道：「正是此人。我命國奉卿即刻啟程，帶上糧草數車，以安撫之意前往承州。若能勸降薛慶，此功當屬國主簿！」
兩日后，國奉卿帶著數十名隨從與三車糧草抵達承州城外。城頭上，薛慶遠遠望見，一身青衫、手執折扇的國奉卿在風中頗顯儒雅氣派。
「薛將軍！」國奉卿高聲喊道，「楚州安撫使趙立命我前來，欲與將軍共商大計！」
薛慶瞇眼看著這個書生，冷笑道：「書生能有何大計？莫不是來勸我跪下受招安吧？」
「薛將軍差矣！」國奉卿昂首說道，「楚州孤懸于淮東，而承州又處險要。將軍若愿為大宋效命，安撫使定會以禮相待，共謀抗金大業。」
薛慶揮手道：「放他進來，倒要聽聽這書生有何妙計。」
國奉卿被引入承州城，薛慶設下酒宴招待。他雖粗豪，但心機深沉，酒過三巡，方才試探道：「國主簿，趙立派你來，怕不是只為送糧草這么簡單吧？」
國奉卿微微一笑，沉聲說道：「將軍英勇奪下承州，功蓋一方。然而，光有武力還不足以守住此地。將軍手下雖勇，終究人數有限。倘若金兵回援，城池豈能長保？」
薛慶臉色一沉，卻未打斷國奉卿的話。
「反觀楚州，有兵有糧，更有彭城猛虎趙安撫使坐鎮。若將軍愿與楚州聯合，我等愿奉將軍為承州守將，協同抗金，定能成就一番功業。」
薛慶放下酒碗，冷冷道：「聽起來很好，可為何總覺得是讓灑家當趙立的屬下？」
國奉卿并未慌亂，繼續說道：「非也！安撫使大人早已奏請朝廷，承州若能歸順，將軍可領‘承州兵馬都監’之職。屆時，將軍雖受朝廷節制，卻能獨領承州一方，非但不需聽命于趙立，甚至還可調動楚州兵力，共抗外敵。」
薛慶哈哈大笑，拍案而起：「國主簿，這般話術雖妙，卻當灑家是三歲孩童嗎？這‘兵馬都監’看似威風，實則不過是個擺設！」
薛慶忽然目光一轉，低聲問道：「國主簿，聽聞趙立近日與金人暗通款曲，不知此事可有真假？」
國奉卿臉色微變，卻很快鎮定下來：「將軍莫聽謠言。趙相公雖為安撫使，但始終心系社稷，與金人合作絕無可能。」
薛慶冷哼一聲：「若果真如此，為何割地議和的圣旨上寫著‘北人歸北’？莫非趙立也是這份議和的支持者？」
「將軍！」國奉卿語氣一沉，「當今天子被奸臣所誤，此等屈辱之事，非忠臣所愿。安撫使大人正為此事憤慨不已，才決意聯合各路義軍，挽救大宋于危難之中！」
薛慶沒有再言語，舉杯一飲而盡，起身道：「國主簿一路辛苦，今晚便在城中歇息吧。我會好好考慮你的提議。」
入夜，薛慶召集親信議事。他坐在椅中，臉色陰沉：「趙立這老狐貍派個書生來勸降，還給灑家畫了個大餅，諸位以為如何？」
焦三冷笑：「大當家，咱們若真歸了趙立，他會不會趁咱們松懈時動手剪除咱們？」
另一人說道：「可若不歸順，金兵回援時，我們又能守多久？」
薛慶瞇起眼睛，緩緩道：「暫且假意答應，但不能完全信他。命人加緊修繕城防，同時派探子盯緊楚州，若趙立真敢與金人勾結，我薛慶絕不會放過他！」
承州內，表面上薛慶對國奉卿的招安表示考慮，實則暗中緊張備戰。楚州方向，趙立正等待國奉卿帶回消息，試圖借此將薛慶勢力納入掌控。而金兵在揚州和楚州的圍困仍在持續，承州的這一場風云，將成為淮東戰局的關鍵變數。
承州城，夜色深沉，薛慶正與親信商議下一步策略，忽然探子來報：「稟報大當家，山陽漕幫二當家關弼求見，自稱奉江南明教之命，有要事商議。」
薛慶挑眉一笑：「明教的人倒是來得快。走，看看他們有什么好戲唱。」
關弼被引入堂中，他四十出頭，身材魁梧，眉宇間透出精明之色。他雙手抱拳道：「薛大當家，關某冒昧來訪，還請海涵。」
薛慶哈哈一笑，端起酒杯示意：「漕幫可是這條運河的老主，今日肯登我承州寒舍，實在是蓬蓽生輝。關當家此來，所為何事？」
關弼微微一笑，直入正題：「薛大當家既然奪下承州，想必也看出這淮東運河一帶，如今已是風云際會之地。江南明教勢力雖尚未正式明牌反宋，但大明新朝起于江南，卻已是不爭之實。」
薛慶點點頭：「嗯，江南的明教這幾年是有點名頭，但也不過是打著抗金的旗號壯大自家罷了。聽說你們綠林規矩不錯，北方各路加入綠林會的兄弟都能分到錢糧，灑家倒想問問，這事可是真的？」
關弼笑著搖頭：「大當家說得沒錯，也不全對。明教的確愿意供錢糧，但只給那些愿意共抗金賊、同建大業的人。至于那些尸位素餐、無意為百姓出力的舊官吏，或是見風使舵的墻頭草，教主早已命人清理干凈。」
薛慶冷笑道：「如此說來，你們是打算讓所有人都歸順你們明教了？」
關弼并不退讓，聲音鏗鏘有力：「薛大當家，您是北方綠林出身，想必也知道‘守江必守淮’的道理。如今明教既然起兵，江南的局勢早已不同于往昔。」
他頓了頓，語氣越發鄭重：「陸長老帶領明教軍隊重創了侵入江陰和潤州的金兵，如今正圍困揚州，準備反包圍殲滅南下的十萬金軍。若此戰告捷，北伐奪下淮東便是順理成章之事。」
薛慶瞇起眼，盯著關弼問道：「那你們的意思是，灑家這承州要么投靠明教，要么等著被當成敵人？」
關弼搖頭，笑道：「大當家誤會了。我們明教向來以義字為先，不會逼迫任何人。但大當家要想清楚，如今江南已經大亂，宋廷的天子趙構已是自身難保，朝廷的詔令到了淮東更是無人理會。楚州的趙立不過是個棄子，他能給你的，只有被金軍和明教夾擊的困境。」
薛慶抿了一口酒，不動聲色地問道：「若灑家答應歸順明教，你們能給灑家什么？」
關弼微微一笑：「糧草、兵器、人手，只要是大當家守住承州需要的，我們明教都可以提供。但更重要的是，將來明教北伐，若能奪下淮東，大當家可依功受封承州總兵，成為明教麾下的封疆大吏，這豈非勝過在亂世中自立一隅？」
薛慶聽到這里，心中一陣冷笑。他表面上不動聲色，端起酒杯道：「關當家此番遠道而來，實在辛苦。今日天色已晚，不如就在承州歇息一夜，明日灑家再給你一個答復。」
關弼起身抱拳：「大當家如此厚待，關某不勝感激。」
關弼離去后，薛慶召集親信議事。他面色陰沉：「明教的胃口可真不小，竟想讓咱們為他們當先鋒打頭陣。」
焦三低聲道：「大當家，這明教如今勢頭正猛，咱們若貿然拒絕，怕是日后難有好果子吃。」
另一人說道：「可咱們若真投靠了他們，豈不是成了他們的附庸？」
薛慶冷哼一聲：「狗屁的封疆大吏，明教只不過想拿咱們的命去鋪他們的路罷了。去查清楚他們在楚州和揚州的兵力部署，再看趙立那邊的反應。咱們承州雖然小，但在這亂世中，可不能輕易站隊！」
另一邊，關弼回到漕船，隨行的明教弟子問道：「關二爺，您覺得薛慶會答應歸順嗎？」
關弼淡然一笑：「薛慶是個聰明人，越是聰明，就越難勸服。但咱們明教大勢已成，他就算不歸順，也翻不起什么大浪。」
他頓了頓，目光深沉：「教主有令，守江必守淮，承州雖小，卻是連接楚州和揚州的關鍵。無論薛慶的態度如何，只要明教的北伐計劃順利展開，他就沒有拒絕的資格。」
承州城上空飄揚起薛慶的旗幟，成為連接揚州與楚州之間的一顆新棋子。這座小城雖不足以撼動全局，卻像一顆火星，預示著更大的戰火將燃遍淮東。
揚州府衙內，完顏宗望聽聞承州失陷的消息，怒拍案幾：「這些南蠻真是膽大包天！傳令，務必收復承州！」
然而，他卻低估了薛慶的狡猾與頑強，更低估了淮東地區即將掀起的腥風血雨。
承州局勢風云莫測，薛慶表面上假意與明教周旋，實則暗中試探各方力量。而明教則憑借強勢的軍事行動和精密的布局，不斷擴大自己的影響力。這場關于承州的爭奪戰，注定將成為亂世中各方勢力角力的一環。