當初完顏拔離速揮軍南下，攻破洪州（南昌）、撫州、袁州（宜春），直追南逃的隆佑太后之時。金軍所至，焚燒搶掠，官民家產蕩然無存，民間更謠傳金人欲盡屠南土，以震宋廷，沿途百姓紛紛逃亡山野。
然護送隆佑太后的宋軍亦非良善。時孟太后倉促南逃，隨行官員、禁軍將士無糧無餉，竟縱兵劫掠。沿途郡縣疲于應付，一面接濟太后，一面應對失序的護軍，百姓怨聲載道，甚至有愚民言：「金人殺吾，朝廷亦殺吾，何異哉？」
至萬安縣，軍民怨憤漸濃，愈有不測之兆。一日，禁軍一部至冷水鎮征糧，不顧鎮民求告，竟搶奪米囤，怒殺反抗者數人。其夜，饑民糾結義士數百，火燒軍屯，弓弩射殺官兵數十，護軍倉皇逃走。此役一發不可收拾，周遭村鎮群起效仿，殺巡檢、焚糧倉，直至吉州、虔州一帶盡成亂境。
吉州守將李唐臣見民情鼎沸，恐生變故，欲閉城自守，卻有親兵私言：「外間百姓皆恨朝廷，若反者成勢，恐城中亦有變。」李唐臣聞言大驚，急遣人向行在求援，而隆佑太后聞訊亦惶恐不安，催促大軍加快南逃。
時完顏拔離速大軍正逼近吉水，見民間多有反抗，雖肆意屠戮，亦遭到四面伏擊，損失甚重。完顏沙里質見狀，向完顏拔離速言道：「此處地勢山多路狹，民變已起，恐難久留，不若暫取潭州，伺機西略，再圖直搗江陵。」完顏拔離速默然不語，望著烽火連天的江南山河，亦隱隱生出一絲不安。
虔州（今江西贛州）大雨初霽，然滿城民怨沸騰，如烈火在暗中滋生。洪撫淪陷、金兵南逼，隆佑太后倉惶南竄，沿途禁軍濫殺劫掠，百姓流離失所，怨氣日深。及至虔州，亂象更甚，城中兵民不滿官府無能庇護，街巷間耳語四起，群情激憤。
是時，舊時鄉勇陳辛號召父老鄉親，聚眾萬余人擁至景德寺，意欲向孟太后申訴，請求整肅護軍、賑濟饑民，若朝廷已無力保江南，便請孟太后發詔，許民自行組織義軍抗金。
景德寺內，孟太后正與親信滕康、劉玨商議脫身之策，忽聞民變臨門，驚怒交加，急召衛軍統領辛永宗：「此輩蠢動，若不立懾其心，恐全城反矣！」辛永宗慨然受命，率禁軍五百，披甲出寺，大喝道：「圣人腳下，豈容爾等刁民造次！還不速退？」
陳辛持桿怒指，厲聲道：「我等乃赤子請命，何罪之有？若太后不愿庇民，何不還我等一條生路！」
辛永宗面色鐵青，抽刀指向前方，冷聲道：「圣人威嚴，豈容爾等逼迫？敢有異議，殺無赦！」話音未落，刀鋒已見血光，禁軍斬倒前排數人，百姓大驚，哭喊聲四起，然未及退去，寺中忽有火光沖天，煙霧彌漫。
孟太后竟下懿旨：「焚寺清亂！」
火起之時，禁軍竟趁勢縱火肆掠，見財則搶，遇人便殺。景德寺內僧侶哭喊逃竄，四周房舍接連起火，風助烈焰，頃刻間火勢漫延，焚城之禍遂成。
「太后縱兵殺民，與金人何異！」陳辛目眥盡裂，提刀奮戰，然亂軍中已無退路，終被禁軍格殺。民眾見領袖喋血，無不驚恐潰散，然而此刻城門已閉，四面烈焰翻騰，虔州一夜之間化為焦土。
天明，孟太后自景德寺狼狽撤離，轉赴南安軍避禍。虔州城內尸橫遍野，余煙未散，民怨沖天，未來的大亂，已不可收拾……
虔州大亂，焚城之禍猶未平息，幸存百姓衣衫襤褸、饑寒交迫，唯有恨意未曾冷卻。孟太后南遁，禁軍四散，虔化縣（今江西會昌）地方官無力鎮壓，反而加緊搜括民間糧食，強行征募丁壯，以防金軍南下。民怨至此再無可忍，終于在八月初六，李敦仁兄弟揭竿而起。
李敦仁，本是進士出身，曾于州府為官，然目睹朝廷無道、貴族貪暴，遂棄官返鄉。其弟李世雄自幼習武，結識江湖豪杰，與地方壯勇交好。二人見景德寺之亂后，官府不僅未懲治禍首，反而更加橫征暴斂，遂決意反抗，聯絡鄉中豪杰，于羅源山中聚義。
是日，李世雄率眾奪取縣庫糧餉，焚衙門，逐縣令，宣布起義，鄉民聞訊，扶老攜幼紛紛投奔，三日內聚眾數萬，義軍聲勢大振。李敦仁遂設壇誓師，稱「羅源義軍」，自號「大宋忠義軍」，立旗曰：「靖南討暴」。
羅源義軍勢如破竹，十日內連破石城、寧都、廣昌、雩都四縣，斬殺貪官豪紳十余人，盡焚惡吏府宅，釋放囚徒，散糧賑民。隨后，李敦仁遣使前往汀州，請求明軍援兵，意圖聯合福建呂師囊，合勢抗宋。
虔州大地烈焰翻騰，義軍四起，昔日繁華州郡成了宋廷無法掌控的亂世戰場。羅源李敦仁義軍席卷四縣，攻破州府南部防線，而瑞金之地亦是暗潮涌動，準備響應起義，與虔州諸寨合力反宋。
瑞金的鐘十四、郭四閑，皆是當地豪杰，久受宋廷橫征暴斂之苦。早在洪州之變后，瑞金百姓便遭金兵與宋軍雙重蹂躪，孟太后南逃時，禁軍沿途劫掠，百姓無以為生，地方惡吏更是趁亂敲詐，收攏糧草以獻江陵行在。民怨沸騰，終于在羅源烽火燃起時，瑞金義軍亦是揭竿而起。
八月十四，鐘十四在白鷺嶺設祭天地，率數千壯勇起義，直攻瑞金縣城。郭四閑則分兵控制南北交通要道，斷絕官府外援。一時之間，瑞金縣內響應者不計其數，義軍連夜攻城，知縣吳孝本與僅存的五百守兵負隅頑抗。
鏖戰三日，城門終被破開，鐘十四率先殺入，揮刀怒喝：「吾等揭竿而起，乃為百姓復仇，今日誅惡吏、除貪官，爾等再敢助逆者，便是與天下百姓為敵！」
官兵本已軍心渙散，見義軍如潮水涌入，紛紛棄甲降伏。知縣吳孝本與縣丞劉仲德被生擒，當場斬首示眾。
至此，瑞金義軍正式與虔州明教起義軍連結，南方十余萬義軍互為犄角，控制虔南十余縣，寨連五百余處。
九月初一，陳颙、羅閑十、藍細禾率領虔州明教諸寨，聯合鐘十四、李敦仁、郭四閑等瑞金、羅源義軍，齊聚崆峒山大營，共商大計。陳颙站在石臺之上，朗聲道：「我等起義，非為私怨，乃是為天下寒士百姓討回公道！宋廷昏庸無道，視吾等為賊，然而真正的賊寇，卻是壓榨百姓的貪官污吏！」
眾義軍齊聲高呼：「誅貪官！討暴宋！」
羅閑十拔刀指向東方：「今日虔南已定，若想立足，便需奪取杉關！乃閩西要沖，若我軍取之，可得福建呂信陵大軍響應，屆時，江南再無宋廷立足之地！」
眾首領商議后，決定兵分三路，由鐘十四、郭四閑率部先行進攻杉關，陳颙、羅閑十則聚集主力，準備大軍壓境。
烽火已燃，義旗飄揚，贛南大地，已然成為起義軍的天下。
此時，虔州明教已聚眾十余萬，寨連五百余處，各路寨主聞訊，紛紛響應。陳颙、羅閑十等豪杰遂合兵策應，一時之間，虔州大地烽火遍起，州府告急，文武官員倉皇北逃，投報江陵行在。
「官逼民反，天命難違！」李世雄立于羅源寨高臺之上，俯視萬眾，沉聲道：「宋廷昏庸，賣國喪權，禁軍殘害忠良，貴族掠奪百姓，此等朝廷，焉能再效忠乎？」
「愿隨將軍，誅暴討賊！」眾人高呼。
此刻，虔州已非宋廷之虔州，而是義軍的天下了。