江陵城外，秋雨綿綿，戰(zhàn)事未息，城內(nèi)卻是一片緊張的氣氛。韓世忠、張俊兩路勤王大軍合圍完顏拔離速、完顏沙里質(zhì)的金軍主力于章山東麓，奏報(bào)行在請(qǐng)示后續(xù)戰(zhàn)略。此時(shí)，江南西路安撫使朱勝非歷經(jīng)千里奔波，自南安軍（今江西大余）趕回行在，面見(jiàn)趙構(gòu)，請(qǐng)求朝廷速發(fā)援軍，以解孟太后江南西路之圍。
朱勝非拜倒在殿上，聲音嘶啞而激憤：「臣自桂嶺北上，經(jīng)過(guò)衡州、潭州、袁州，行程一千七百余里，沿途所見(jiàn)，慘不忍睹！」
他顫抖著捧起一卷折子，向趙構(gòu)陳情：「自衡州界內(nèi)，屋舍雖存，然無(wú)人居住；至潭州境內(nèi)，房屋四壁皆毀，殘?jiān)珨啾陂g唯有餓殍；及至袁州，更是人屋具無(wú)，白骨遍野，荒煙蔓草，江南再無(wú)生機(jī)！」
趙構(gòu)聽(tīng)罷，面色大變，驚問(wèn)：「何以至此？」
朱勝非哀聲道：「當(dāng)初完顏拔離速自洪州、撫州、袁州追擊隆佑太后，沿途燒殺劫掠，寸草不留，百姓流離失所。而辛永宗所部禁軍亦是強(qiáng)征糧草，橫征暴斂，百姓叫苦連天。虔州、瑞金各地饑民揭竿而起，州郡已無(wú)法統(tǒng)轄。若非金虜南侵，江南何至于此！」
他頓首于地，哀聲道：「今日，韓良臣圍困拔離速于章山東麓，三面環(huán)水，僅隔一漢水之遙便可逃入金軍郢州之地！臣請(qǐng)圣上下令——?jiǎng)?wù)必全殲之！」
趙構(gòu)聞言，默然無(wú)語(yǔ)。他深知，金軍雖陷絕境，然騎兵尚存，若強(qiáng)行攻擊，或會(huì)拼死突圍，反造成宋軍損失。而若遲遲不決，則金軍有機(jī)可乘，假若逃過(guò)漢水，必將卷土重來(lái)！
樞密使張浚亦奏道：「江南已亂，若再讓金軍逸去，必生后患！且義軍四起，朝廷欲平定江南，需先立威望，此戰(zhàn)機(jī)不可失！」
宰相汪伯彥卻蹙眉道：「韓世忠所部本為水軍，若深陷金軍亂戰(zhàn)，恐未必能全勝。且若金軍潰敗，反而使虔州、瑞金等地群雄割據(jù)更甚，朝廷難以控制局勢(shì)……」
趙構(gòu)眉頭緊鎖，朝臣們?cè)诘钪屑ち覡?zhēng)辯。
朱勝非滿(mǎn)面憤色，聲音鏗鏘有力：「臣以為，韓世忠既已合圍金軍，務(wù)必趁此機(jī)會(huì)將完顏拔離速、完顏沙里質(zhì)、完顏彀英等賊首一網(wǎng)打盡，為江南生靈復(fù)仇！若放虎歸山，后果不堪設(shè)想！」
張浚亦道：「朱公所言極是！金軍肆虐江南，燒殺搶掠，若不將其主力斬盡殺絕，何以安天下人心？請(qǐng)圣上下誅滅之令！」
趙構(gòu)沉吟不語(yǔ)，目光落向殿中另一人——秦檜。
秦檜從容不迫地出列，拱手施禮，道：「臣有不同意見(jiàn)。」
朱勝非冷哼一聲：「秦少保莫非欲為金虜開(kāi)脫？」
秦檜搖頭淡笑，語(yǔ)調(diào)從容：「朱公過(guò)慮了。臣所思者，非止今日之勝負(fù)，而是長(zhǎng)遠(yuǎn)之大局。此戰(zhàn)當(dāng)如何抉擇，請(qǐng)容臣詳言。」
他頓了頓，目光掃過(guò)眾人，語(yǔ)氣沉穩(wěn)：「九百余年前，赤壁之戰(zhàn)后，曹操兵敗逃走，諸葛亮曾設(shè)伏華容道，讓關(guān)云長(zhǎng)攔截。按理，此時(shí)誅殺曹操，魏國(guó)便將群龍無(wú)首，豈非絕佳時(shí)機(jī)？」
眾臣面面相覷，不知秦檜此言何意。
秦檜微微一笑，接著道：「然而，關(guān)公最終放走了曹操，這便是諸葛亮之智！當(dāng)時(shí)曹氏根基未動(dòng)，北方大勢(shì)仍操于其手。若關(guān)公殺之，則劉備便成為曹魏唯一的復(fù)仇對(duì)象，而東吳鼠輩反可坐收漁利。正因?yàn)榉帕瞬懿伲芪簾o(wú)暇全力對(duì)付劉備，而要先解決東吳，最終成就三分之勢(shì)。」
朱勝非怒道：「今日金軍殘害我江南子民，豈能與當(dāng)年曹操相比？況且當(dāng)年乃關(guān)羽私人恩怨，而今乃國(guó)仇家恨！」
秦檜微微搖頭，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)為冷峻：「朱公只見(jiàn)眼前血仇，卻未見(jiàn)天下大勢(shì)。如今韓世忠圍困的這批金軍，領(lǐng)軍者皆是完顏銀術(shù)可的至親——完顏拔離速、完顏沙里質(zhì)、完顏彀英皆為其弟妹子侄！若今日江陵殲之，鑲紅旗與我不死不休，江漢之地再無(wú)寧日！」
眾臣聞言，皆有遲疑。張浚皺眉道：「韓將軍水軍之師，不懼金軍報(bào)復(fù)。」
秦檜冷笑：「韓世忠不懼，然陛下能不懼乎？韓將軍長(zhǎng)于水戰(zhàn)，可完顏銀術(shù)可為女真軍中第一等的猛將，且鑲紅旗主力尚在襄陽(yáng)，若其為復(fù)仇而南下，江陵能擋多久？」
殿中氣氛驟然一滯。趙構(gòu)目光微動(dòng)，似有所思。
秦檜趁勢(shì)再道：「更何況，金軍現(xiàn)在大舉進(jìn)攻淮東，近半主力圍攻楚州鎮(zhèn)撫使趙立，只為一座孤城，何其詭異？答案只有一個(gè)——金軍真正的目標(biāo)乃江南之方妖女！」
「此女妖言惑眾，江南百姓竟視其如圣主！若非她水師襲擾金國(guó)遼東后方，又殺了金國(guó)二太子，金軍豈會(huì)如此惱怒？而今十旗有五旗皆被拖入東線(xiàn)戰(zhàn)局，金國(guó)豈能甘心？若此時(shí)我等再與金軍不死不休，豈不正中方妖女下懷，令江南魔教叛逆得以喘息？」
朱勝非怒喝：「莫非秦少保之意，是要對(duì)金軍低頭？！」
秦檜搖頭，正色道：「臣之意，并非畏敵，而是借敵！如今局勢(shì)，最好的選擇不是全殲完顏拔離速，而是以此軍為籌碼，令鑲紅旗與金國(guó)主力產(chǎn)生內(nèi)耗！」
「若我等將此軍釋回，完顏銀術(shù)可必將為之求和，與江陵行在有一緩沖期。此時(shí)，江南諸州正值大亂，我等應(yīng)趁機(jī)剿定南方諸賊，全據(jù)南國(guó)財(cái)稅之地而后再與金虜決戰(zhàn)！」
「否則，若我們?cè)诖丝膛c金軍結(jié)下死仇，則方妖女便能坐收漁利，江南恐難為大宋所有！」
言畢，殿中沉默。
趙構(gòu)目光閃爍不定，陷入深思。
朱勝非、張浚神色復(fù)雜，雖心有不甘，卻不得不承認(rèn)，秦檜所言有其道理。
趙構(gòu)負(fù)手立于案前，眉頭緊鎖。
秦檜低首立于一側(cè)，神情平靜，靜待圣裁。殿中眾臣面色各異，朱勝非與張浚雖仍心存不滿(mǎn)，卻也不再多言，唯有韓世忠派來(lái)的急報(bào)軍使跪伏殿前，等待最后決斷。
良久，趙構(gòu)終于提筆，沾墨落字——
「念爾等南侵已久，兵疲糧絕，我大宋仁慈，愿放完顏拔離速等孤軍北還，以示王者之度。」
筆鋒微頓，他略作思忖，復(fù)又落筆——
「然兩國(guó)既議和，則當(dāng)有誠(chéng)意。朕聞襄陽(yáng)、郢州自靖康淪陷，至今未有歸屬，而彼地乃京西南路咽喉，我大宋立國(guó)江南，當(dāng)有屏障。今若爾等誠(chéng)愿與我大宋和睦，則當(dāng)退兵三舍，歸還襄、郢，以為江漢安危之策。」
趙構(gòu)擱筆，目光轉(zhuǎn)向秦檜：「卿意如何？」
秦檜微微頷首，沉聲道：「陛下英明。金國(guó)此刻主力皆在淮東，京西（河南）一帶兵力空虛，鑲紅旗尚未從北地征調(diào)援軍，若能換取襄、郢，則江漢之地得以穩(wěn)固，亦可減輕江陵之壓力。」
朱勝非終忍不住開(kāi)口：「倘若金人拒絕呢？我等白白放走賊軍，卻落得一場(chǎng)空？」
趙構(gòu)冷然一笑，緩聲道：「朕豈不知此中風(fēng)險(xiǎn)？但朕亦知，金人雖驍勇，卻不傻。當(dāng)此之時(shí)，金軍焦頭爛額，若能換回完顏拔離速等人，完顏銀術(shù)可豈能不動(dòng)心？襄、郢固然是戰(zhàn)略要地，但其時(shí)局已變，若金軍執(zhí)意不還，則我大宋亦不再講信義。」
言下之意，便是若金國(guó)不肯讓步，那么這場(chǎng)議和也就沒(méi)有繼續(xù)的必要，大宋仍可轉(zhuǎn)而支持江南的方夢(mèng)華，甚至聯(lián)絡(luò)明教、江東諸軍以對(duì)抗金國(guó)。
秦檜心領(lǐng)神會(huì)，微微一笑：「陛下此策，進(jìn)可攻、退可守，妙極。」
趙構(gòu)遂命人取金箋，擇詞修書(shū)，一封奏疏正式送往襄陽(yáng)金軍大營(yíng)，轉(zhuǎn)交完顏銀術(shù)可決斷。
殿內(nèi)眾臣仍有猶豫，但見(jiàn)趙構(gòu)已定策，亦不再多言。此刻，大宋江漢安危，已懸于金國(guó)一念之間……
章山東麓，三面環(huán)水，風(fēng)聲颯颯，戰(zhàn)旗獵獵。
韓世忠負(fù)手立于高處，眺望被圍困在狹長(zhǎng)地帶的金軍殘部。他已得江陵詔書(shū)，官家決定「仁慈」放還完顏拔離速等人，作為與金國(guó)交涉的籌碼。然而，他心中卻滿(mǎn)是不甘。
「放這幫金狗北返？」他冷笑一聲，「官家是仁慈了，可咱們江南百姓呢？這一路多少村寨被燒，多少百姓遭劫？如今一句‘放還’，就讓這群畜生騎著戰(zhàn)馬回去，明日殺得更兇嗎？」
他攥緊拳頭，猛地轉(zhuǎn)身，對(duì)麾下將校厲聲道：「詔書(shū)上只說(shuō)‘放人’，可沒(méi)說(shuō)‘放馬’！我大宋兵馬不如金虜精壯，若能奪下這些戰(zhàn)馬，也算討回些許公道！」
言罷，他縱馬前行，親自來(lái)到金軍陣前，對(duì)著完顏拔離速一拱手，臉上帶著嘲弄的笑意，高聲道：
「完顏將軍，你們可以走，但依詔書(shū)所言，只能帶人，不能帶馬！甲冑、兵器，也得留下！」
此言一出，金軍一片嘩然。金軍騎兵仰仗的便是馬匹，此時(shí)馬不在，豈不成了廢人？
完顏拔離速勃然變色，沉聲道：「宋帝既言‘仁慈’，怎可出爾反爾？」
韓世忠冷哼道：「這話(huà)從你們金虜口中說(shuō)出，倒是可笑！當(dāng)初你等南犯時(shí)，可曾想過(guò)‘仁慈’二字？現(xiàn)下不過(guò)討回些利息，完顏將軍也該知足了。」
完顏拔離速氣得胸膛起伏，卻也無(wú)可奈何。眼下被圍困多日，軍心浮動(dòng)，糧草斷絕，若不接受條件，怕是連命都保不住。
他深吸一口氣，轉(zhuǎn)頭對(duì)部下道：「卸甲，棄馬！」
金軍士卒面露憤懣，卻不得不照做，一匹匹戰(zhàn)馬被宋軍牽走，金甲被剝?nèi)ィ稑尡徽蹟啵疖娛勘粋€(gè)個(gè)衣衫單薄地站在原地，眼中滿(mǎn)是不甘。
然而，當(dāng)宋軍執(zhí)行至完顏沙里質(zhì)部時(shí)，卻出現(xiàn)了意外。
完顏沙里質(zhì)的帳下多為女兵，這些女真女子本為貴族，驍勇善戰(zhàn)，素來(lái)驕傲。如今被宋軍粗暴卸甲，許多人衣衫破碎，露出白皙的皮膚，她們憤怒地掙扎，尖聲怒斥。
一名宋軍士卒扯下一位金國(guó)女兵的甲衣，語(yǔ)帶譏笑：「哈哈，這些金虜婆娘原來(lái)還挺白的！」
「你找死！」那名女兵羞怒交加，奪過(guò)一柄未完全被折斷的短刀，猛地朝那士卒刺去，當(dāng)場(chǎng)將其喉嚨刺穿！
血濺當(dāng)場(chǎng)，場(chǎng)面瞬間失控！
韓世忠大怒：「反了妳們不成？！」
他拔刀在手，厲聲喝令：「彈壓！」
然而，金軍女兵受辱已極，早已忍無(wú)可忍，她們赤手空拳，甚至撿起地上的兵刃，與宋軍扭打在一起。戰(zhàn)場(chǎng)上刀光劍影交錯(cuò)，金軍女兵雖無(wú)戰(zhàn)甲，卻如困獸之斗，寧死不屈！
完顏沙里質(zhì)站在人群中，眼神冰冷地看著這一幕。她明白，宋軍這次剝奪了她們僅存的尊嚴(yán)，這比死亡更可怕！
她低聲道：「此仇不共戴天，韓世忠，你給本格格等著！」