金陵的士子聚會后，夜色沉沉，一群年輕秀才卻無心安睡。
「王綸的話……說得沒錯啊。」阮良玉長長嘆了口氣，撫著胡須，眉頭緊鎖，「我們要是還抱著四書五經不放，等十年后，朝中遍布明教新養的『新秀才』，咱們這些老秀才，怕是要淪為笑柄了。」
「可不是？」趙庭筠也憂心忡忡，「我以前總覺得，只要考過了進士，就能憑著詩書文章立足朝堂，哪怕不能入相，也能做個清貴的京官，這不就是宋朝幾百年來的老路嗎？可現在看看，明教這幫人根本不按規矩來！」
「什么四民之序，什么與士大夫共治天下，方夢華壓根不信這套。」
「不信這套？她是要換一套！」
這句話說得所有人都心頭一震。
過去，他們一直以為，明教對士人不夠尊重，是因為他們出身草莽，不懂士大夫的價值。然而今日才明白——明教并不是不懂，而是根本不打算依賴舊士人！
若是如此，他們這些人……還能有什么前途？
「不能再這么等下去了。」
年輕一輩的秀才陸宏毅突然站起身，語氣堅定：「我要去明州一趟！」
「去明州？做什么？」趙庭筠驚道。
「去買書！」陸宏毅咬牙道，「去看看明州的算學、物理到底是什么東西！總不能讓一群毛都沒長齊的孩子，甚至是蹲著尿尿的女娃娃，都學會了，咱們這些科舉出身的還一頭霧水吧？」
眾人一怔，旋即陷入沉思。
是啊，明教現在不廢科舉，但已經開始培養自己的新知識階層了。他們有了自己的小學、中學，甚至在玄武湖邊建起了金陵大學、明華大學。十年后，這些學校的畢業生將是明教提拔的官員、學者，甚至軍師，而他們這些傳統士人，還能靠什么競爭？
難道真要等十年后，看著這些新秀才在朝堂上指點江山，而他們只能靠祖宗的門蔭在地方做個芝麻小官？
「不行，我也得去！」阮良玉當即決定，「我們不能再等了！趁現在還來得及，先去看看，至少得知道他們學的都是什么！」
「對，我也去！」
「還有我！」
一時間，眾人熱血沸騰。
這些人，都是金陵最聰明的一群士人，早已嗅到了時代變革的氣息。他們心中明白，若是再不行動，等新學科的士人一代崛起，他們這些人將再無機會與之競爭！
去明州！去看新學！
這不僅是一次求知之旅，更是一場關乎未來前途的自我救贖。
初冬的晨曦透過薄霧，灑在金陵城東門前。
一群年輕士子整裝待發，雖然仍穿著宋朝士人的儒衫，但每個人的行囊里都多帶了一本《九章算術》或者《周髀算經》，甚至還有人偷偷揣著幾卷關于陰陽五行的秘笈，試圖將這些傳統學問與明教的新學科「數理化」做比較。
「我們這是去長見識的，可不是去投降魔教！」臨行前，帶隊的明州士子王伯庠又強調了一句。
「那當然！」王子實點頭，「只是聽聞明州的學堂，連女子都能學算學、物理，這未免太荒唐。我們科舉出身，怎么可能學不會？」
眾人默然，心里卻隱隱有些不安。他們雖然讀了不少經史子集，可對于「算學」的理解，大多停留在《九章算術》的割圜、勾股之術，至于「物理」……那是什么？這個詞本來就不在四書五經里，怕不是方夢華杜撰的新名詞。
「無論如何，先弄到書來看看再說。」王伯庠低聲道，「若是發現不過爾爾，咱們就回金陵，揭穿魔教裝神弄鬼的把戲。」
一行人快步踏上東去的道路。
幾日后，這些金陵士子來到了明州。
與金陵的古樸莊重不同，明州城雖然歷史悠久，卻處處透著一股新的氣象——定海碼頭比金陵更繁華，停泊的多是遠洋大船，甚至能見到幾個金發碧眼的胡商在市場里與明州人討價還價。
入夜，寒風微颯，王伯庠率領一眾金陵書生，行至明州郭外。此行既是學業之求，也是返鄉探望，稍作停留于慈溪縣王家大院。大院門庭依舊，卻比往昔更顯富麗堂皇，彷佛昔日攤丁入畝的打擊沒發生過。
王伯庠帶著一行書生來到王家大院，心里說不清是緊張還是期待。
自從明教入主明州，推行攤丁入畝、贖買土地，他的父親王次翁便如熱鍋上的螞蟻。朝廷已無力回天，原本還指望能拖延幾年，哪曾想方夢華居然被太上皇封了郡主，這不僅是明州大戶們最后一絲幻想的破滅，更意味著明教的統治穩如泰山。
「當時老爹恨不得把我趕去金陵讀書，說是保王家香火，免得全家被滅門……」王伯庠回想著臨行前的情景，心里不禁泛起苦笑。
然而，當他回到王家時，眼前的景象卻與想像中截然不同。
大院燈火輝煌，仆人們進進出出，廚房里香氣四溢，還能聽見院內長工們爽朗的笑聲，整個王家看起來比從前更有生氣。
更讓王伯庠吃驚的是——父親王次翁紅光滿面，滿臉笑意，絲毫沒有一個失去田產的大戶該有的愁容！
「爹？」王伯庠試探著開口，「您……最近過得可好？」
「哈哈哈！」王次翁大笑，拉著兒子就往堂屋里走，「來來來，里面坐，讓儂拉看看這明教的手段！」
書生們面面相覷，心中滿是疑問。
「兒啊，儂還記得年初時，明州知府倪文英找爹談贖買的事吧？」王次翁坐定后，喝了口熱茶，語氣中滿是感慨。
王伯庠點點頭：「當然記得。當時您可是氣得不輕，說什么明教是在明搶，是給大戶挖坑，逼著你們交出田產。」
「是啊，阿拉當時哪能信？」王次翁苦笑，「伊拉讓爹把田契換成什么『盤錦稻米』的干股，說是去金虜的地盤種水稻，個勿是扯淡嗎？河北以北的苦寒之地，種得出水稻才怪！」
在場書生們紛紛點頭，對于明教的「怪招」早有耳聞。
「老爺吾當時覺得，個就是圈套，伊拉嘴上說是贖買，實際上就是半騙半搶阿拉的田產，然后讓阿拉干瞪眼。」王次翁繼續說道，「可事情沒按阿拉想的發展，今年秋收，盤錦的水稻竟然真的豐收了！」
「什么？！」眾人驚愕不已。
王次翁哈哈大笑：「更離譜的是，這盤錦大米居然還成了搶手貨！上海灘的糧商一個個搶著買，說這是『耐鹽堿高產稻』，能在北方大片荒地種植，明年種植面積還要翻倍！」
王伯庠聽得目瞪口呆：「那……您的干股……？」
「今年秋收后，老爺吾拿著干股分的利潤去上海灘的股市看看行情，才發現，這盤錦稻米的股價已經翻了八十多倍！」
眾人倒吸一口涼氣，這數字簡直駭人聽聞！
「賣掉一部分干股，換回來的銀子，比老爺吾過去三十年收租的總和還多！」王次翁感慨道，「過去，阿拉靠租田給佃農過日子，每年最多賺個幾百貫，遇到災年還得賠本。可現在，坐在家里什么都不做，光靠分紅就比以前賺得多！」
「現在，王家雖然沒有田地，但有盤錦那個會下金蛋的雞，還需要種田嗎？」
書生們面面相覷，心中翻起驚濤駭浪。
在他們的認知里，地主失去田產就意味著家道中落，可如今，王家雖然「沒了田」，卻比以前更加富裕，甚至連過去的佃農們也沒被驅趕，而是去了遼南當雇工，拿著穩定工錢過日子。
「明教……到底是怎么做到的？」阮良玉喃喃道。
「科學！」王次翁斬釘截鐵地說，「這些手段，哪能是阿拉這些讀四書五經的人想得出來的？明教那幫人，會算氣象、會測地質、會算利息，甚至知道如何改造土地、引水灌溉……這才是真本事！」
「而阿拉……」王次翁環顧眾人，「儂拉讀了十幾年書，可誰能給吾講明白，為什么遼澤能種水稻？」
眾人沉默。
「明教不靠士大夫，也不是沒道理的。」王次翁淡淡道，「因為儂拉這些士大夫，根本不懂個些物事。而明教已經在培養新秀才，伊拉勿需要阿拉個群只會舞文弄墨的人了。」
這話像一記重錘砸在眾人心頭。
王伯庠深吸一口氣，緊握拳頭：「所以我們才要來明州！我們不能坐以待斃，至少要弄懂，這些算學、物理到底是怎么回事！」
王次翁欣慰地笑了：「很好，既然儂拉有個志向，那吾王家就不攔你們。老爺吾已經替你們準備好了盤纏，明早派人送你們進城！」
眾人齊聲道謝，心情無比復雜。
原本，他們來明州是為了搶回士人該有的位置。
但現在，他們開始懷疑——這個時代，真的還需要他們這樣的士人嗎？