瓊筵列列，華燈璀璨。趙構端坐御座，神色頗為愉悅。殿中設宴，專為迎勞岳飛而設。自金陵變色，明教大舉南下，贛水東岸已盡入方妖女掌中。若非岳飛力挽狂瀾，固守吉州保全贛水防線，隆佑太后鳳駕恐怕也難保全。
趙構緩緩舉杯，目光落在岳飛身上，笑道：「自靖康時，愛卿便有恢復中原之志，數次平寇，果然將虔州刁民齠齔不留。」
岳飛微微低頭，神色不動，心中卻微覺不安。
趙構口中的「虔州刁民」，乃是指孟太后于虔州激起的民變。岳飛并未親自執行此役，但此戰已然成了朝中大臣論功行賞時的一筆。趙構此言，既是對他的褒獎，卻也像是在試探。
果然，趙構接著嘆道：「然江東偽明兵鋒之盛，猶在金虜之上，贛水東岸失陷，非戰之罪也?！?/p>
殿中諸臣聞言，皆不敢多言，只有岳飛肅然抱拳，道：「臣愚鈍，未能固守江東，致令金陵失陷，惶恐無地?！?/p>
趙構一擺手，示意無妨，緩緩道：「卿不必自責，隆佑太后鳳駕得保，已是莫大之功?！?/p>
言罷，他目光一凝，話鋒一轉，道：「加封卿為鎮南軍承宣使、江南西路沿江制置使，由襄、漢窺中原，可否？」
岳飛心頭微震，立即起身拜謝，道：「臣定不負陛下所托，誓死效忠?！?/p>
這道封賞，既是升官，也是重責。鎮南軍承宣使，名義上是江南的安撫大臣，實則是整個南方戰局的統帥。而「江南西路沿江制置使」一職，則是賜予岳飛在江西沿江一線的軍政全權，意味著他可以調度兵馬，獨立行事。
此舉，已是趙構對岳飛的莫大信任。
趙構見岳飛神情激動，微微一笑，舉杯道：「朕今二十有二，卿長我四歲，當盡力輔佐孤，成中興之業?！?/p>
岳飛聽聞此言，心中百感交集，頓時起身再拜，鄭重道：「臣雖萬死，不敢辭。」
殿中諸臣皆起身附和，齊聲道：「愿陛下圣躬安康，早日克復中原！」
趙構舉杯飲盡，目光掃過殿中諸人，臉上笑意不減，心中卻已有深思。
「鎮南軍……」
這支軍隊，能否真的只做「鎮南」？
席間，金樽交錯，趙構端坐上首，面上帶笑，似是對岳飛此番護駕有功極為滿意。然而岳飛心有所憂，在酒過三巡之后，終于忍不住上前奏道：「臣近日巡視江南西路，發現民變四起，究其根本，皆因劉光世軍紀敗壞。其部所至，燒殺淫掠，甚至擅自捕民充作‘通賊’，成捆送往北岸，販于完顏斜也為奴?！?/p>
此言一出，殿中驟然一靜。
趙構原本微瞇的眼睛微微睜開，目光幽深，抿了抿唇，卻未立刻開口。
岳飛繼續道：「此等罪行，非但有違天理，更必激起民憤，使贛水以西人心盡失。臣請陛下嚴懲劉光世，并施以仁政，使百姓知大宋非昏庸之朝，方能穩住防線，不讓江東偽明趁勢西擴。」
趙構神色微沉，手指輕敲御案，似在思索。
片刻后，他嘆了口氣，淡淡道：「劉光世護駕有功，雖軍紀有失，然一時難以廢棄。朕自當譴責，令其約束軍伍。」
岳飛心中微微一沉，趙構此言，分明是不愿在此時動劉光世。
趙構見岳飛神情未變，話鋒一轉，朗聲笑道：「今日飲宴，不必拘泥君臣之禮，你我吃酒盡興，過后還有一喜?！?/p>
岳飛聞言，壓下心中憂慮，拱手道：「陛下尚有何喜？微臣洗耳恭聽?！?/p>
趙構轉首看向殿門，向左右侍從道：「宣牛皋進殿?！?/p>
左右領命，快步出殿。岳飛聞言一愣，隨即脫口道：「牛皋？」
趙構微微一笑，道：「不錯，魯山牛皋，素有張飛之雄。今令其歸汝節制，必可獨當一面。」
不一時，殿外傳來粗獷豪邁的嗓音：「牛皋拜見陛下！」
話音未落，一條黑壯大漢已闊步入殿，身著軍服，腰懸戰刀，昂然行禮。
岳飛見了，猛地起身，面上露出喜色，快步迎上，道：「果然是吾兄！」
牛皋也愣了一瞬，旋即哈哈大笑，張開雙臂便與岳飛緊緊相擁。
趙構見狀，心中大悅，朗聲道：「既然你二人相識，岳卿豈不如虎添翼？」
岳飛與牛皋齊齊跪地，拜道：「陛下洪恩，臣等誓死效命！」
趙構龍顏大悅，命二人起身，竟親自攜二人入御書房。
御案上鋪陳黃絹，趙構提起御筆，蘸飽墨汁，揮毫而書——「精忠岳飛」
四字力透紙背，龍飛鳳舞，勁氣凜然。
趙構擱下御筆，命人取錦絹制旗，將此四字繡于旗面，賜予岳飛。
岳飛見此，心潮澎湃，再度跪地，鄭重叩首，道：「臣愿以此旗為誓，生當盡忠，死不負國！」
牛皋在側，也重重頓首，朗聲道：「愿隨岳元帥，掃蕩群寇，還我山河！」
趙構負手而立，目光深邃，望著眼前二人，嘴角微微上揚。
他賜這面旗，不僅是褒獎岳飛的忠義，更是希望岳飛能為大宋鎮守南疆。可若有一日，岳飛之「忠」不再只效于趙家……
趙構眼中閃過一絲復雜之色，旋即隱去，朗聲笑道：「好！朕且等汝等建功立業?！?/p>
岳飛與牛皋齊齊叩首，拜謝而出。
岳飛拜辭而去，殿中寂靜下來。趙構抬起手，揉了揉眉心，似是方才宴中飲酒微醺，隨手撥弄案上的白玉獅鎮紙，嘆了口氣。
不多時，宦官藍珪悄然進殿，躬身伺候，低聲道：「陛下，可要更衣歇息？」
趙構擺擺手，語氣帶著幾分慵懶：「無妨，朕還不困。你說，岳飛此人如何？」
藍珪微微一怔，隨即垂首道：「岳侯忠義無雙，且善戰，堪稱社稷之臣?！?/p>
趙構聞言，輕笑了一聲，目光望向窗外黑沉沉的夜色，緩緩道：「是啊，岳飛確實忠義無雙，打起仗來也極為神勇。若不是有他鎮守江漢，朕這半壁江山早已岌岌可危?！?/p>
他頓了頓，手指輕叩御案，聲音變得意味深長：「但他有一點不好——太過一根筋?！?/p>
藍珪聞言，心中微微一緊，小心翼翼地問道：「陛下何出此言？」
趙構嗤笑一聲，緩緩起身，踱步至窗前，望著庭院中朦朧月色，語氣慵懶卻又帶著深意：「岳飛今日在宴上所言，朕心中豈會不知？劉光世是個廢物，手下盡是烏合之眾，不干人事，朕比誰都清楚?！?/p>
他說到這里，輕輕搖了搖頭，嘆道：「可朕還是得用劉光世，也必須得用?！?/p>
藍珪眉頭微蹙，隱約猜到幾分，卻不敢妄言，只是安靜地聽著。
趙構轉過身來，嘴角帶著一絲譏誚的笑意，繼續道：「你以為朕真的看不出劉光世手下那幾十萬大軍是什么貨色？說白了，那就是個垃圾堆，專門收容賊匪的。」
他聲音放輕了幾分，語氣卻愈發冷淡：「但正是這個垃圾堆，才讓他們有地方待，才讓他們有個‘官軍’的名分。你想想，若是沒有劉光世的‘大軍’，這幾十萬人會變成什么？」
藍珪低眉順眼，輕聲道：「若無此軍，恐怕要么成匪寇，要么投靠偽齊……」
趙構冷笑了一聲，眼神晦暗不明：「不錯。劉光世這垃圾堆雖臟，卻能裝人。若是沒了他，天下便會多出幾十萬賊寇，或者幾十萬偽齊軍隊，那時候，朕這半壁江山還要不要了？」
藍珪聽得心頭發緊，連忙跪下，俯首道：「陛下英明，奴才愚鈍，方才未曾想得這般深遠?！?/p>
趙構擺了擺手，示意他起身，語氣漸緩：「岳飛是個好人，也是個好將軍，忠誠可靠，勇猛善戰。只是他太過較真，凡事講忠義，講法理，卻不知這世間哪有那么多非黑即白的事。」
他眼神微冷，緩緩道：「為君之道，不僅要明辨忠奸，更要知如何用奸佞。朕若真讓‘眾正盈朝’，那這江山，還能是朕的嗎？」
藍珪連忙低聲道：「陛下圣明?！?/p>
趙構微微一笑，臉上露出幾分意味深長的神色：「岳飛忠誠，但他終究是武夫。朕若一直讓他守著荊湖，自可放心。但若有一日，他不再只效忠朕，而是自以為效忠‘大宋’呢？」
藍珪聞言，心中一凜，低聲道：「陛下，岳侯……應當不會有此心?！?/p>
趙構緩緩笑了笑，語氣輕淡：「但愿如此?！?/p>
他眸光微垂，指尖輕輕敲著御案，一下一下，仿佛在思索著什么。
室內燭光搖曳，映得他神色深沉莫測。
而此時江南西路冬日的寒意尚未散盡，袁州衙門內卻是一片忙碌景象。趙鼎剛剛抵任，尚未來得及安頓，便立即召集幕僚屬吏，細細梳理江南西路的軍政事務。
作為朝廷新任的江南西路安撫制置大使，他此番赴任，不僅要安撫地方、統籌錢糧，更肩負著協調岳飛軍務的重任。
趙鼎素知岳飛軍紀嚴明，戰功卓著，且方才迎回孟太后，立下不世之功。然而，岳飛軍每月所需錢糧甚巨，非有精細籌措，難以持久支撐。趙構任命他來此，既是倚重他的才干，也有考驗之意。
這日，岳飛自吉州趕赴袁州，兩人于安撫司會晤。
趙鼎見岳飛身著戎服，腰懸長刀，神色肅然，心中不禁暗贊此人英武果毅。他起身相迎，笑道：「少保一路辛苦，趙某久聞大名，今日方得一見。」
岳飛連忙拱手還禮，恭敬道：
「趙公乃社稷之臣，岳某雖為武夫，亦久仰盛名。今西路軍政賴公主持，實乃江南之福?！?/p>
兩人分賓主落座，少許寒暄后，便直入正題。
趙鼎翻開案上軍糧奏牘，沉聲道：「岳家軍每月所需錢糧甚巨，朝廷雖有撥發，但漕運不暢，恐難保無虞。曾漕臣已在籌措，但還需與地方豪紳共商，方能穩固軍資?！?/p>
岳飛點頭道：「軍中軍紀嚴整，絕不騷擾百姓，但若無餉無糧，士卒如何能戰？岳某亦知江南財賦未復，非愿多擾地方，還望趙公悉心籌劃?！?/p>
趙鼎微微一笑，道：「少保盡可放心，趙某既受命江南，自當全力而為。袁州乃漕糧中樞，岳軍錢糧之事，當為首務?！?/p>
岳飛聽得此言，心中微安，拱手道：「趙公高義，岳某佩服。」
趙鼎擺手笑道：「此乃國事，何談高義。然則，還有一事欲與少保共議——傅選屯興國軍，李山知蘄州，皆為江南西路要地。少保欲并歸麾下，趙某已得陛下允準，今后西路軍務，便由少保自成一軍，可更為機動應變?！?/p>
岳飛聞言，頓時神色一肅，起身拜道：「岳某自受國恩，未嘗不思竭力殺賊。今蒙陛下與趙公信任，得統兵自成一軍，更感責任重大，不敢懈??！」
趙鼎頷首道：「少保忠勇，趙某素知。只是西路軍費浩大，非有穩固糧餉，不足支撐。少保所部每月費錢十二萬二千余緡，糧米一萬四千五百余斛，此前曾漕臣已在籌措，然漕運艱難，仍需各方協力?！?/p>
岳飛點頭道：「軍中軍紀嚴整，不敢騷擾百姓。但若無糧餉，軍心難固，戰力難存。岳某愿與趙公共謀長策。」
趙鼎沉思片刻，道：「趙某到袁州后，已調度荊湖賦稅，并敦促曾漕臣加緊運糧。然則，此事非一時之計，須得穩步經營。」
他取過案上一卷公文，遞予岳飛，緩緩道：「袁州乃漕糧中樞，糧草周轉之地。當務之急，需穩住這兩處，使江南錢糧能源源不絕。」
岳飛翻閱文書，略作思忖，答道：「既如此，岳某愿派部將駐守袁州，以保漕運暢通?！?/p>
趙鼎聽罷，笑道：「少保此策正合吾意。只要軍糧有著落，岳家軍便可專心對敵，不至于陷入孤軍困境。」
二人相視而笑，皆覺此策可行，遂商定后續調度事宜。
自此，江南西路軍政井然，岳飛麾下兵馬漸成一體，贛水西岸漸趨穩固，西路防線亦見雛形。