左彬自楚州突圍后，沿著運河南下，一路快馬疾馳，泥水濺滿戰甲。他知道楚州孤懸敵后，已苦守一年，如今城墻岌岌可危，趙鎮撫使之所以派他突圍，是寄希望于朝廷尚存一線生機。然而，左彬心里明白，這一去是九死一生——自楚州向南，沿途盡是金軍占領區與荒無人煙的遷界禁區，他必須在敵軍攔截之前趕到南方，才能求得援軍。
夜色沉沉，左彬伏低身子，緊貼馬背，聽著耳邊風聲呼嘯。他早已卸下盔甲，只穿一襲青袍，唯有腰間的大刀依舊沉甸甸的貼著身體，讓他心頭一穩。
然而，還未到寶應縣，后方忽然傳來沉悶的馬蹄聲，戰旗隱約，金軍輕騎已然追來！
「金狗動作竟如此之快！」左彬心頭一緊，不敢停留，猛夾馬腹，催動坐騎狂奔。但金兵騎術精良，騎兵戰馬皆為北地良駒，追擊速度飛快，漸漸逼近。
待行至上游鎮，左彬忽見前方煙塵彌漫，一隊金軍已然列陣攔截。馬蹄翻騰間，一員金將拍馬躍出，乃是耶律佛頂，身披鐵甲，手持方便鏟，朗聲喝道：
「楚州賊將，速速下馬受縛！」
左彬見已無退路，反倒冷笑一聲：「汝等金狗，焉敢攔我！」
他提刀一勒戰馬，身先士卒殺入敵陣。大刀翻飛，銀光閃爍，左劈右砍，連斬數人！金軍雖多，卻被左彬的兇猛刀勢震懾，一時間竟無人敢近。
耶律佛頂見狀大怒，提鏟直沖而來，口中喝道：「休得猖狂！」
左彬毫不畏懼，刀光霍霍，與耶律佛頂惡戰三十余合。二人刀鏟交擊，火星四濺，戰馬嘶鳴連連。周圍金軍不敢貿然插手，只能圍觀主將廝殺。
忽然，左彬趁隙側身避過一擊，反手一刀斬落，刀鋒劈破鎧甲，在耶律佛頂手臂上留下深深一道傷口！血花迸濺，耶律佛頂吃痛大叫，急忙撥馬回撤。
「詳穩受傷！撤退！」正黃旗契丹金軍一陣騷動，紛紛調轉馬頭，向北遁去。
左彬望著潰散的敵軍，掄刀怒喝：「左彬在此，番賊休走！」但他深知此刻不可貪功戀戰，便勒馬南行，直奔寶應。
寶應縣附近金軍已然戒備，左彬不敢停留，繞道而行，避開金軍主力。數日之間，他忍饑挨餓，飲河水充饑，僅憑幾塊干糧支撐體力。夜晚宿于荒野，戰刀枕旁，隨時警覺敵軍動向。
抵達承州時，又遭金兵攔截，左彬揮刀拼殺，一騎當千，沖散敵軍，再次突圍。
穿過江北遷界無人區時，天地間一片死寂，村莊荒廢，田地荒蕪，唯有破敗的城墻和野草叢生的道路昭示著曾經的繁華。左彬望著眼前這一幕，心中怒火滔天——金人竟將如此廣袤之地化為廢墟，使萬千百姓流離失所！
但他沒有時間悲憤，只能策馬疾馳，終于，遠遠望見揚州的城墻。
揚州，大概是江北最后一處尚未淪陷的城池吧。
左彬長舒一口氣，終于到了！
他勒緊韁繩，提刀向城門奔去，大聲喊道：「楚州告急！速報朝廷！」
左彬策馬抵達揚州，天色已晚，他遠遠望去，只見城郭破敗，殘垣斷壁間雜草叢生，唯有南城門樓處仍有燈火搖曳，影影綽綽可見士卒巡邏的身影。
他心中一凜，揚州乃江北重鎮，怎會如此冷清？他本以為此地仍是南宋的江北屏障，駐軍必然嚴密，未曾想竟是一座空城！
他勒緊韁繩，策馬緩行至南城門外，朗聲道：「楚州左彬，奉趙鎮撫使之命求援，請速通稟守將！」
城頭上的明軍士卒聽聞，紛紛探頭張望，見左彬披甲跨馬，刀上仍帶血痕，顯然是一路血戰而來。一名隊正模樣的軍官走上女墻，打量片刻，揮手示意士卒打開吊橋，讓左彬進城。
「兄弟！此地已無官府軍衙，你且進城歇息，咱們慢慢說！」
左彬帶著滿腹疑問，翻身下馬，牽著戰馬步入城門。城內一片死寂，街道空曠，昔日繁華的揚州早已變成一座廢城，只有南門附近還有些軍士駐守。左彬走進一間臨時營房，坐定后，接過士卒遞來的水囊，猛灌一口，方才緩過氣來。
「揚州為何如此？」他抬眼望向對面的隊正。
那隊正年約三十，胡須拉碴，身披明軍甲胄，聞言苦笑道：「兄弟，汝從楚州來，可知如今天下大勢？」
「自去年金賊攻陷淮西，我軍已不通南北，楚州一年未得援軍，未料揚州竟也成空城！」左彬皺眉道。
「你還以為朝廷在南方呢？告訴你吧，如今淮西早已盡陷金軍，朝廷也遠遁江陵。」
「什么？！」左彬大驚失色，「那江南呢？若淮西已失，江南總不至于……」
隊正冷笑一聲：「江南？呵，江南早已不屬大宋！如今占據江南的，是‘大明國’——當年你們口中的魔教賊寇，現如今自立為國了。」
左彬聞言，腦中轟然一震。他此前困守楚州，對外界情勢一無所知，此刻聽聞宋朝已退至江陵，江南竟落入賊寇之手，一時竟有些恍惚。
「那……那楚州呢？」他喃喃道，「朝廷怎能放棄楚州？趙鎮撫使苦守一年，只盼援軍一至，如今竟……」
隊正嘆了口氣：「兄弟，莫怪朝廷無情，實在是楚州已是徹底的孤城。汝自揚州向西再行百里，便是金明兩國對峙之地，朝廷退居江陵，江南又已易主，誰還能救楚州？」
左彬只覺胸中郁結難當，猛地一拳砸在桌上，咬牙道：「如此說來，楚州已被朝廷放棄？趙鎮撫使誓死固守，竟無人念及？！」
「莫說是他徐州佬趙立了，便是我們這群人，本也屬朝廷淮東廂軍，如今揚州棄城，我們卻無處可去。幸好這南城門臨江，明國的海軍和炮臺在江上巡弋，金狗不敢輕易渡江，我們才勉強留下。」隊正搖頭道，「你若真想求援，怕是得翻越淮西戰線，直接往江陵去。」
左彬聞言，苦笑一聲。他拼死突圍，以為能得援兵，未曾想，等來的竟是這樣的消息。
楚州，是真正的孤城了。
左彬的目光緩緩上移，落在南城門樓的一方供桌上。供桌蒙著塵埃，供奉著一卷已經泛黃的圣旨，旁邊立著香爐，雖然早已無人焚香，仍能看出當初供奉者的虔誠。
他走近幾步，借著風中搖曳的燈火，看清了圣旨上的文字——
「朕與金國議和，割讓揚州、楚州等淮南東路地界，與已失之燕云、京東、河北、河東、淮東等地，共定大勢，以京西陜西淮西為界，許歲貢以求兩國永和……」
落款赫然是「建炎二年四月，宋康王構制」！
「哈哈……哈哈哈……」左彬嘴唇微微顫抖，忽然大笑出聲。笑聲嘶啞而悲涼，笑著笑著，眼淚竟順著臉頰滑落，滴在灰塵滿布的地磚上。
他死死盯著這圣旨，仿佛它比那金國的刀槍還要刺眼。
楚州，竟早已被棄！
他自問這些年來出生入死，為國廝殺，苦守孤城，以為背后仍是大宋江山，是百年基業，是百姓蒼生！可如今，他才知曉——原來自己守護的，不過是一個被朝廷當作棋子的棄子之地。
「原來……原來如此……」左彬踉蹌后退，雙手顫抖著攥緊拳頭，指甲嵌入肉中，他卻絲毫不覺疼痛。
隊正看著他的模樣，嘆了口氣，緩緩道：「你以為趙立一年多來為何求援無果？這一紙圣旨，就是揚州血戰的根源！你若當真想求援，怕是得橫跨淮西戰線，直接去江陵了。」
左彬木然地搖搖頭，眼前的世界仿佛都變得虛幻。
他看著圣旨上的字跡，那一筆一劃都曾是他忠心不二的信仰，可如今，這信仰就像一場荒誕的笑話。
忽然，他猛地抬頭，喉頭發緊地問道：「那揚州……為何仍在明軍手中？」
隊正冷笑一聲，望向門樓之下，目光幽深：「你可知，當日此旨送到揚州時，誰正在守城？」
左彬皺起眉頭。
隊正緩緩道：「定海郡主，方夢華。」
這三個字如雷貫耳，炸得左彬一愣。
他當然知道這個女人的名字！在楚州軍民口中，她是舟山海賊的統帥，也是……那傳說中的明教賊首！
可是，她怎么會在揚州？
隊正沒有停頓，繼續說道：「當時她率舟山軍入援揚州，正與金軍血戰。誰知西門守將李釜竟奉旨開城投降！結果金軍入城，便屠了揚州的百姓。」
左彬猛地瞪大雙眼，咬牙道：「那朝廷呢？為何不責罰李釜？」
隊正冷笑：「朝廷？朝廷早已割讓此地，又豈會在意百姓死活？」
左彬只覺心口陣陣絞痛，仿佛有一塊大石壓在胸膛，讓他喘不過氣。
「李釜投降后，金軍大開殺戒，揚州軍民拼死抵抗。方夢華見大勢已去，索性揭竿而起，帶著殘軍百姓退守東城，頑強抗擊金軍。」隊正的聲音帶著一絲復雜的情緒，「那一戰，她殺得金軍尸橫遍野。最終，她率舟山軍和明教義軍合圍，全殲了正藍旗，擊斃金軍七萬余，揚州失而復得。」
「可是，她為何不等朝廷來援？」左彬脫口而出。
隊正譏諷一笑：「朝廷？你還指望這個圣旨都能割讓揚州的朝廷？她明白，江南才是生機。揚州糧盡，她帶著百姓南下，準備建國立號。如今，江南已經是‘大明國’的天下。」
左彬怔怔地站在原地。
他以為自己一路向南，能看到的是大宋的援軍，可如今，他看到的卻是一個完全不同的世界。
他不敢想象，那個魔教妖女，那個被朝廷視作叛逆的方夢華，如今竟成了一國之主。而她的國度，究竟是什么模樣？
隊正望著左彬沉默的神情，嘆了口氣，緩緩拍了拍他的肩膀：「你若真不甘心，不如去看看。」
左彬愣愣地看著隊正，心中如狂濤翻涌。
他望向南方，眼前的道路在夜色下顯得幽深而神秘。
他知道，自己遲早要去江南，去看看那個已經變得面目全非的世界。
——去看看這個「明國」，究竟是什么樣的天下！