建炎三年二月，楚州城頭的積雪尚未融化，寒風如刀，刮得守軍臉頰生疼。城中饑饉日重，軍民每日只能靠著稀粥勉強度日。城外的金軍已圍城一年有余，楚州上下早已習慣了金兵每日例行的騷擾，甚至有些麻木。
然而這日，城頭的哨兵卻看到了不同尋常的一幕——北城方向，一隊金兵列陣而來，拖著一堆沉重的銅鍋似的器具，在城外陣列開來。
守軍們紛紛議論：「金狗這是要炊飯宴飲？難道是故意在我們面前炫耀糧食，打擊士氣？」
城中饑民看得心生憤恨，咬牙切齒：「狗賊欺人太甚！我等已饑饉一年，他們竟然還要在城下設宴羞辱？」
趙立聽聞，怒發沖冠，大喝道：「匹夫無知！大丈夫豈能受此奇恥大辱？！」
他素以勇猛著稱，城中軍民皆仰仗其武勇。自楚州被圍以來，趙立便倚仗其高強武藝，每逢敵軍挑釁，必然披甲出戰，以單騎斗將之威，穩住城中軍心。
今日，他自然也不例外。
他登上城樓，望見遠方金兵列陣，完顏昌端坐主位，身旁站著一名身披貂裘的契丹人，正是自燕京前來的正黃旗炮兵統領——耶律佛頂。
趙立冷哼一聲，對身旁親衛道：「金狗陣勢看來有些不同，待我親自出城殺一陣，看看他們在玩什么把戲！」
親衛急忙勸阻：「鎮撫使，金軍困城已久，恐有詭計，不可輕敵！」
趙立卻哈哈大笑，一手按住腰間寶刀，豪氣沖天：「金狗兵多膽怯，俺已連戰一年未嘗一敗，何懼之有？」
說罷，他大手一揮：「開城門，隨俺出戰！」
金軍陣前，完顏昌遙望城門洞開，趙立披甲躍馬，率百余騎沖殺而出，不禁哈哈大笑：「此匹夫果然上鉤！」
耶律佛頂微微一笑，走到炮陣之前，伸手拍了拍銅炮冰冷的炮身，緩緩道：「此乃燕京金工院最新鑄造之戰炮，仿自明國舟山軍之器，今日正好借趙立之勇來試試威力。」
完顏昌撫掌大笑：「好！便叫他知道，何謂真正的天雷滾滾！」
他高舉令旗，大喝一聲：「點火！」
炮兵迅速上前，點燃火繩。只聽「轟——」的一聲巨響，空氣仿佛被瞬間撕裂，城下頓時黃土翻飛，一股濃煙騰空而起。
趙立正率軍疾馳，忽然前方炸裂開來，碎石四濺，騎兵隊伍頓時一片混亂，戰馬受驚嘶鳴，竟有數騎直接被震翻在地！
趙立心頭一震：「竟是火炮！？」
然而未等他反應過來，第二門銅炮又轟然怒吼，炮彈呼嘯著砸入隊列，剎那間血肉橫飛，慘叫聲連連。
趙立勉力勒馬，然而這時金軍陣前戰鼓雷動，完顏昌大喝：「全軍壓上！」
金兵鐵騎早已列陣待發，此刻銅炮一開，戰機已現，數千金兵吶喊著殺向潰散的宋軍。
趙立回頭望向楚州城門，心中一沉——剛才出城時，他滿懷信心，此刻卻已成孤軍。
銅炮之威，竟至如此？
他猛一咬牙，提刀怒吼：「全軍撤退！退回城內！」
然而金軍趁勢猛攻，趙立帶來的百余騎幾乎被炮火和沖鋒撕碎，他僅率少數親衛殺出重圍，狼狽逃回城門。
城上守軍目睹這一幕，皆面色蒼白——從未見過如此可怕的戰器。
趙立沖入城門，回首望向金軍——只見那一排銅炮，仍舊穩穩地立在金軍陣前，如同沉默的死亡使者。
完顏昌策馬向前，哈哈大笑：「趙立匹夫，如何？還敢出戰否？」
趙立滿臉鐵青，胸口起伏不定，雙拳緊握，終究無言。城中糧盡，援軍不至，如今金軍又有此銅炮，楚州還能撐多久？
北城門樓的坍塌仍未平息，空氣中彌漫著硝煙和焦土的味道，瓦礫下的呻吟聲斷斷續續。城頭上的士卒或是被震倒，或是被碎石擊傷，僥幸未死者亦是滿臉驚惶。
趙立的臉色陰沉如水。他知道，此戰若繼續下去，楚州恐怕要步太原、徐州、大名府的后塵，終究難逃一破。
然而就在第二輪炮擊響起之際，金軍的陣列卻忽然出現了異狀——
「轟！」
緊接著兩聲悶響，原本氣勢如虹的金軍炮陣中，竟有兩門銅炮炸膛，瞬間火光四濺，銅片、鐵片夾雜著血肉向四方飛散。炮手們甚至連慘叫聲都來不及發出，便已被炸得四分五裂，血染黃土。
金軍陣中隨即陷入短暫的混亂，受驚的戰馬嘶鳴亂竄，一時間，竟有好幾名金兵被自家戰馬踩翻在地，哀嚎不已。
趙立死死盯著這一幕，猛然意識到——金軍的火炮雖威力驚人，卻尚未臻于純熟！
他不禁深吸一口氣，手按刀柄，神色果斷。
「左彬！」
一名身披甲胄、面容剛毅的壯士從旁應聲而出，單膝跪地：「末將在！」
趙立沉聲道：「你即刻南下，將戰況告知朝廷，求援！」
左彬一拱手：「末將領命！」
他回頭望了一眼滿目瘡痍的楚州城，眼中閃過一絲不忍。然而，作為一名將士，他深知此刻自己最重要的任務，不是死守孤城，而是為楚州尋求一線生機。
趙立親自送左彬出南門十里。此刻天色將暮，夕陽將殘，余暉落在趙立滿是風霜的臉上，更添幾分肅殺之氣。
南方的路蜿蜒向遠方，通向江南的未知。
左彬翻身上馬，勒韁回望，鄭重道：「趙鎮撫，保重！」
趙立微微頷首，目光如炬：「楚州尚在，趙某便不死。」
左彬深深一揖，不再猶豫，策馬揚鞭，沿著運河一路向南。
趙立站在原地，望著那匹快馬踏破殘陽，身影逐漸消失在蒼茫夜色之中。
風起，戰鼓隱隱，城外的金軍正在重整隊列，楚州的夜，再次陷入血與火的沉寂。
晨曦微露，楚州城頭上的守軍已經整整一夜未眠。昨夜的炮擊余威猶在，北城門已成斷壁殘垣，滿地焦黑的碎石與殘磚。那些未死的傷兵被簡單包扎后靠在城墻根下，呻吟聲此起彼伏。
城頭上，趙立雙手扶著殘缺的女墻，瞇起眼睛望向北面金軍營地。他心頭沉甸甸的，總覺得今日金軍不會輕易罷休。
果不其然，鼓聲隆隆，金軍再度列陣。
這次，他們帶來了八門銅炮，炮身被牢牢捆縛。炮旁，一隊奴隸牽著二十四頭老黃牛，而金國的薩滿法師們則披著鮮艷的長袍，圍著銅炮口中念念有詞。
「那群韃子又在搞什么鬼？」一名守軍皺眉道。
很快，守軍便明白了金軍的用意——只見薩滿們口中詠誦，手持骨刀，在牛背上劃開長長的口子，熱騰騰的血頓時噴涌而出。牛只慘叫著倒地抽搐，而金兵旗丁和奴隸們則以極快的速度剝皮，將帶著溫熱的牛皮裹在銅炮之上，層層纏繞，最后用粗麻繩牢牢固定。
趙立瞳孔微縮，心中不祥的預感更甚。
「報！」探馬匆匆奔上城樓，氣喘吁吁地跪地稟告：「金軍稱此炮乃‘牛皮炮’，不易炸膛，且炸膛時威力可控！如今炮陣已列，隨時可能開火！」
趙立心中怒火翻騰。他雖不信這些牛皮真能讓火炮更加堅固，但昨日金軍炮擊的威力已讓他不得不正視。城墻已經承受不住幾輪轟擊，如果今天再被連番炮擊，楚州恐怕真要完了。
「所有人！」趙立猛地拔出腰刀，怒吼道：「縮小防守圈，遠離城墻正面！城墻若被轟塌，不得慌亂，各營按既定計劃固守街壘！」
守軍們大聲應諾，但從他們眼中，趙立看到了濃濃的恐懼。
「轟——！」
金軍炮陣點燃，第一輪炮擊開始！
這一回，牛皮炮果然沒有立刻炸膛，炮彈如同猛虎出籠，帶著尖銳的破空聲砸向楚州城墻！
「轟隆——！」
一聲驚天動地的巨響，北城墻上碎石橫飛，一處塌陷竟然擴大了半丈！塵土飛揚間，原本已經殘破的女墻徹底垮塌，守軍被震得趴倒在地，驚恐地望著搖搖欲墜的城墻。
趙立強忍著胸腔震蕩帶來的不適，死死盯著金軍炮陣。
第二輪！第三輪！
炮聲震耳欲聾，城墻上的裂縫如同蜘蛛網般蔓延，碎石不斷墜落，塵煙彌漫中，整座城池仿佛正在呻吟。
城頭的士卒眼睜睜看著他們賴以為生的高墻一點點崩潰，眼中充滿絕望。
趙立卻咬緊牙關，不肯露出一絲惶恐。他知道，自己若露怯，整個楚州便徹底完了。
他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。
左彬……你到底走到哪里了？
朝廷的防線究竟退到了何處？為何整整一年了，竟沒有一兵一卒前來救援楚州？