建炎三年四月十二，楚州城外，完顏昌負手而立，站在營帳前，冷眼望著遠方城頭的燈火。楚州堅守至今，已是奇跡。他原本以為，只要繼續圍困，城中宋軍遲早彈盡糧絕，屆時不費一兵一卒便能將其收入囊中。
然而，形勢急轉直下。
承州失守，運河被明軍打通。鹽城的蒲察鶻拔魯全軍覆沒，三萬金軍盡皆折損。楚州的南方與東面皆已不再安全。
最要命的是，他手下那些早早剃發降金的偽齊軍已開始騷動不安。趙瓊死守寶應縣已經戰死，但誰敢保證楚州的趙立不會出城給自己來個中心開花？
完顏昌臉色陰沉。
「主子。」一名親兵匆匆而入，低聲道，「探子來報，鹽城戰事已定，明軍由方夢華親自指揮，用不足萬人的火銃、火炮與鐵甲方陣全殲鶻拔魯大軍。」
「廢話。」完顏昌冷冷打斷，「本王豈會不知？」
「……還有一事。」親兵吞了口唾沫，戰戰兢兢道，「明軍主力已經出寶應縣向北推進，下一步目標，很可能是楚州。」
帳內頓時一片寂靜。
幾名猛安詳穩面面相覷，臉色微變。完顏昌掃了他們一眼，眼神如鷹隼般銳利，冷笑道：「你們怕了嗎？」
「奴才不敢！」眾人連忙抱拳，低頭不敢直視。
完顏昌冷哼一聲，目光望向遠方：「楚州事不可為。」
「傳令下去，天亮之前，全軍拔營北撤。」
趙立一身盔甲，負手站在城頭，目光如炬，死死盯著遠方金軍大營的燈火。過去一年多，他在這里與金軍血戰無數次。無論攻城還是突圍，皆未能徹底扭轉戰局。
但今夜，一切都不同了。
金軍在撤退。
趙立眼神微微一凝，拳頭握緊，低聲道：「終于撐到這一天了。」
「鎮撫使。」萬五快步走來，語氣中帶著抑制不住的興奮，「斥候已探明，金狗已經開始悄然收拾輜重，似乎準備連夜撤退。」
趙立微微點頭，冷笑道：「撻懶這老賊倒是聰明，知道明賊來了便不戀戰。」
萬五低聲道：「鎮撫使，我們是否出兵追擊？」
趙立沉思片刻，忽然問道：「明賊如今在哪？」
「斥候回報，方妖女已率大軍北上，目前正在鹽城一帶整軍。」
趙立眉頭微皺，目光復雜地看向南方。
這明教，他不久前曾與之交過手——那一戰，他圍剿山陽漕幫，殺了不少明教的水軍兄弟，與明軍結下梁子。如今形勢逆轉，若是明軍興師問罪，他該如何自處？
趙立沉吟片刻，緩緩道：「俺們先不急著追。」
萬五微微一愣：「鎮撫使的意思是……？」
趙立的目光銳利而幽深：「讓撻懶先滾。」
萬五恍然大悟，低聲道：「屬下明白。」
趙立冷笑道：「等金軍撤走之后，俺們再決定下一步。」
「傳令下去，全軍按兵不動，靜觀其變。」
「若明賊來，俺們再見機行事。」
完顏昌的金軍悄然撤離，浩浩蕩蕩向北而去。
趙立站在城頭，目送他們離開，目光漸漸變得深邃。他知道，金軍撤走之后，楚州便不再是被圍之城。
但新的問題也隨之而來——面對明軍，他又該何去何從？
這一戰，才剛剛開始。
戰鼓低沉，旌旗獵獵，明軍的火炮已經在楚州城外布置完畢，炮口直指滿目瘡痍的城墻。方夢華策馬立于高處，望著這座被圍困了一年之久的孤城。
城頭，趙立披甲而立，臉色如鐵，死死盯著遠方明軍的陣列。他知道，今日之戰，已再無回旋余地。
左彬快步登上城頭，單膝跪地：「鎮撫使，我回來了。」
趙立的目光沒有從方夢華的陣營上移開，聲音低沉：「明賊讓你帶什么話？」
左彬深吸一口氣，鄭重說道：「首相只讓我帶回兩句話——明國絕不會如金軍一般屠戮楚州百姓；無論趙鎮撫如何武勇，哪怕項王面對燧發火銃也與眾生無異。」
趙立冷笑：「放屁！」
他轉過身，目光如刀般刺向左彬：「她真這么說？」
左彬低頭：「屬下不敢妄言。」
「她倒是自信。」趙立怒極反笑，盯著方夢華的方向，冷聲道，「難道她就不怕俺拼死突圍，與她一戰？」
左彬抬頭，目光堅定：「鎮撫使，屬下以性命擔保，明軍不是金軍。他們從未燒殺搶掠，而是立憲建國，治理江南。而撻懶放在城東蒲察鶻拔魯那三萬金狗，被方首相帶的這支不足萬人的火器軍半日全滅，連撻懶的大軍都直接嚇走了。」
趙立眉頭緊鎖，拳頭握緊。他知道左彬不會騙他，但……讓他就此投降，他咽不下這口氣。
城下，聞人杰和關弼已等得不耐煩，催促道：「大當家，何必再等？趙立那廝頑固不化，殺了左彬，直接攻城便是！」
方夢華卻神色淡然，輕輕搖頭：「不急。」
她看向楚州城頭，趙立還站在那里，沒退一步。這個男人，她知道他是怎樣的性情。越是逼迫，他越不會低頭。
「鳴炮三聲。」方夢華輕輕揚起手。
炮聲轟然震天，城墻上的碎石簌簌掉落，楚州百姓驚恐地躲入屋舍。
趙立死死攥緊拳頭。
他終于意識到，這一次，城已守不住了。
左彬目光復雜，低聲道：「鎮撫使，若是拼死一戰，城破之日，百姓何辜？」
趙立閉上眼，沉默良久。
許久，他睜開眼，眼底燃燒的烈焰已漸漸熄滅。
「傳令下去。」趙立的聲音沙啞而沉重。
「開城。」
楚州城門緩緩開啟，沉重的木閘發出吱呀聲，仿佛在訴說這一年多來的苦戰與堅守。趙立身披鐵甲，騎馬走在最前，身后是他一手帶出的楚州宋軍。這支人馬經歷了最殘酷的圍城戰，饑餓、疾病、箭雨、沖陣，幾乎每個人的鎧甲上都刻滿了刀痕，每匹戰馬都消瘦得肋骨突出。
此刻，他們終于得以走出這座城池，去迎接另一場戰斗——但那將是他們自己選擇的戰場。
趙立率部出城，目光復雜地看著整齊列陣的明軍。他未曾想到，自己戎馬一生，如今卻要在金軍尚未攻破城池之時，主動放棄。
但他更未曾想到，明軍不僅未趁勢削弱楚州宋軍，反倒為他們送來數千匹戰馬，還給了他們新的目標——商丘。
城外，整齊列陣的明軍靜靜地等待著。隊伍最前方，方夢華一身戎裝，負手而立。她的目光落在趙立身上，神色復雜。
趙立勒住戰馬，沉聲問道：「妳為什么要幫我？」
方夢華淡然一笑：「我是在幫商丘。」
「商丘……」趙立站在點將臺上，望向北方，喃喃重復著這個地名。
那是趙宋皇室的起家之地，是如今北方最后的一塊宋土。
若再不救援，劉豫失去耐心，凌唐佐就會死，宋南京商丘就會陷落，知府凌唐佐一直在敷衍劉豫拖延投降偽齊的時間，而洛陽和開封已經殘破，劉豫希望和平接收一座宋朝京城更有面子。
他轉頭看向方夢華，這個女子從容不迫，仿佛早已料定他的決定。
趙立冷哼一聲：「那妳大可不必贈我們戰馬。」
「若不是你們楚州宋軍死戰一年，拖住了大量南下的金軍，本座在揚州那時面對的將是加倍、三倍、甚至五倍的金兵。」方夢華語氣平靜，卻帶著一絲鄭重，「若沒有楚州，便不會有揚州。若沒有揚州，今日的明國便無從談起。」
趙立聞言一震，盯著她看了許久，才緩緩道：「所以，明國欠俺一份情？」
「沒錯。」方夢華坦然承認。
她繼續道：「今日送你們一條活路，戰馬、糧草、沿途支援，能給的我都給了。至于你們能否救下商丘，就看你趙將軍的本事。」
趙立沉默片刻，隨即朗聲道：「好，今日妳欠俺一份情，日后若有機會，俺趙立必還！」
楚州正式交接，明軍進駐，楚州宋軍出城北上。
這支騎軍雖經歷苦戰，仍舊甲胄鮮明，旌旗未倒，哪怕是踏上流亡之路，依舊保持著大宋軍人的最后尊嚴。
方夢華站在城頭，靜靜地望著他們遠去的背影。
左彬低聲道：「首相，趙鎮撫終究還是走了。」
方夢華輕輕一笑：「他終究是那個南宋虓虎。」
聞人杰冷哼：「早知如此，當初還不如直接攻城，殺了他干脆！」
方夢華反問，「沒有楚州的堅守，就沒有揚州的勝利，沒有揚州的勝利，江南早已覆亡。今日，我們得到了楚州，但別忘了，他也曾替我們擋住過滅頂之災。」
她目光遙望北方，緩緩道：「如今，這份人情還上了。接下來，就看他們自己的了。」