紹興元年六月，江陵行在大堂之上，氣氛沉重，群臣各懷心思，言辭間不免激烈爭論。
「混賬！」禮部尚書汪藻猛地一掌拍在案上，怒目掃過堂下眾臣，「本以為孔彥舟雖是叛賊，然其人殘忍寡義，剿匪必有成效，故而借用其兵。誰曾想他竟行事如此草率！鐘相雖亡，然荊南洞庭反賊非但未滅，反倒趁勢大漲！」
他轉向主位上的趙構，滿面憤然：「陛下，今日我朝之危，皆因此賊貪功急進所致！」
趙構端坐御座，神情陰沉未發一言。
戶部尚書朱勝非皺眉道：「汪公，此言差矣?？讖┲垭m非我宋臣，但終究助我誅除鐘相，不能盡責歸咎于他。實則，乃是偽齊撤兵，致使我軍孤懸敵境，方才鎩羽而歸?！?/p>
「哼！」兵部侍郎張燾冷笑一聲，「何至于此？孔彥舟本可穩步推進，徐圖攻破洞庭湖賊巢，但他急于邀功，僅斬鐘相便撤軍不顧，使我軍陷于絕境。這一敗，荊南五州皆落敵手，豈非他之過？」
「可如今，議和更難了?！褂邑┫鄥晤U浩皺眉道，「當初，我等擬與金國緩和，便是假意剿匪，以示誠意。但現今非但未能鞏固荊南，反使楚賊坐大，金國定會乘勢加重議和條件！」
趙構終于開口，語氣低沉：「議和之事，金使近日催促日急，已有意索取荊湖財賦之地，更欲令朕親赴金營稱臣。然今荊南失陷，局勢愈加不利，諸公以為，該當如何？」
群臣面面相覷，皆覺此事棘手。
樞密使李回沉吟道：「如今之計，唯有設法恢復荊南局勢，方可在談判桌上有所籌碼。臣以為，不如另行招募湘西、川東義軍，由荊湖南北路安撫使張俊督戰，重奪荊南?！?/p>
「張??？」汪藻搖頭，「他在潭州久戰未克，如何再擔重任？」
呂頤浩卻道：「可先以招撫之策，曉以大義。若楊幺知順，封官賜爵，或可借之與金周旋。」
張燾冷哼：「楊幺不過湖盜，如何可信？更何況，他斬我官軍，復立國號，自號‘齊天大圣’，這等狂妄之徒，豈肯歸降？」
「若不降，便滅之！」汪藻沉聲道。
趙構眉頭緊鎖：「若招降不成，再戰無疑。只是，如今兵力不足，江淮防線又不可空虛，如何調兵？」
眾臣皆默然。
良久，李回嘆道：「陛下，恐怕，此番議和，已非我等所能掌控?！?/p>
趙構臉色陰沉，攥緊了扶手，目光中隱隱透出幾分惶恐。
堂上諸臣激烈爭論，氣氛劍拔弩張。面對荊南盡失、金國逼和、明國虎視眈眈的危局，群臣各執己見，主戰、主和派相互攻訐，難有定論。
汪伯彥負手而立，沉聲道：「如今之勢，我朝三面受敵，金、明、楚三方皆對我不利。荊南之失，意味著洞庭賊寇羽翼已成，若聽之任之，恐將成為第二個方臘！然則，我宋兵力有限，難以兩線作戰。唯一之策，便是‘聯虜平寇’，借金軍之力，共同剿滅洞庭湖之賊。」
此言一出，堂上頓時嘩然。
兵部尚書張燾怒道：「汪公所言何等荒謬！金人狼子野心，我朝屢遭其辱，如今不思報仇，反欲與之為伍？！」
「張尚書！」汪伯彥冷冷反問，「你方才言金人狼子野心，然則明國便是仁義之師乎？方妖女立國金陵，開國之初便拒絕奉我為正統，現更謀江淮之地，聲稱‘大明’而以‘宋’為敵。倘若荊南洞庭賊寇與之連成一氣，東西呼應，則我江南社稷，危矣！」
言畢，他目光轉向趙構，鄭重道：「陛下，金國雖為夷狄，但目前情勢危急，明楚二寇才是心腹大患。若我等能暫時以金國為盟，共同剿滅湖匪楊幺，則金人必不敢輕易南下，而明國在江東亦難以對我造成威脅。此乃緩兵之計，亦是保江山之計?！?/p>
趙構沉吟不語，堂下眾臣議論紛紛。
此時，秦檜緩步上前，拱手道：「汪相之策，確有可行之處。然則，金人未必肯無償出兵，反欲趁機逼迫我朝讓步。此番議和，金人不僅索地，還欲行冊封之辱，以陛下為‘鑲綠旗主’，賜姓完顏。此等侮辱，絕不可受?！?/p>
聽到此處，眾臣更是群情激憤，御史中丞何鑄厲聲道：「此乃亡國之辱！若陛下受封‘鑲綠旗主’，我宋室何顏面立于天下？！」
「正是如此。」秦檜淡然道，「但既然金人索地，我朝亦可借機調整議和條件。」
他環視群臣，語氣低沉：「諸公皆知，如今我朝腹背受敵，金、明、楚三方，環伺而動。我朝最大的隱患，在于江南西路，與明國相鄰。一旦戰事起，江南難保。倘若將江南西路讓與金國，既能換取撤銷冊封之辱，又可借金軍阻隔明、楚二賊，使其難以呼應。」
此言一出，朝堂頓時嘩然。
張燾拍案而起：「荒唐！江南西路乃我朝命脈，糧倉所在，豈能拱手讓與金賊？！」
汪藻亦冷笑：「秦丞相此言，未免太過迂腐。江南西路若失，我朝江南半壁盡皆危矣！」
秦檜不慌不忙，淡然道：「張尚書，汪公，請細思三國之事。當年孫權借荊州于昭烈先主，使東吳暫時無虞；而后昭烈先主占據漢中，反使曹操不得南進。如今我朝荊湖之地，金人垂涎，明國亦虎視。我等若讓出江南西路，表面上是喪失一地，實則是讓明國只與金人接壤跟大宋脫離接觸，讓他們彼此牽制?！?/p>
他頓了頓，語氣加重：「更何況，我等尚可暗中施策，挑撥金、明二國之矛盾，使其互相忌憚。屆時，我朝既無金人威脅，又免明楚連橫之禍，豈非上策？」
趙構微微皺眉，緩緩點頭：「秦相所言，確有道理。」
張燾臉色鐵青，厲聲道：「此等賣國之計，豈能行之？！秦檜！你莫不是想將大宋江山，拱手獻于金人？」
汪藻亦憤怒道：「今日讓出江南西路，明日金人索取江陵，后日豈非要逼陛下北上親迎？！此等退讓，何時方休？」
朝堂之上，主戰派群情激憤，甚至有人當堂拔劍怒斥秦檜賣國。
然而，秦檜神色淡然，拱手說道：「諸公若有更好的計策，不妨拿出來。若非如此，便請諸公深思：究竟是暫時的讓步以存國，還是死戰到底，置江南于不顧？」
趙構沉吟片刻，擺手示意眾人安靜。他目光在秦檜與汪伯彥之間游移，最終緩緩道：「秦相之策，朕尚需思量。但眼下之局，確已不容樂觀，諸卿亦需謹慎應對。」
眾臣聞言，雖有人仍憤怒不已，但也有人陷入沉思。
此時，江陵宮城之外，江水翻涌不定。風雨飄搖的大宋，似乎正迎來新的抉擇時刻。
金人與明國，究竟孰敵孰友？江南西路，究竟該守該棄？江陵朝廷，面臨著建炎以來最艱難的決斷。