晨曦微露，金兵燒毀的廢墟間依舊殘留著未盡的焦木與瓦礫，空氣中彌漫著嗆人的灰燼氣味。和州曾是宋朝的繁華江北重鎮，如今卻化作一片死寂的荒野。
在這片人跡罕至的山林中，一支零散但精悍的隊伍正潛伏于巢湖林間。隊伍領頭的兩人，正是一年前叛宋投明的苗傅與劉正彥。
苗傅身形壯碩，目光兇狠，他曾是宋軍副將，卻與主將趙構親信王淵決裂，最終黃潛善遇刺后殺了王淵帶兵投奔太平府。劉正彥身材瘦削，目光閃爍，他是西軍名將劉法之子，圓滑而謹慎的人，擅長用計。他們雖被方夢華收留，但方夢華卻知道歷史上他們兩個做了什么大事，對二人存疑，不肯重用，而是讓他們到江北自謀立功之道。
這半年多以來，他們穿梭于江北山林，尋找那些躲避金兵捕奴隊的百姓。起初，流民們驚恐地躲避他們，害怕他們也是劫掠的強人，但當他們看到苗傅和劉正彥斬殺了一隊金兵探馬，并搶回了一些被擄去的婦孺后，漸漸開始相信他們。
流民中多是青壯男子，他們的家人不是死于戰火，就是被金兵擄走，剩下的婦孺老幼無法活命，唯有這些男人還能帶著一絲血性活下來。他們對金人恨之入骨，寧愿在深山野林挨餓，也不肯被金兵抓去北地為奴。
苗傅當機立斷，將這些青壯男子收攏起來，利用他們的憤怒與求生意志，訓練他們成為真正的戰士。他們用從金兵尸體上繳獲的兵刃裝備自己，以打獵與劫掠金軍糧草為生，逐漸形成了一支上千人的武裝隊伍。
某日，劉正彥帶著一支斥候隊悄然接近無為軍廢墟，發現一隊金兵正在押解一批新抓獲的百姓北上。這些百姓大多衣衫襤褸，滿面驚恐，其中還有不少婦孺。金兵人少，僅有百余騎，顯然是分隊行動，準備把這批俘虜運送至瓜洲渡口，再送往金國境內。
劉正彥冷笑道：「這是天賜良機。」
當晚，他們埋伏于金兵必經的山口。待金兵進入伏擊圈，苗傅手持大刀一馬當先，怒吼一聲：「殺——！」
伏兵四起，山林間火把亮起，如鬼魅般的義軍猛然殺出。金兵猝不及防，頓時陷入混亂。苗傅勢大力沉，一刀便劈翻一名金軍百夫長，嚇得余下金兵紛紛后退。義軍勇士們咬牙拼殺，他們雖無甲胄，卻悍不畏死，金兵很快潰散，被殺得尸橫遍野。
俘虜們看到金兵被殺，哭喊著跪地感謝，甚至有人撿起武器，加入了義軍。
這場戰斗之后，苗傅與劉正彥的隊伍在江北的名聲逐漸傳開，更多逃亡的百姓開始投奔他們，隊伍迅速擴張至兩千余人，甚至有不少原宋軍的潰兵前來歸附。
夜深，苗傅站在山頂，俯瞰著遠方隱隱約約的長江，神色凝重。
劉正彥緩步走來，低聲道：「江北已經亂成這樣，金人雖然燒殺擄掠，但也無意固守，他們的精銳在北方與明國對峙，剩下的不過是些駐守的烏合之眾。」
苗傅冷哼一聲：「那又如何？方夢華未必真心接納我們。她讓我們在江北‘立功’，只是想看看我們是不是能成為她的狗。」
劉正彥微微一笑：「不管她怎么想，至少現在，我們已經有了一支隊伍。金人暴虐，江北百姓只會繼續投靠我們。再過幾個月，我們的兵力就能翻上一倍，到那時候，是投明還是自立，可就不是她能決定的了。」
苗傅冷笑點頭，雙眼中閃過一絲野心的光芒。
到永樂十年夏，江淮戰局已徹底傾斜，明軍在淮南東路、西路兩線大捷，楚州、壽春、蘄州、舒州等地相繼易手，整個淮南局勢劇變，金軍在淮河以南的據點紛紛崩潰，唯獨孤城廬州尚在苦苦支撐，宛如風雨中的殘燭，隨時可能熄滅。
廬州乃淮南要地，地處南北交通要沖，戰略位置極為重要。金國早前便在此設立廬州防御使，以重兵鎮守。然而，隨著戰局急轉直下，廬州的守軍再無增援，城內糧草漸盡，士氣低迷。而廬州之南的長江，早已是明軍的天下，金兵已無退路。
廬州守軍原有五千，但在此前數月的戰斗中折損過半，如今僅存三千余人。其中有一千五百名步兵、八百騎兵，其余為工匠與輔兵。城內尚有大量宋籍降兵，但忠誠度存疑。指揮官為廬州防御使完顏訛論，乃金國漢軍出身，曾追隨金軍南侵，作戰經驗豐富，但此刻面對敗局，亦顯得力不從心。
苗傅和劉正彥盤踞在無為軍城廢墟外的山林已有半年，手中聚攏了兩千余流亡義軍。他們早已聽聞明軍大勢已成，但此刻的他們面臨一個至關重要的抉擇——如何在這場風云變幻的棋局里，為自己搏得一席之地？
「金人的狗命不多了。」
深夜，篝火在樹林中搖曳，苗傅、劉正彥與幾名心腹圍坐在一起，面色凝重。
戰斗的關鍵在于，他們必須在明軍主力到來之前奪取廬州，否則他們的存在便無意義。
「明軍已經勢不可擋，連楚州都未費一兵一卒便歸入他們麾下，廬州的金兵又怎可能支撐多久？」一名心腹低聲道。
劉正彥緩緩點頭，目光閃爍：「不錯，廬州雖是重鎮，但金兵軍心早已渙散。他們不敢北撤，因為渡過淮河就意味著被充軍去伐遼；他們也不敢南逃，因為大江天險已成明軍壁壘。如今他們只能死守孤城，茍延殘喘。」
苗傅冷哼一聲，目光掃視眾人：「這場大勢，我們不能再等了！若是等明軍正式進攻廬州，那我們就徹底沒機會了。」
劉正彥微微一笑：「你想怎么做？」
「我們這支隊伍雖孱弱，但人數已有兩千。金狗軍心已亂，我們只要善用手段，未必不能先人一步！」苗傅猛地一拍刀柄，低聲道，「趁廬州城中軍心惶惶，我們先派人秘密進城，與那些不愿為金人賣命的宋籍降兵聯絡，只要他們能里應外合，我們便可趁夜攻城！」
「你想直接奪城？」劉正彥眼神微動，「我們兵力雖多，但大都是烏合之眾，真打起來，若是金人拼死抵抗，我們恐怕會吃大虧。」
「所以要用計。」苗傅冷笑，「金狗已成驚弓之鳥，他們最怕的是什么？——明軍！」
苗傅的計劃很簡單——散布流言，稱明軍已經派遣大軍南下，廬州的金兵即將被全殲。而他們這支義軍，便是明軍派來的「先鋒」！
于是，第二日傍晚，一隊義軍喬裝成明軍火器營的斥候，騎馬沖入廬州城外，故意在金軍的哨卡附近大聲喊道：「大明王師已至！廬州金狗即刻降者可免死，頑抗者格殺勿論！」
同時，苗傅命人暗中潛入城中，與城內的宋籍降兵聯絡，向他們承諾：只要他們起兵反金，事后便可接受明軍編制，官復原職！
廬州的宋籍降兵原本就對金人心懷不滿，如今聽聞明軍來襲，頓時暗自騷動，許多人悄悄磨快了刀劍，準備隨時起事。而金軍高層也陷入惶恐，完顏訛論雖然試圖穩定軍心，但此時的廬州已是一座孤城，他的號令已經無法真正約束降兵。
與此同時，劉正彥則安排人在城外制造聲勢，故意點燃烽火，并讓士兵們在樹林間快速移動，遠遠望去，仿佛真有大軍壓境！
這一夜，廬州城中徹夜不眠，金軍將領焦急萬分，密集派出斥候探查，卻遲遲不見明軍大隊人馬，反而在城中發現了大量宋籍降兵私下聚會的跡象，頓時軍心更亂。
翌日，夜色降臨，廬州城頭上，金軍哨兵驚恐地望著遠方不斷升騰的狼煙，他們的主將焦急地在城墻上踱步。
「報！西城有宋軍舉火！」
「報！南門守軍嘩變！」
消息接踵而至，廬州的宋籍降兵終于爆發，他們砍殺金軍將領，占據城內幾座要害，同時打開南門，迎接「明軍」入城。
而此刻埋伏在城外樹林中的苗傅軍隊，早已嚴陣以待！
「殺！」
苗傅一聲令下，義軍蜂擁而入，他們打著明軍的旗號，趁金軍軍心大亂之際沖入城中。城內火光沖天，喊殺震耳欲聾，金軍已成驚弓之鳥，在混亂中四處逃竄。
這一戰，僅僅一個時辰，廬州便徹底易手。
見大勢已去，完顏訛論率殘部突圍，但被明軍火槍隊射殺，廬州至此正式落入明軍之手。
天亮時，廬州城中仍彌漫著硝煙。苗傅和劉正彥立于城頭，俯瞰著這座已經屬于他們的城池，二人對視一眼，目光中皆閃爍著異樣的光芒。
「廬州已得，明軍還未到。」劉正彥低聲道，「現在，該如何交代？」
苗傅大笑：「當然是直接上表明國，向金陵‘獻城’！我們畢竟是打著明軍的旗號奪下此地的，若是不速速歸順，方夢華怕是不會輕易饒了我們。」
劉正彥微微一笑：「獻城歸明，固然是正道。但此刻江北無主，我們手中有兵有地，若只是簡單投降，未免太過可惜……」
苗傅瞇起眼睛，握緊了拳頭，沉聲道：「那就獅子大開口，向金陵要官、要兵、要錢糧！我們拿下廬州，也算是為明軍立下大功，這份功勞，足以讓我們在江北擁有一席之地！」
數日后，廬州戰役塵埃落定，城頭上的明軍戰旗隨風獵獵作響。滿目焦土的城郭間，逃難回來的百姓小心翼翼地打掃戰場，收拾破敗的家園。而在廬州府衙內，陸行兒正翻閱著戰報，管仲孫則坐在一旁，等著他做最后的決斷。
「苗傅、劉正彥……」陸行兒低聲念著這兩個名字，嘴角浮起一絲冷笑，「這兩位可是從未安分過。」
管仲孫笑道：「可不？前些日子他們還想爭著做廬州的主人呢，結果你我一到，他們就變成了聽令行事的部下。」
「他們哪算什么部下？不過是暫時借用的刀。」陸行兒合上戰報，站起身來，「我已擬好軍令，苗傅、劉正彥的部眾編入第五師第四團，由吳定統領。」
「吳定？」管仲孫挑了挑眉，「他雖是第五師的人，可這些年來一直負責整編降軍，也算是個老手了。不過苗劉那些人能服他？」
「服不服，由不得他們。」陸行兒淡淡道，「第四團的骨干還是我們的人，苗劉的舊部會被打散分配，誰敢不服，就讓他們在戰場上證明自己。第五師要打的是濠州李成，吳定的第四團會隨軍一同出征，正好看看這些人有沒有戰場上的覺悟。」
管仲孫點點頭，轉而問道：「那苗傅、劉正彥本人呢？」
陸行兒冷冷一笑：「既然他們想戴罪立功，就給他們個機會，讓他們隨第四團去攻濠州。但我已經安排好了，苗傅暫領先鋒，劉正彥則隨吳定坐鎮后軍。」
「先鋒？」管仲孫挑眉，「你不怕他陽奉陰違？」
「先鋒就是去打頭陣，讓他們在箭雨里想清楚該如何效忠。」陸行兒哂笑道，「至于劉正彥，這人比苗傅更會看風向，放在后軍正好讓他看清大勢。」
管仲孫哈哈一笑：「妙！這一仗打下來，他們若戰死，那是他們的命；若真能立功，未來他們也是吳定的人了。」
陸行兒緩緩點頭，隨即抬手示意親兵：「去傳我的軍令——第四團即刻整編，三日內啟程，隨第五師攻打濠州！」
廬州軍營內，苗傅的臉色陰沉如水。他本以為立了廬州之功，至少能獨領一軍，哪曾想陸行兒一紙軍令，竟把他手下的兵馬悉數編入第五師第四團，甚至還要他親自上陣沖殺！
「該死的……」苗傅狠狠一拳砸在木柱上，牙關緊咬，「他們分明是要借戰場削我們兵權！」
一旁的劉正彥臉色也好不到哪里去，但他性子更沉穩些，冷聲道：「我們如今身在明軍之中，形勢比人強，硬碰只會自取滅亡。」
「你是說……忍？」苗傅咬牙。
「不錯，忍。」劉正彥瞇起眼睛，「既然他們讓我們打先鋒，那就打，但也要看怎么打。李成在濠州堅守多年，金人對他寄予厚望，戰局如何變數難測，我們若能在其中掌握主動，未嘗不能讓明軍再多看我們一眼。」
「你的意思是……？」苗傅隱隱明白了幾分。
劉正彥嘴角微微上揚，目光幽深：「總之，先隨軍行動，到了濠州城下，再看局勢如何變化。若有可乘之機，我們自然能找到更好的活路。」
三日后，明軍第五師整編完畢，浩浩蕩蕩北上，向著濠州進發。而苗傅、劉正彥二人，也踏上了這條不知是功成名就，還是尸骨無存的征途。