升龍古城，暮色沉沉，赤紅的云霧如血般籠罩皇宮上空。大越國主阮文成立于南闕之巔，俯視整座京城，眼中閃爍著說不清的狂熱與焦慮。
自廣南西路潰敗以來，他連日失眠，心中積郁如海?；实苋罟Ω咧纻鱽砟侨眨朴駧?，砸碎殿上屏風，嚇得滿朝文武噤若寒蟬。
「都是杜家的錯……若不是杜英武暗通明國，怎會兵敗如山倒！」他咬牙切齒。
這時，尚書令黎道然進殿。年逾花甲的他儀態從容，鶴發童顏，一如李朝舊臣的典范。
「陛下，臣斗膽進言。杜氏根深蒂固，若陛下此時強行清算，恐激軍心，釀成大亂?！?/p>
「老臣又來護短了嗎？」阮文成冷笑，目光如刀?！鸽藜次谎?，卿等擁權自重，何時將朕放在眼中？」
「陛下明鑒。」黎道然俯首，「臣等只望國祚綿延，社稷無恙。杜英武雖非我朝嫡派，然擁兵自重者眾，急斷其枝，不如徐圖其根?！?/p>
阮文成冷哼一聲，揮手讓其退下。待黎道然離去，他面色陰沉許久，喃喃道：「你們這些老狐貍，終將敗于朕手?！?/p>
片刻后，密使引來征舜燕入內。
這位威震交趾的女戰將披一身黑甲，身形挺拔，長發濕漉，卻絲毫不減殺氣。她單膝跪地，雙手奉上一物。
「陛下，微臣繳得明軍火銃一批，內部構造已命匠人解剖仿制，數日可出成品。」
阮文成眼前一亮，接過火銃端詳，試扣扳機，嗤然一聲，火石打火，火光乍現。
「好……這便是他們縱橫千里之術？」
「是?！拐魉囱嗟吐暤?，「明軍之所以能連破我軍防線，非兵勇，而在此物。若我大越擁有百千此銃，天下何懼？」
阮文成輕撫銃身，若有所思。
「十三萬大軍……竟被區區明軍偏師打得潰不成軍……」他緊握玉欄，指節泛白，聲音低沉卻壓不住怒意。「若是方臘親征，莫非我大越要再度如李朝那般稱臣納貢？」
殿后傳來腳步聲，征舜燕披著玄甲魚鱗戰袍躬身而立，雙目如炬：「陛下，若不借外力牽制，恐怕廣西戰敗僅僅是開始?！?/p>
「將軍所言極是。」阮文成冷然一笑，轉身凝視她，「方成英與梁紅玉，皆非尋常之輩，手下之兵亦如惡狼。我朝雖號稱南方霸主，然三十年不戰，軍中積弊早深，敗軍之恥猶在眼前。」
「如今唯一破局之法，乃是——借刀殺人?！?/p>
征舜燕躬身一拜，低聲道：「臣愿為陛下親赴高棉，以三州換盟。布政、地哩、麻令三州雖地瘴人稀，卻連通湄公上游，為爭奪之地。蘇耶跋摩二世野心勃勃，曾夸口有二十萬象兵，自命南天之帝，只是不敢與宋為敵。我若以話術誘之，稱明國不過區區起義寇，自海上猖獗而來，便可煽其吞象之志?！?/p>
阮文成聞言，撫掌大笑：「好！燕將軍之謀，正合朕意。蘇耶跋摩若能出兵，我可坐觀明軍受敵于外，再徐徐整肅朝綱！」
「但陛下……」征舜燕面色一凝，「此計雖妙，然拖延有限，若不盡早清除朝中內患，恐成養虎為患之局。」
「燕將軍可知，朕即位后，朝中李氏殘余仍多，人心未歸。黎道然等老臣自詡忠直，實則結黨自固，壓我皇威。他們擁杜家，明里暗里牽制朕意。朕若欲強兵，必先肅內?！?/p>
征舜燕抬首，目光閃爍。
「陛下之志，微臣佩服。然若清君側，恐惹朝變，須有內外呼應?！?/p>
「正是故此，朕召將軍而來?！谷钗某删従徠鹕?，走到她近前，「燕將軍既不為李氏舊臣，亦非杜家黨羽，又手握重兵，正可為朕鋒刃。朕欲借重將軍之力，行一場‘換血’。」
征舜燕低首，聲音冷硬如刀。
「微臣愿效犬馬之勞，為陛下清掃群邪。但——」
她語氣一轉，眼中寒光畢露。
「臣要方成英之首，以祭我兄阮功高與千名冤死將士之魂?！?/p>
阮文成沉吟片刻，露出一抹陰鷙的微笑。
阮文成目光微冷，緩緩點頭：「燕將軍放心。回使期間，朕自會處理。黎道然、杜英武……該讓他們知道朕才是真正的主宰。」
燭火搖曳，兩人相視一笑，仿若獵鷹與毒蛇，在密林中結盟。
而大越的皇宮之中，一場血腥清洗的風暴，即將無聲展開。
同時，尚書省內燈火昏黃，黎道然坐于書案前，細細讀著新近密報。紙上筆墨未干，卻字字如雷——「征舜燕獨入內宮，議事良久，當與國主密謀大計。今杜家遭貶，杜英武調職門州；國主不召群臣議戰事，反頻頻密召羽林軍將?！?/p>
黎道然輕嘆一聲，搖頭道：「終究……扶不起這一代的帝王了?！?/p>
身后，一位老仆低聲問：老爺，是否要先遣子弟出境避禍？」
「未可?！估璧廊簧蚵暤?，「如今國主心存猜忌，朝堂風雨欲來，我若輕舉妄動，反為其所乘。唯有靜觀其變，觀他是否真敢揮刀向臣?！?/p>
燈光搖曳，映出黎道然蒼老卻堅毅的面容。
朝堂之上，一場不見硝煙的血雨腥風，即將拉開序幕。
而另一邊，征舜燕率使團自升龍南下，渡紅河、穿越象林，直奔高棉之地——吳哥城。
她身著戰袍，腰佩寶劍，目光堅定。此次出使，雖是以大越國主特使身份，實則暗懷孤注一擲之志。大越國敗于廣南西路，士氣低迷，朝堂風雨欲來，若此行不得吳哥援軍，國本動搖、朝局必亂。
高棉帝國國都，吳哥城，長夏不盡，白日灼灼。吳哥王宮宏偉無比，層層高臺之上，刻滿毘濕奴神像與戰象圖騰。金光殿中，香煙繚繞，雕金彩繪之龍柱環繞如林。蘇耶跋摩二世端坐九龍寶座，頭戴象牙金冠，身披大象皮鱗甲，威儀森然，殿下臣僚分列左右，一片寂然。這位自號「南天大帝」的高棉國王，曾夸口麾下象軍足以踏碎整個中南半島，卻在面對北方的中原王朝時，總懷敬畏三分。
「越國使者——征舜燕將軍，覲見！」
一名身著黑鎧、腰懸長刀的女將昂首步入殿中，步履沉穩，目如寒星。她單膝跪地，翻譯尚未開口，便已朗聲開言，以流利高棉語奏道：
「大越新皇阮氏，敬致高棉南天大帝，愿雙方永結善鄰，共御外侮?！?/p>
蘇耶跋摩二世懶懶一笑，雙指輕敲象牙扶手：「朕聽說，貴國方才與北方宋人交戰失利，數萬敗兵潰退，竟來求援，可有此事？」
征舜燕臉上不動聲色，語氣平靜：「我國之戰，實非戰敗，乃一場清君側之誅亂。越國新主阮文成驅逐李朝舊黨，遂引亂臣賊子竊據廣西之地，假義旗以擾邊境。」
「亂臣賊子？」蘇耶跋摩二世瞇起眼，語氣明顯多了幾分警惕，「可據朕聽說，這些‘賊寇’，自稱乃是天朝正朔，名曰‘大明’，兵器奇異，火銃如雷，能破萬軍?！?/p>
「陛下聽信謬言矣！」征舜燕立即接話，面帶哀憤之色，「此賊原是宋內海賊，亂臣方臘部下余孽。大宋天朝安然無恙，其‘大明’者，不過草寇方臘自立之偽號，實為寇盜，自海路南下，竊據交趾邊境，僭稱宗主，欺天亂禮！」
殿中一片低語，許多高棉臣子露出驚疑之色。
蘇耶跋摩二世捋須不語，目光冷靜如潭水。
征舜燕不疾不徐，從隨從手中取出繳獲的明軍火銃遞上：「此為敵軍兵器，火藥之技，我越國本無，今幸得一批繳獲。倘若高棉愿與大越共御海寇，愿將其技術悉數奉獻，供貴國自鑄強兵。」
蘇耶跋摩二世終于起身，走下臺階，接過火銃細查，半晌后冷笑道：「火器雖奇，軍事雖妙，但若真是宋軍，豈容貴國戲弄？若真是賊寇，朕又何懼之有？」
「陛下神機妙算！」征舜燕當即俯首，聲色激昂，「此賊挾偽名之旗，惑人耳目，誑稱宗主，企圖以威逼周邊諸國稱臣。倘若高棉懾于虛名，終將淪為其所制。然若趁今此亂世，趁其立未穩之時出兵擊之，不獨可取三州之地，更可奠百年霸業！」
蘇耶跋摩二世眼中閃過一抹精光，殿中諸臣皆動容。右輔大臣婆那曷問道：「倘若出兵，越國何所保證？」
征舜燕再取一卷文書，親手遞上：「大越國主愿獻橫山以南三州——布政、地哩、麻令，作為友好之證。若貴國出兵十萬，明軍必潰?！?/p>
此言一出，朝堂大嘩。那三州正與高棉接壤，歷來屬于古占婆遺土，乃兵家必爭之地。群臣面面相覷，有人低聲：「獻地如斯……此女所言當真？」
蘇耶跋摩二世取過文書，細細觀閱。手指摩挲那三州地圖，眼神中浮現出難以掩飾的野心。
「若得三州，朕可北控湄公水脈，南鎮占城余孽……」他低聲自語，彷佛已見自己成為真正的『南天共主』。
但他仍按兵不動，試探問道：「若朕出兵，可有保證勝算？大越軍心已亂，難堪重任?！?/p>
征舜燕大聲道：「只要貴軍牽制明軍西線，我軍定可從廣南正面出擊，兩面夾擊，聲東擊西，斷其糧道！我愿親為副帥，率軍破敵，以性命為保?！?/p>
蘇耶跋摩二世目露精光，笑聲低沉：「好！既如此，朕便試爾膽略，借三州之利，觀明軍之虛。若能破敵，朕不吝稱霸南荒！」
蘇耶跋摩二世緩緩回到寶座，抬手止住群臣議論，沉聲道：「妳說明軍非宋，朕姑信妳一次。朕欲知，此軍真若海寇，敢問其來處？」
征舜燕淡然道：「其多自瓊崖而來，昔年方臘據浙閩之地，近年橫行海上，流亡之民多受其蠱惑。其軍貌似整齊，實則為山賊海寇改裝，無正統、無根基，只是內亂之產物，終將崩潰。」
蘇耶跋摩二世面露沉思之色，眼神漸冷：「既然如此，朕便看看，這群宋人賊子是否真如妳所言……」
征舜燕不卑不亢：「三州可即刻交付，惟望貴軍履盟而戰。若明軍敗，則三州永歸高棉。若我軍敗，則一切休矣，高棉亦難獨善。」
蘇耶跋摩二世沉思良久，終于點頭：「朕允爾。五日之內，象軍十萬自象林集結，備戰！」
征舜燕恭聲叩首：「臣代我朝國主謝陛下厚賜，盟約既成，賊寇必平！」
殿外象吼震天，吳哥象軍悍然出動。南天帝國與大越暗結血盟，一場針對「賊寇」的聯合行動，悄然在中南半島成形。而真正的敵人，仍未發聲。