升龍古城,暮色沉沉,赤紅的云霧如血般籠罩皇宮上空。大越國主阮文成立于南闕之巔,俯視整座京城,眼中閃爍著說不清的狂熱與焦慮。
自廣南西路潰敗以來,他連日失眠,心中積郁如海?;实苋罟Ω咧纻鱽砟侨眨朴駧?,砸碎殿上屏風,嚇得滿朝文武噤若寒蟬。
「都是杜家的錯……若不是杜英武暗通明國,怎會兵敗如山倒!」他咬牙切齒。
這時,尚書令黎道然進殿。年逾花甲的他儀態從容,鶴發童顏,一如李朝舊臣的典范。
「陛下,臣斗膽進言。杜氏根深蒂固,若陛下此時強行清算,恐激軍心,釀成大亂?!?/p>
「老臣又來護短了嗎?」阮文成冷笑,目光如刀?!鸽藜次谎?,卿等擁權自重,何時將朕放在眼中?」
「陛下明鑒。」黎道然俯首,「臣等只望國祚綿延,社稷無恙。杜英武雖非我朝嫡派,然擁兵自重者眾,急斷其枝,不如徐圖其根?!?/p>
阮文成冷哼一聲,揮手讓其退下。待黎道然離去,他面色陰沉許久,喃喃道:「你們這些老狐貍,終將敗于朕手?!?/p>
片刻后,密使引來征舜燕入內。
這位威震交趾的女戰將披一身黑甲,身形挺拔,長發濕漉,卻絲毫不減殺氣。她單膝跪地,雙手奉上一物。
「陛下,微臣繳得明軍火銃一批,內部構造已命匠人解剖仿制,數日可出成品。」
阮文成眼前一亮,接過火銃端詳,試扣扳機,嗤然一聲,火石打火,火光乍現。
「好……這便是他們縱橫千里之術?」
「是?!拐魉囱嗟吐暤?,「明軍之所以能連破我軍防線,非兵勇,而在此物。若我大越擁有百千此銃,天下何懼?」
阮文成輕撫銃身,若有所思。
「十三萬大軍……竟被區區明軍偏師打得潰不成軍……」他緊握玉欄,指節泛白,聲音低沉卻壓不住怒意。「若是方臘親征,莫非我大越要再度如李朝那般稱臣納貢?」
殿后傳來腳步聲,征舜燕披著玄甲魚鱗戰袍躬身而立,雙目如炬:「陛下,若不借外力牽制,恐怕廣西戰敗僅僅是開始?!?/p>
「將軍所言極是。」阮文成冷然一笑,轉身凝視她,「方成英與梁紅玉,皆非尋常之輩,手下之兵亦如惡狼。我朝雖號稱南方霸主,然三十年不戰,軍中積弊早深,敗軍之恥猶在眼前。」
「如今唯一破局之法,乃是——借刀殺人?!?/p>
征舜燕躬身一拜,低聲道:「臣愿為陛下親赴高棉,以三州換盟。布政、地哩、麻令三州雖地瘴人稀,卻連通湄公上游,為爭奪之地。蘇耶跋摩二世野心勃勃,曾夸口有二十萬象兵,自命南天之帝,只是不敢與宋為敵。我若以話術誘之,稱明國不過區區起義寇,自海上猖獗而來,便可煽其吞象之志?!?/p>
阮文成聞言,撫掌大笑:「好!燕將軍之謀,正合朕意。蘇耶跋摩若能出兵,我可坐觀明軍受敵于外,再徐徐整肅朝綱!」
「但陛下……」征舜燕面色一凝,「此計雖妙,然拖延有限,若不盡早清除朝中內患,恐成養虎為患之局。」
「燕將軍可知,朕即位后,朝中李氏殘余仍多,人心未歸。黎道然等老臣自詡忠直,實則結黨自固,壓我皇威。他們擁杜家,明里暗里牽制朕意。朕若欲強兵,必先肅內?!?/p>
征舜燕抬首,目光閃爍。
「陛下之志,微臣佩服。然若清君側,恐惹朝變,須有內外呼應?!?/p>
「正是故此,朕召將軍而來?!谷钗某删従徠鹕?,走到她近前,「燕將軍既不為李氏舊臣,亦非杜家黨羽,又手握重兵,正可為朕鋒刃。朕欲借重將軍之力,行一場‘換血’。」
征舜燕低首,聲音冷硬如刀。
「微臣愿效犬馬之勞,為陛下清掃群邪。但——」
她語氣一轉,眼中寒光畢露。
「臣要方成英之首,以祭我兄阮功高與千名冤死將士之魂?!?/p>
阮文成沉吟片刻,露出一抹陰鷙的微笑。
阮文成目光微冷,緩緩點頭:「燕將軍放心。回使期間,朕自會處理。黎道然、杜英武……該讓他們知道朕才是真正的主宰。」
燭火搖曳,兩人相視一笑,仿若獵鷹與毒蛇,在密林中結盟。
而大越的皇宮之中,一場血腥清洗的風暴,即將無聲展開。
同時,尚書省內燈火昏黃,黎道然坐于書案前,細細讀著新近密報。紙上筆墨未干,卻字字如雷——「征舜燕獨入內宮,議事良久,當與國主密謀大計。今杜家遭貶,杜英武調職門州;國主不召群臣議戰事,反頻頻密召羽林軍將?!?/p>
黎道然輕嘆一聲,搖頭道:「終究……扶不起這一代的帝王了?!?/p>
身后,一位老仆低聲問:老爺,是否要先遣子弟出境避禍?」
「未可?!估璧廊簧蚵暤?,「如今國主心存猜忌,朝堂風雨欲來,我若輕舉妄動,反為其所乘。唯有靜觀其變,觀他是否真敢揮刀向臣?!?/p>
燈光搖曳,映出黎道然蒼老卻堅毅的面容。
朝堂之上,一場不見硝煙的血雨腥風,即將拉開序幕。
而另一邊,征舜燕率使團自升龍南下,渡紅河、穿越象林,直奔高棉之地——吳哥城。
她身著戰袍,腰佩寶劍,目光堅定。此次出使,雖是以大越國主特使身份,實則暗懷孤注一擲之志。大越國敗于廣南西路,士氣低迷,朝堂風雨欲來,若此行不得吳哥援軍,國本動搖、朝局必亂。
高棉帝國國都,吳哥城,長夏不盡,白日灼灼。吳哥王宮宏偉無比,層層高臺之上,刻滿毘濕奴神像與戰象圖騰。金光殿中,香煙繚繞,雕金彩繪之龍柱環繞如林。蘇耶跋摩二世端坐九龍寶座,頭戴象牙金冠,身披大象皮鱗甲,威儀森然,殿下臣僚分列左右,一片寂然。這位自號「南天大帝」的高棉國王,曾夸口麾下象軍足以踏碎整個中南半島,卻在面對北方的中原王朝時,總懷敬畏三分。
「越國使者——征舜燕將軍,覲見!」
一名身著黑鎧、腰懸長刀的女將昂首步入殿中,步履沉穩,目如寒星。她單膝跪地,翻譯尚未開口,便已朗聲開言,以流利高棉語奏道:
「大越新皇阮氏,敬致高棉南天大帝,愿雙方永結善鄰,共御外侮?!?/p>
蘇耶跋摩二世懶懶一笑,雙指輕敲象牙扶手:「朕聽說,貴國方才與北方宋人交戰失利,數萬敗兵潰退,竟來求援,可有此事?」
征舜燕臉上不動聲色,語氣平靜:「我國之戰,實非戰敗,乃一場清君側之誅亂。越國新主阮文成驅逐李朝舊黨,遂引亂臣賊子竊據廣西之地,假義旗以擾邊境。」
「亂臣賊子?」蘇耶跋摩二世瞇起眼,語氣明顯多了幾分警惕,「可據朕聽說,這些‘賊寇’,自稱乃是天朝正朔,名曰‘大明’,兵器奇異,火銃如雷,能破萬軍?!?/p>
「陛下聽信謬言矣!」征舜燕立即接話,面帶哀憤之色,「此賊原是宋內海賊,亂臣方臘部下余孽。大宋天朝安然無恙,其‘大明’者,不過草寇方臘自立之偽號,實為寇盜,自海路南下,竊據交趾邊境,僭稱宗主,欺天亂禮!」
殿中一片低語,許多高棉臣子露出驚疑之色。
蘇耶跋摩二世捋須不語,目光冷靜如潭水。
征舜燕不疾不徐,從隨從手中取出繳獲的明軍火銃遞上:「此為敵軍兵器,火藥之技,我越國本無,今幸得一批繳獲。倘若高棉愿與大越共御海寇,愿將其技術悉數奉獻,供貴國自鑄強兵。」
蘇耶跋摩二世終于起身,走下臺階,接過火銃細查,半晌后冷笑道:「火器雖奇,軍事雖妙,但若真是宋軍,豈容貴國戲弄?若真是賊寇,朕又何懼之有?」
「陛下神機妙算!」征舜燕當即俯首,聲色激昂,「此賊挾偽名之旗,惑人耳目,誑稱宗主,企圖以威逼周邊諸國稱臣。倘若高棉懾于虛名,終將淪為其所制。然若趁今此亂世,趁其立未穩之時出兵擊之,不獨可取三州之地,更可奠百年霸業!」
蘇耶跋摩二世眼中閃過一抹精光,殿中諸臣皆動容。右輔大臣婆那曷問道:「倘若出兵,越國何所保證?」
征舜燕再取一卷文書,親手遞上:「大越國主愿獻橫山以南三州——布政、地哩、麻令,作為友好之證。若貴國出兵十萬,明軍必潰?!?/p>
此言一出,朝堂大嘩。那三州正與高棉接壤,歷來屬于古占婆遺土,乃兵家必爭之地。群臣面面相覷,有人低聲:「獻地如斯……此女所言當真?」
蘇耶跋摩二世取過文書,細細觀閱。手指摩挲那三州地圖,眼神中浮現出難以掩飾的野心。
「若得三州,朕可北控湄公水脈,南鎮占城余孽……」他低聲自語,彷佛已見自己成為真正的『南天共主』。
但他仍按兵不動,試探問道:「若朕出兵,可有保證勝算?大越軍心已亂,難堪重任?!?/p>
征舜燕大聲道:「只要貴軍牽制明軍西線,我軍定可從廣南正面出擊,兩面夾擊,聲東擊西,斷其糧道!我愿親為副帥,率軍破敵,以性命為保?!?/p>
蘇耶跋摩二世目露精光,笑聲低沉:「好!既如此,朕便試爾膽略,借三州之利,觀明軍之虛。若能破敵,朕不吝稱霸南荒!」
蘇耶跋摩二世緩緩回到寶座,抬手止住群臣議論,沉聲道:「妳說明軍非宋,朕姑信妳一次。朕欲知,此軍真若海寇,敢問其來處?」
征舜燕淡然道:「其多自瓊崖而來,昔年方臘據浙閩之地,近年橫行海上,流亡之民多受其蠱惑。其軍貌似整齊,實則為山賊海寇改裝,無正統、無根基,只是內亂之產物,終將崩潰。」
蘇耶跋摩二世面露沉思之色,眼神漸冷:「既然如此,朕便看看,這群宋人賊子是否真如妳所言……」
征舜燕不卑不亢:「三州可即刻交付,惟望貴軍履盟而戰。若明軍敗,則三州永歸高棉。若我軍敗,則一切休矣,高棉亦難獨善。」
蘇耶跋摩二世沉思良久,終于點頭:「朕允爾。五日之內,象軍十萬自象林集結,備戰!」
征舜燕恭聲叩首:「臣代我朝國主謝陛下厚賜,盟約既成,賊寇必平!」
殿外象吼震天,吳哥象軍悍然出動。南天帝國與大越暗結血盟,一場針對「賊寇」的聯合行動,悄然在中南半島成形。而真正的敵人,仍未發聲。