永樂十年十一月初四的瓊州，大明第二十至二十二師整裝待發，駐地內外煙塵翻涌，鐵甲明晃晃如林立雪松，火器炮陣在湄公河口低地穩穩展開，等待向南推進的命令。然而最引人注目的，并不是明軍三個正規野戰師，而是那二萬余披著敗軍之袍、面容茫然的芒族士兵。
這些士兵多是交趾土著，原本為杜英武和楊嗣明麾下的李朝北伐軍。如今李朝覆亡，他們成為了俘虜。該殺嗎？方夢華斷然否定。但他們在交趾境內始終是個隱患，方夢華轉手交予杜英武，令其整編為粵南國預備軍，以備即將橫渡湄公河、深入高棉帝國腹地。這支部隊中的士兵多是杜家部曲，對杜倚蘭頗具向心力。而俘虜中的僮人部曲，多數自愿回歸廣南西路籍貫，自動歸建于明軍序列，免于重編。
杜英武，忠于越李朝，為人勇悍沉毅，被俘后不但未處死，反被方夢華點名為「粵南國建軍之基石」。此時此刻，他終于被賦予使命，重新執掌一軍，這支由昔日戰敗者重編的部隊，將被稱為「安南義軍」。
方夢華把楊英珥與牟俞度也配在杜英武帳下。楊英珥乃前李朝太尉，牟俞度則是前大越水師正將，智勇雙全。二人早已歸順，今朝脫去舊袍，穿上嶄新的黃底青邊「義軍服」，象征他們不再是「交趾人」，而是「將為粵南新國而戰」的軍人。
而杜英武的原副將楊嗣明，昔日北伐侵宋期間恣情縱欲，軍中私占婦女，曾一度給杜倚蘭做過面首，如今卻已成宦官。此事傳出后軍中皆譏其為「嫪毐之閹」，威信盡失。
「讓他學學童貫?！狗綁羧A語氣淡淡地說。她提起童貫這位北宋太監、卻能統兵萬里的宦官，似有用意。
杜倚蘭卻緩緩搖頭，道：「明主之志在恢宏天下，豈容此人再亂軍心？倚蘭受再生之恩，卻不能庇一己之私于國法之上。」
方夢華默然，旋即會意。一紙文書下達，楊嗣明因昔日侵宋軍紀敗壞、敗壞軍風，將押送廣南西路各城游街示眾，隨后問斬。
楊嗣明一面怒罵：「倚蘭妳這負心薄幸的賤人！」一面被軍卒拖出，哭嚎聲遠遠傳至。杜倚蘭面無表情，只在他消失后長嘆一聲：「為國，必棄情?！?/p>
此時，杜倚蘭披蟒紋紅袍，頭戴平紗羅冠，緩步登上西貢演武場臨時筑起的高臺，對著義軍朗聲說道：「諸君，本王昔日為李朝太后，今日為明廷所封粵南王。然孤心中，從未放下復國之志。若有朝一日，仍可在我芒族立下一旗，創一國，延我民族之火，孤寧負天下，不負爾等。明主寬宏，愿給交趾人第二次機會。只要忠心事明，效力疆場，便可重建家國。你們從今日起，不是亡國奴，而是復興者，是新國的根基！」
她指向背后懸掛的大圖——湄公河三角洲被紅筆圈起，西貢下方寫著一行字：「應許之地」。
臺下沉默。杜英武與楊英珥互視一眼，率先單膝跪地：「末將等，誓為大南而戰，愿以汗血報國主！」
一聲聲山呼隨之響起，二萬芒族士兵齊聲叩首，喉中嘶吼著：「愿為大南死戰！愿為大南死戰！」
「待我們驅逐高棉、拔除阮氏余孽，便會在那片富饒之地，建立我們真正的國度，粵南國——屬于你們，屬于我們，不再為他人作嫁衣裳！」
雷聲隆隆，眾人卻跪地山呼：「誓為粵南國死戰，誓為大明忠藩！」
方夢華站在帳后，微微一笑——新秩序的試驗場，即將在天南半島開始。
方夢華立于后方，靜靜觀望，未出言干預。她知道，這一刻不是屬于她的，而是屬于這群曾經的敗兵，如今的創國者。他們要打一場洗雪舊恥、爭得新生的仗，一場由亡國奴向建國軍轉變的圣戰。
她低聲喃喃道：「去吧，去用你們的方式，在高棉大象腳下，踢開生路。若成功，你們將不再是歷史的陰影，而是未來的主人。」
遠方，南方濕熱的云正涌動而來，預示著即將展開的中南半島風暴。而這支由明廷授意、由亡國之人領兵的安南義軍，即將成為這場風暴中，最鋒利的一把刀。
三日后秋雨連綿，乂安城墻濕潤如墨。晨霧之中，一面明紅大旗緩緩升起，龍紋如游云般隱現。杜英武身披銀甲，頭戴羽盔，率兩千安南軍挺立于城下，身后明軍海軍第二旅的鐵甲兵列陣如山，旌旗隨風招展，氣勢逼人。
「本將杜英武！」他高聲喝道，聲震城樓，「昔日大越殿前將軍，今奉大明天命，勸諭諸將棄暗投明，保全城池百姓！」
城頭之上，乂安守將黎元甲身穿紫袍，眉頭緊鎖，盯著城下那熟悉的面孔——杜家世代為交趾武臣，杜英武更是李朝后期的名將，誰知如今竟披明甲而來？
杜英武揚聲續道：「阮文成專權擅政，李氏親族被幽于宮中，天下皆知他謀奪大權，罔顧社稷！你我皆是舊臣，豈能助其為虐？」
城頭一片寂靜，黎元甲喉頭微動，低聲問左右：「杜英武若真降明，恐怕交趾大勢已去……」
身邊副將欲言又止，終究未敢開口。
下方，杜英武語聲一轉，帶著某種不易察覺的堅決與誘惑：「今日乂安城若開，黎氏一家可保性命富貴。日后粵南建國，吾將引諸交趾忠良南遷，重建家園，不受阮賊之辱，也無高棉之欺。」
「粵南？」黎元甲低聲念著，一縷疑云浮現。他雖未完全明白其意，卻感受到這不是威脅，而是一條出路——
正在此時，遠處傳來轟然巨響——海上明軍艦隊已靠岸，呼延慶的海軍第二旅在炮火掩護下迅速登陸。登岸點正是乂安以南，不久前才被阮氏割讓給高棉的布政、地哩、麻令三州。三州守軍本就心向本國，如今見明軍來勢洶洶，又聽聞交趾大勢已變，便紛紛開城投降，俯首請降。
「高棉將領已敗北南逃，他們北上奔報的對象——是正在諒州的蘇耶跋摩！」呼延慶笑著傳來情報。
「這就是天命?！苟庞⑽涞坏?。
黎元甲終于下定決心。他親自登上城頭，解下佩劍拋下，高聲道：「我黎元甲，乂安守將，愿開城迎降，保全百姓安危！」
城門緩緩開啟，城中兵民跪地高呼：「迎大明軍，愿歸明主！」
當夜，明軍進城，不擾民、不擄掠，秩序井然。黎氏一家被安置于驛館，杜英武親至拜會。兩人共飲薄酒，昔日舊交對坐無語，惟有風聲入夜。
「你說的粵南……可有其地？」黎元甲終于低聲問。
杜英武一笑，取出地圖，指著湄公河三角洲：「那里，如今蠻煙瘴氣，不屬高棉之腹，也非我明土。將來，交趾人可在那里自立為國。方主已允，阿姐為王，我等為侯，天下之亂臣賊子皆逐于外，舊國之忠臣良士得復其志?！?/p>
黎元甲默然良久，忽地起身，拱手長揖：「杜將軍，我明白了。若他日粵南建國，元甲愿為其臣?！?/p>
南海風急浪高，艦隊自占城海岸一路南下，海圖上的島嶼與灘岸漸漸陌生。船尾拖著長長白浪，一面面明軍與安南聯軍的軍旗迎風獵獵，彷佛也在宣告：這片自古不開化之地，今日起將納入文明光照。
杜英武披甲立于艦首，目光銳利地注視前方。他身后，是數千名剛剛從乂安、諒山等地編成的安南新軍。他們或許尚未完全擺脫交趾軍的舊影，但此刻，他們有了新的身份——開拓者。
「將軍，前方已是湄公河九龍入海之地?！顾畮熜Ｎ九e望遠鏡稟報，「水真臘部族只在一處叫做普利安哥的小聚落活動，無防守體系?！?/p>
「好。」杜英武緩緩點頭，舉手一揮。
砰！砰！砰！
艦炮齊鳴，震撼天地，濃煙滾滾在海口升起。炮彈劃破空氣，如流星般砸入密林與沙洲，驚起一群奔逃的野獸與人影。水真臘部族的獵人們第一次見識到鐵與火的暴力，在呼號與驚恐中退入叢林深處。
「登陸！」杜英武一聲令下。
船舷落橋，披甲安南軍如潮水般涌上沙岸，分隊列陣、警戒，另一批人開始搭建臨時營地，撐起糧棚與炮臺。
此時數艘大船靠岸，艙底裝著從瓊州島運來的罐裝石灰與新型水泥——明國根據現代配方改良后的建材。石灰與沙混合在木桶中攪拌，建筑兵團開始動工。他們穿著黑布短衣，腳踏木屐，已訓練多年，早將這種荒野筑城任務視為家常便飯。
在杜倚蘭的督導下，選出的西貢城址面向海灣，背靠密林，地勢略高，便于排水與防洪。明軍工匠根據方夢華的指示，在中央設一行政廣場，四周預留四大道路通向未來的居民區、市場與倉庫。用簡易木架搭出的圍墻環繞整個城區，而臨海一側的港口則在夜間架起了第一批火炬燈塔。
「這里比我想像的還要……寬闊?！苟乓刑m站在一塊剛剛清理出的高地上，望著遠處霧濛濛的叢林與分流成網的湄公河水系，語氣有些微微顫動。
「這就是我們的新國都，西貢。」杜英武在她身側低聲道，「將來妳的子孫、我們的子民，會在這里耕種、生息、讀書，與高棉對峙，與明海通商。」
杜倚蘭沒有說話，只是點了點頭。她知道——這不只是交趾舊人得以延續的希望，也是她為兒子李陽煥爭來的王國起點。
當夜，大營設宴，杜英武邀諸將共飲，軍鼓聲與安南竹笛穿梭林間。呼延慶派來的艦隊已收帆起錨，繞向富國島執行下一階段作戰任務，明軍的鋒芒如鐵蛇盤旋于整個中南半島海岸。
黎明時分，第一座混凝土基座灌漿完成，一塊紅布覆于其上，寫著「大明南拓之地·粵南西貢府·永樂十年十一月十五奠基」。
而此刻，在密林深處，驚魂未定的水真臘部族已開始向北潰逃，他們的酋長早在炮火初響時便丟下獸皮帳篷與神像，逃向高棉北境——那位尚未得知后方被奪的高棉國王蘇耶跋摩二世，正靜靜等著下一場震驚帝國的消息。
而此時遠在諒州前線的高棉軍營，一騎狼狽的斥候正于風雨中奔入主帳，跪地大呼：「啟稟王上——布政、地哩、麻令三州……盡失！」
蘇耶跋摩二世眉頭驟皺，手中酒杯砰然碎落。帳中眾將皆驚變色——大難，近矣。