伊瑪德丁·贊吉在明州已待了數日，心中震動難以平息。他本是北方鐵血軍閥，馳騁于阿勒頗與摩蘇爾間，治軍嚴酷、賞罰分明，自信可以憑軍事與信仰雙軌制馴服一切部族與城市。但如今見這明國不靠劍刃、不靠經筵，竟靠一座中學、幾本課本、一些身穿制服的少年，便自內而外撐起國力根基，便覺自己往日種種手段如石器遇銅鐵。
夜里，他攤開那堆課本，在燈下摩挲頁角，像個失戀的軍人凝視戰敗的地圖。身旁的通事沈行之蹲在火盆旁煮茶，一面翻譯一面搖頭苦笑：「這些字，小的一個個都認得，可是一旦連起來就如聽天書。比如這段講‘地球自轉’，又說什么‘圓周率取三點一四一五九’，小的只知道以前算圓就用個三，這后面數不清的數字，是拿來嚇人的吧？」
伊瑪德丁·贊吉沒有笑，他明白，這不是數字嚇人，而是文明的縱深已遠超阿拉伯、拜占庭、甚至波斯的夢想極限。
隨行的阿訇艾哈邁德卻露出不悅神情，拍著那一頁大聲道：「這是異端！可蘭經明明寫著，大地是以天房為中心的一個廣袤圓盤，何曾是什么地球。你怎敢將這種女巫之書當真？穆罕默德先知曾說，知識若來自信仰之外，便如井水混濁，必先棄其穢！」
伊瑪德丁·贊吉沉默半晌，冷冷看著艾哈邁德，緩緩道：「若真是穢水，為何他們家家皆可飲而長高壯？你說他們誤信地球自轉之說，那為何他們能精準預測星辰日蝕、定點射炮？你說他們以女為師違背主意，為何她們治國有序而市井安寧？」
他語氣冰冷，無意爭辯，只是用戰士的本能嗅出強弱。
沈行之見氣氛僵硬，連忙轉了話題：「殿下，這里畢竟是地方城市，若想見更多明國的真奇物，還得往北去——如今剛剛升格為直轄市的上海灘。那里胡商成群，還有一條胡街，拜占庭的、波斯的、天竺的、甚至撒馬爾罕來的都住在那兒。據說那邊還開了一家胡人自己辦的小學堂，有個波斯人想用波斯文講數學課，被校監趕出來，說若不照明國課本教，不許拿錢騙孩子家長。」
伊瑪德丁·贊吉聽罷，眼神微亮。他知道，若真想掌握明國的根本，不是光靠買課本、抄章程能辦到的——他得知道這些課本是怎么教進孩子腦子里的，又怎么讓一個少年敢站在阿訇與長老面前辯論星辰與萬物的規律。
他想起幾日前，在明州城門外，一群穿著灰藍制服的中學生在河邊野外觀星測影，拿著竹尺與鐘表記錄陽光移動。他們的課堂不在經房，也不在軍營，而在天地之中。
這樣的國度，不能靠劍奪，只能靠學得。
「準備行李，」他沉聲說道，「明日一早啟程，北上上海灘。」
沈行之一愣，然后拱手笑道：「殿下慧眼，此行，想必不虛。」
而阿訇艾哈邁德只是悶哼一聲，走進帳中，自此不再言語。
上海吳淞口南北對望，萬國煙帆如林。伊瑪德丁·贊吉的使團自明州北上五日，初抵此地，便似墜入幻夢。昔日聽聞「海上之灘」者，不過是江南魚米之鄉的濱海市鎮，如今竟已成一座熙來攘往、金銀如土的新都會。
碼頭上，三十二座灰白相間、八層高的混凝土樓直刺長空，如列兵威儀，從海關總署一直綿延至明海銀行總行。伊瑪德丁坐在車輦中抬眼望去，整整一條濱江大道彷佛被人類意志削平了山河，疊上了繁華。
車隊經過上海證券交易所時，街口擠滿了西裝筆挺的行商與打著陽傘的女子，揮舞著股票單據叫價如潮。沈行之輕聲向伊瑪德丁·贊吉解釋：「曾員外，這叫證券，是明國商業的利器。如今交商集團在修廣州往河內的鐵路，珠江城投在開發南海的油氣田……這些人是在賭未來。」
伊瑪德丁·贊吉眼神如炬：「那他們賭的是運氣，還是制度？」
「制度，」沈行之低聲補上一句，「在明國，未來不是天命，是工程。」
而真正令眾人錯愕的，是穿街而過的一輛車廂。四匹高頭大馬拖著一節長長的鐵皮車廂，踏著鐵軌吱嘎作響，車廂內外皆是上下班的百姓，車票上寫著：「一里一文、準時定點、月票五十。」
艾哈邁德初見此物，眉頭緊皺：「這是什么妖術？竟能以四馬馱百人！」
沈行之笑道：「這是龍馬車，街道鋪鐵，輪不陷泥，行速如風。」
街邊更有數十人騎著鐵輪木架、兩腳踏板的「木輪鐵馬」，在水泥鋪路上疾馳如風，女子裙角飛揚，男子呼哨嬉笑，三輪版本更載得一車貨物或兩名孩童，城市如游戲場。
伊瑪德丁·贊吉下車走上街道，彷佛一腳踩進未來。店鋪門前，一個中年漢子正向圍觀者叫賣：「淞北樓花！先付百金鎖號，每月再付十金，三年之后你也能住進八層混凝土樓！可出租、可抵押、還可炒賣！」
伊瑪德丁·贊吉聽得一頭霧水：「樓尚未建，花先售？」
漢子笑道：「這叫信心交易——明國之地，蓋樓如耕田，春播秋收。」
伊瑪德丁·贊吉低頭看著那一摞摞印刷精美的「樓花票」，紙上竟列有建材、施工期、租金回報、政府審批號碼，一一具全。他想起在阿勒頗集市中那群靠耳語與賄賂牽動市場的房產老爺，恍若隔世。
他忽然問沈行之：「這樣的生活，是否也是中學課本教出來的？」
沈行之微微一愣，點頭笑道：「曾員外，課本教的，不是技術，是認知的根本——明國人自信可以掌握未來，并以此為生活之本。這才是可怕之處。」
伊瑪德丁·贊吉不語，只看著天際，遠處還有更多樓宇在建、更多市民在奔走、更多信念在這座城市激蕩——若阿勒頗也能有此一隅天光，何懼十字軍？何懼拜占庭？又何懼信與不信之間的界限？
這不是一座城市，是一場春夢，而他——決意要把這場春夢帶回現實。
南市大食街，香料彌漫，帳篷林立。此地聚居著上千戶來自阿拔斯、波斯、高加索及埃及沿海的胡商家族，建起了上海灘上最異國風情的一隅天地。黃金與琉璃、地毯與香料、綾羅與器皿，連帶著來自西方的天文圖譜與東方的經卷畫本，都在此處交錯展列，彷佛一處微縮的舊日巴格達。
然而在穿過這些市集后，伊瑪德丁·贊吉偶然看到一塊掛著「胡商子弟小學」牌匾的青磚建筑，孩子們正排著整齊隊伍，吟唱金陵官話的兒歌。他駭然停下，久久凝視。
一位年輕的校員用流利的金陵腔向他介紹：「這里是面向常駐胡商家庭設立的子弟學堂，年滿六歲皆可入學，先學文字、數理、衛生、歷史，逐年進階。我們用阿拉伯語拼音輔助教中文，讓孩子們在三年內達到與本地人相同的理解能力。」
伊瑪德丁·贊吉急切問：「可有教材？」
那人從柜中取出一本略舊的《大食文入門》，封面上竟印著「川沙小學教輔書籍」，旁標：「由震旦大學語言研究所編審，試行版」。
他翻閱幾頁，看到整齊的注音注釋、對譯練習、日常對話，不禁驚為天人。這不是宗教書，也不是高深典籍，而是一塊真正的橋梁——能讓阿拉伯世界的孩子跨入明國教育系統的橋梁。
他立刻找到哈桑與伊本·卡迪，語氣堅定而凌厲：「二王子努爾丁·贊吉的那一船，改道直接靠泊上海。務必將他安置在胡商小學就讀，由朕撥銀千兩，為他安排食宿。七年之后，若考不進震旦大學——」
他停頓片刻，轉身目光灼灼：「——便讓他在上海灘找份活計討口飯吃，不必再回阿勒頗提王位的事了。」
哈桑與伊本·卡迪對望一眼，知王命如山，唯有領命而去。
此時阿訇艾哈邁德站在后方，面色慘白。這一刻他終于意識到，明國的可怕不只是武器與財貨，而是這種以教育為手段的吞噬——不戰而屈人之子，不血而奪人之心。再過十年，這些被送進明國學堂的穆斯林少年，或許將懂得微積分與化學方程式，卻再無人肯聽他談黑石與天房。
「王上，您……」艾哈邁德欲言又止。
伊瑪德丁·贊吉頭也不回，語氣淡然：「若大食不自變，那便只好讓下一代變。你可以回去領經禱告，但未來的王，需能解明國之書。」
他望著那一群正在操場上奔跑的黑發褐瞳孩童，彷佛已看到一代新胡商子弟將從這座異國學堂走出，不再只是賣香料與玻璃的行商后裔，而是能與明國談制度、議科學、論天下的未來王者。
這一刻，上海灘的陽光明媚，海風將書聲帶過吳淞口，送向未來無垠的疆域。