永樂十一年三月初六，南海道富國特區管理局辦公大樓，正對著港口日夜不息的船影與機帆聲，一艘來自暹羅灣的商船方靠岸，船上載滿了三佛齊的胡椒與香料，碼頭上官署用三種語言大字標牌接引登岸旅客：
漢文：「歡迎蒞臨富國特區」
芒文：「嘲??????特區富國」
高棉文：「?????????????????????????????????」
特區總務官黃昊換上輕便制服走下辦公樓。這位原本出身興化軍的山大王，如今已是整座富國島的「文武首長」，身后跟著來自不同族群的秘書三人，分別負責芒語通譯、高棉語公文與漢字文書，他們三人是本地南海貿易學館的首屆畢業生，也是制度融合的縮影。
黃昊一邊走一邊皺眉：「港口稅收延遲三日，商會反映拖關費過高，轉口瓷器過檢過慢，會損我富國信譽。」
交州來的芒語秘書黎文琮答：「主官，系因為粵東海司新換了一批水兵，不熟貨號格式……但我已著學館派兩名新生協助通報、轉號。」
黃昊點頭，轉身說：「安排下周商會聯席會議，誰說得有理，就聽誰的。」
島西南角的白沙角炮臺此時正進行火炮訓練。海軍第二十二師的一個炮兵連正在以新制的滑輪火炮練習「岸對艦射擊」，教官正是將去震旦大學海軍工科任教的林世崧。
炮聲隆隆之中，觀禮臺上坐著本地「瓷器會館」的五名會首，還有兩位來自南洋的穆斯林商人、一名錫蘭籍信使與粵南國派來的文士。炮聲過后，一名閩人學生翻譯道：「特區火器可射五百步，若兼以淺灘與潮汐埋伏，則富國島可守一月以上，不勞中軍南下。」
粵南國文士微笑點頭：「如此，則『明制』可南傳至三佛齊，而我朝亦可坐觀形勢矣。」
夜里，南海貿易學館的一間教室燈火通明，學生們正進行「官署模擬辯論會」。今天的辯題是：「是否應該推行富國特區共通語制度，以簡化官署流程？」
正方為明人混合生組，主張以明國「制式漢語」為公用文書語；反方為粵南、高棉組，主張三語共存乃民族和諧之本。
激烈辯論中，一位高棉女學生站起來，用開封官話答道：「共通語可簡政，然若此語不可代表我母語之情感與族魂，則簡政而失民心，非利也。」
海風帶著海草與咸味從港口吹入富國城的石街。
黃昊伏案批閱三種語言的條陳，忽然抬頭，看見窗外天際，一艘明國新制的「雙桅快船」正自南面海域破浪而來，帆上是「南海道富國特區」的日月軍旗。
他喃喃自語道：「這里不是中原，不是高棉，也不是交趾……這里是南海，是未來。」
南風吹起時，海北面的高棉西港內海波浪洶涌。一艘來自三佛齊的木帆船緩緩靠岸，甲板上擺滿香料筐與染料桶，旗幟上繪有綠底銀月與小字：「三佛齊蘇丹親商使團．奉朝約通商」
此船抵岸后，首先由港務巡檢官陳卓出面清點貨物。他來自廣東羅浮山，是明國駐港官員之一，熟練地用粵語與船長通話，再轉用高棉語與本地稅官磋商：「根據合約，香料屬三佛齊土產，依照本地貨率收五厘稅，然后轉入西港市政廳共享帳本。」
「若轉銷交趾、拂菻或天竺商會，需補繳外運稅一成六。」
市政廳帳本記錄官是一位身穿高棉傳統長衫的年輕王族，名叫蘇·蘭提達羅，是高棉現任副王的遠親。他與陳卓同桌批閱報表，身旁則坐著來自升龍的翻譯官阮世凱，時而調解兩人語言小誤，時而記下最終條文以供次日會審。
今日會審主題為：「天竺商會擬設象骨雕工坊，是否可豁免原料出口稅？」
參與會審者包括：高棉籍副市政官：蘇·蘭提達羅（王族代表）、明籍商務官：陳卓、回教商會長：哈吉·伊本·雅法、拂菻社群代表：馬庫斯·德·佩拉、交趾翻譯：阮世凱
爭點在于象牙雖非高棉出口禁品，但屬稀貴資源，若豁免出口稅，是否對本地象牙雕工藝不公？
馬庫斯以通曉漢語回應：「象骨若雕于本地，即轉化為工藝，出口則按工品稅率計。我等愿聘用本地雕工，并撥學徒十名于高棉族中。」
蘇·蘭提達羅沉吟后說：「若承諾培育本地技工，不僅是貿易，亦是文化轉移，我贊成。」
陳卓補充：「可酌收工坊設立登記費，作為豁免之交換。」
最終決議：準許設坊，象牙原料限量進口，豁免原料出口稅，并于三年內設立高棉技藝學班十所。
傍晚時分，西港老市集燈火漸亮。香料商、木雕師、信差、巫醫與回教祭司在集市十字路口交錯來去。兩旁高掛旗幟，用四語寫著：「本市嚴禁因宗教、服飾、語言滋擾他人，違者三日禁市。」
一名回教婦人與高棉女孩正在共研檳榔調劑之法，一旁粵語老者售賣自廣州運來之藥材包。三佛齊使團中一名胡商看見這景象，搖頭笑道：「這里是海上之墟，也是命運之匯。我等來此，不是為了避戰，也不是為了傳教，只是為了在亂世中保一點未來。」
夜深風起，港邊的明燈還未熄滅。市政廳外，蘇·蘭提達羅與陳卓并肩立于樓上回廊，看著船燈如星，語言如潮，宗教如霧。
蘇·蘭提達羅問：「你們明國的夢，是不是想讓萬邦皆學你法度？」
陳卓答：「不是要萬邦皆學我，只是不愿此世再有國因無知而亡、因閉而斃。」
「所以我們來此，是為了讓西港——成為不滅的船。」
南海碧波萬頃，海風吹拂下，富國島上旌旗招展。港口新建的碼頭鐵索牽纜，船艦來往不絕，島上新設的「南洋書院」傳來瑯瑯書聲，數十名來自高棉與交趾的學童正學習漢文、數術與航海圖識。
校長張伯玉長發束冠，用流利的高棉語鼓勵孩童：「汝等當學好文理，不獨為官，不獨為商，實為我南海共榮之柱石也。」
而數里外的西港，則是另一番景象。新設的海關長廊中，幾位穿著白紗罩衣的高棉王族與明籍關使并肩而立，檢閱剛從天竺抵港的象牙貿船。幾名信奉伊斯蘭的爪哇商人與廣東籍行商在翻譯引導下進行交易，彼此拱手，不分華夷。
西港海關關長柳元甫與高棉親王閔·蘇利亞跋摩笑談正歡：「王上之明，開港之智，此港既成，將來不但可望富國之利，更可制交趾之變。」
蘇利亞跋摩笑言：「我高棉非昔日吳哥之舊國，今從明法，實為再生。」
港邊波光粼粼，明國旗、佛國旗與商船旗幟交織飄揚，正如這片新世界的復雜命運。富國島與西港，如兩枚插在天南半島南端的錨釘，正將整個南洋牢牢牽入大明海上秩序的航道中。
這正是交錯于政治、經濟與文化的時代前緣——東方的重心，已不止于陸地。
而隔粵南國北側的金蘭灣靜水如鏡。
日出時分，港內鳴鐘三聲，水師第五司出港操演。十二艘雙桅火輪艦自灣中列隊，后方傳來低沉號角，岸炮臺依例禮射三聲。芽莊通商監理署大堂窗欞微開，署長許觀海輕撫一卷航圖，指向南方：「由芽莊南行四日，至三佛齊；東折二日，即至交趾水界。此地非前線，卻為鎖鑰。」
副署陶洵頷首，道：「金蘭之灣，藏而不露。北可迎商，南可控敵。若爪哇與三佛齊有動靜，吾等可先動其風。」
此刻傳令兵呈上今晨諸報：占城王宮送來香木一車，并請冊封其王子「賽·巴賴跋摩」為通化書院監學生。許觀海莞爾：「占人終知，禮制比軍威更深遠。」
書院坐落于舊濕婆廟改建之平臺，磚石中仍可見浮雕神像殘片。講堂內，漢文教習黃奉志正授課《明誥節選》與《孝經》。下首坐者，有十余名衣著雜陋之少年——皆為本地賽人與占人富戶子弟，亦有少數來自交趾潰軍后裔，面容雖異，但筆墨已熟。
黃教習朗誦：「天命有常，興亡系理。若人順道，則邦自昌……」聲如洪鐘，句句鏗鏘。其后講《禮記·王制》：「設使其王子親朝以明藩禮，則其國可世守；若拒朝拒化，則兵加其境，此曰不臣。」
講畢，有占人稚子舉手問：「我占國王何以稱‘藩王’，非‘真王’乎？」黃教習微笑應道：「非奪你國之名，乃立你邦之久。漢制可守百年，占王若善學之，其民可安、其祀可久。」
校舍建于港口南岸，兼為火器修廠附屬所，設有「船藝科」「炮術科」「測圖科」三部。今晨炮術班演練新式扇形炮架，福建籍教官林國強指導占人學生調角度、測風速、注藥量。一占人青年錯將火藥加倍，引發火光過猛，林未責罵，反令其詳記錯因，并令旁人列避險流程。
「你們非我族，卻在我制中求藝；若能施此藝于國，不辱所學。若以之敵我，則是師徒決裂。」
占人皆默然，唯點頭稱是。
港埠街尾，有一座兩層樓石木建筑，門額寫「漢占商會」四字。內廳聚集了廣東粵人陶瓷商、福建錫器販、海南鹽戶、交趾舊商族與占人富戶「沙·那庫達摩」等。今日會議主題為：「是否允許天竺商人租用港東倉屋？」
有明籍議員反對：「天竺教徒財力雄厚，若據一區，恐壓我土商。」
沙·那庫達摩起身道：「吾等占人不愿回教之勢獨大，天竺可為制衡。」
主持人乃一福建人，曰梁思齊，拍案而決：「本會將倉屋一區東南側五十間許租與天竺商會，另約其設一祭祀所，不得強募信徒、干預港治。」
會后通過，并備文呈監理署備案。
當夜，海風中傳來婆羅門廟的梵音與港口漢人祭月的吟誦聲交錯。芽莊城中，漢語、占語、芒語與賽語互聞，人與人以通用的《芽莊四語通行冊》為媒，市井不絕。
許觀海書于日記：「占城割地非亡國，而為新國之胎。漢化非滅其族，而是使其子孫得以與我并舟、共命、同航天涯。」
「芽莊一港，不過南洋一點，然此點如針，能繡乾坤大局。」
金蘭灣晨霧彌漫，兩艘新下水的「永寧」級火炮護衛艦在水面徐徐轉向。棕紅色的山丘之上，炮臺旗幟迎風招展。明國的紅底金星旗與占城王旗并列于港府高塔，映出海上帝國新秩序的輪廓。
監軍劉時舉緩步登塔，身披灰紗長袍，目光投向港灣深處。工棚中響起斧鑿與鐵錘聲，遠處陶瓷碼頭上，一批來自西貢的巨木正裝船北上，準備沿海運往珠海新城工地。
「芽莊今已非昔日蠻土，」通事程萬言笑道，「占人雖頑，但見港市興盛、貨通四海，也多心悅臣服。況且——」
他話未說完，港外傳來數聲霹靂，兩門艦炮試放，驚起沙洲水鳥千層飛起。
「況且他們明白，這里如今由誰說了算。」劉時舉淡然。
港內街市，說粵語的鹽商與操占語的陶工正就價相議。漢人學塾中，十余名本地少年正書寫《大明憲誥》與《禮制雜編》，一旁的婆羅門老僧則與教師論辨天地之理。這片土地雖未被徹底征服，卻已在不知不覺中，被深刻改造。
而遠在占婆山區的幾個小貴族，雖心有不甘，卻已明白，若要富強，必得向海，而這片海，如今姓方。，必得向海，而這片海，如今姓方。，必得向海，而這片海，如今姓方。