八剌沙袞城，黃沙飛卷。
坐落在碎葉河畔的八剌沙袞王庭，如今已經失去了往日榮光。城墻斑駁，軍士稀落，黃金鑲邊的王帳內，一場充滿焦灼氣息的會議正在進行。
東喀喇大汗伊卜拉欣·伊本·阿赫馬德，身著藍底金紋的可蘭袍，眉宇間滿是沉重。他目光掃過在場的諸將與官員，聲音低沉：「葉密立已失，葛邏祿三家葉護叛亂，八剌沙袞孤懸……諸位，還有路可走嗎？」
站在下首的是灰袍老將——曾經的葉密立總督，葛邏祿·烏古斯。他須發花白，面色鐵青：「大汗！臣愿率軍反攻葉密立，與叛徒們血戰到底！」
旁邊，從塔什干遠來的巴圖爾大將軍卻搖頭道：「只靠我們這點兵力，不足以平定葉密立。更何況叛軍背后恐有西州回鶻諸部支持，妄動只會自取滅亡！」
大帳內，一片低語。
就在此時，一名身穿黑紗長袍的女子緩步而出，正是王庭首席女烏里瑪——法蒂瑪·賓特·阿里。
她年紀輕輕，卻是遠近知名的伊斯蘭學者與謀士，曾隨父輩游歷巴格達與大食諸城，學識廣博而心機深沉。
法蒂瑪輕聲說道：「大汗，臣妾有一計，可解燃眉之急。」
伊卜拉欣大汗側目，微微點頭示意。
法蒂瑪低聲道：「據商旅密報，高昌城已有變化。昔日高昌回鶻之地，如今似有’桃花石國’之旗升起。那是東土大唐的后裔，自大食傳來的消息說——桃花石國曾是世界最強之國，威震四海。」
「若此國真重返西域，何不順勢而為？」
「派遣使者，前往高昌城，請桃花石汗出兵援助。彼時我等愿奉其為盟主，以示誠意。」
此言一出，帳內眾將面面相覷。
有人懷疑，有人猶豫。
伊卜拉欣沉吟良久，目中泛起一絲決絕之色：「桃花石國……若真有此國，即便屈辱一時，也勝過被葛邏祿屠城滅族！」
「好，就依女烏里瑪之計。」
很快，伊卜拉欣下旨：命喀什噶爾總督哈侖·伊本·塔希爾，選派最機敏的貿易使節——艾哈邁德·伊本·馬哈茂德，攜帶重金禮物，星夜趕往高昌城，代表王庭求見桃花石汗。
當夜，艾哈邁德率一支二十人的護衛小隊，攜帶金銀寶物、錦繡綾羅，沿葉密立河北上，穿越風沙肆虐的戈壁，踏上了古老而危險的絲綢之路。
而在他們之后，八剌沙袞城外，葛邏祿叛軍的狼煙，也已隱隱在地平線上升起。
高昌城，那個古老國度的名字，成了王庭最后的希望。
艾哈邁德心知此行成敗攸關生死。
他在心底默默祈禱：「愿全能的真主保佑我……愿桃花石汗，真如傳說般強大！」
高昌城，碧空萬里，風送梵音。
這座橫亙在吐魯番盆地之中的古老城池，自從耶律大石東征離去后，便由輔政皇后蕭塔不煙代為監國。近來高昌城內氣象大變，不僅契丹軍隊來往頻繁，更出現大量身著奇異服飾的東方文官武將，城門上懸掛著奇怪的方塊文字旗幟——契丹小字與漢字并列而舞，既陌生又莊嚴。
而就在這樣一天，兩支從不同方向而來的使團，不約而同地抵達了高昌城下。
一方，來自東喀喇汗國，衣袍飄飄，頭纏白巾，為首者乃喀什噶爾派出的貿易使節艾哈邁德·伊本·馬哈茂德。他雙目深邃，神情戒備，護衛隊伍押著滿車的金銀錦緞，緩緩駛來。
另一方，則是來自叛軍內部的阿爾泰·伊納勒，身著葛邏祿部族傳統的黑氈戰袍，騎在一匹青鬃駿馬之上，隨行的戰士們腰掛彎刀，神態自信，帶著一股草原人特有的桀驁與從容。
兩隊人馬在高昌城南門外相遇。
風沙之中，眾人同時勒馬，彼此打量。
艾哈邁德皺眉低語：「這些人……不像是商旅，倒像是草原部族的勇士。」
阿爾泰·伊納勒也冷眼旁觀，心道：「這些身穿長袍的異族人，恐怕也是為了同一個目的而來。」
雙方雖然互不言語，但空氣中已隱隱透出一絲敵意。
高昌城門緩緩打開，一隊契丹輕騎與步卒魚貫而出，為首者正是耶律朮薛與康里·巴圖二將。
他們一見兩方人馬，不禁相視而笑，低聲說道：「想不到，這西域破碎之地，竟同時來了兩撥人要求見桃花石汗。真是熱鬧了。」
「還好皇后有預見，早命我們整頓禮儀廳，今日倒是用得上。」
耶律朮薛上前，朗聲道：「奉監國皇后之令，兩方使節，皆請入城，詳述來意！」
艾哈邁德與阿爾泰·伊納勒彼此冷冷一瞥，卻也知此地非爭斗之所，只得各自收起敵意，隨從契丹軍士緩緩入城。
進入高昌城中，只見街市繁榮，市肆林立，既有身著契丹袍服的騎士，又有衣著漢式的士人文吏，亦有高鼻深目的商賈穿行于市。
艾哈邁德暗暗心驚：「這地方……果真是桃花石國之力再興？」
而阿爾泰·伊納勒則咬牙思忖：「若此國真能出兵助我等，將來恢復葉密立易如反掌！」
兩支使團被引入「宣政殿」，分左右列坐。殿上懸掛著一面巨大的旗幟，上繡「大遼高昌監國」八個契丹小字，下方則繡著一條金龍盤旋于瑞云之中，氣勢森然。
殿中，輔政皇后蕭塔不煙端坐上首，身披白狐大氅，眼神冷靜審視著兩方使者。
在她身側，是大遼諸臣耶律松山、康里·巴圖、李仲德等人分列侍立。
耶律松山高聲宣布：「兩路使者，依序陳述來意！先是葉密立的阿爾泰·伊納勒。」
阿爾泰·伊納勒抱拳一拜，開門見山：「吾乃葉密立諸部葛邏祿之使，奉三葉護之命，愿復歸桃花石汗麾下，請汗王出兵助討八剌沙袞伊卜拉欣逆賊！往昔我葛邏祿人曾為大唐藩屬，今日愿再效前朝之舊盟！」
語氣慷慨激昂，滿殿回響。
耶律松山微微點頭，旋即轉向另一側。
「喀什噶爾艾哈邁德·伊本·馬哈茂德，陳述！」
艾哈邁德深吸一口氣，施一禮，言辭謹慎：「小可奉八剌沙袞王庭之命，來此通好。王庭聞知桃花石國重光，感佩威德，愿遣使致賀，愿奉汗王為宗主，共討叛逆葛邏祿，還我西域之和平！」
兩方使者話語剛落，殿中氣氛立刻微妙起來。
蕭塔不煙沉吟片刻，眸中閃過一抹精光——這局勢，正如夢華姑娘當年書信所說：西域諸族離心離德，只需輕推一把，便可乘勢而起。
不止要收割葛邏祿叛軍，也要將東喀喇汗國納入勢力范圍。
但，該先支持誰？還是……兩邊都握在手中？
思索片刻，蕭塔不煙輕輕啟唇：「二使遠來，本后心領。今日暫且歇息，明日再議。高昌城，歡迎諸位。」
隨著宣政殿金鐘響起，這場看似平靜，實則暗潮涌動的雙使爭援大戲，正式拉開帷幕。
西域風云，將因這一場抉擇，而巨變！
翌日的高昌，春日暖陽如瀉。
自東方傳來的地動山搖般的馬蹄聲，早在城頭上駐守的契丹哨騎耳中炸響。漫天黃塵翻滾，如一條黃龍自天邊卷來。
耶律松山、康里·巴圖等人早已立于南城門外，列陣以待。
雙方使者——阿爾泰·伊納勒與艾哈邁德·伊本·馬哈茂德也被邀上城頭觀看。兩人本以為自己所代表的勢力已經頗為強大，但當他們遠遠望見那鋪天蓋地、遮天蔽日的騎兵洪流時，雙雙倒吸一口涼氣，面色變得蒼白如紙。
四十萬騎，旗幟如林。
契丹、蒙古、韃靼、克烈、乞顏、乃蠻、汪古七部大軍，分門別類，各自擁有獨特旗幟與號角聲。最前列是契丹精騎，銀甲金盔，再配上從金國繳獲的三眼銃，鷹隼般的眼神冷冽如刀，馬隊如巨浪一波波推進。
而在后方，二十六萬新歸之民——契丹族人與少量遼地漢人，衣衫襤褸卻神情堅毅，浩浩蕩蕩隨軍而來，攜妻帶子，推車背囊，形成了一條綿延數十里的新鄉之路。
城頭上，阿爾泰·伊納勒喉頭干澀，勉強擠出一句話：「……這，這才是真正的大汗國……」
艾哈邁德·伊本·馬哈茂德胸口劇烈起伏，內心翻涌著一個念頭——果然，不愧是桃花石國，東土大唐！
城下，黃沙間，一面面巨大的戰旗迎風獵獵。
中央最大的一面旗幟上，赫然繡著一條蒼龍盤繞五山，周圍又織有契丹小字與漢字并列：「成吉思皇帝」、「桃花石汗」。
耶律大石，身著黑金相間的大遼皇袍，腰懸玉帶，頭戴金冠，騎在一匹神駿白馬之上，緩緩而行。他微微抬頭，望見城頭之上飄揚的雙文旗幟，唇角不禁勾起一抹笑意。
蕭塔不煙已經將昨日兩方使者之事向他密報，聽說這些西域小國竟將自己視作桃花石汗——也就是「大唐天可汗皇帝」的王者歸來，耶律大石心中一陣暢快。
「哈！」他策馬輕笑，轉身對左右耶律朮薛、蕭斡里剌等人道：「咱契丹人，自朕八世祖阿保機在位時便習唐律治國，如今這些西域蠻夷竟然把朕當成大唐皇帝的再世？哈哈哈，這般好名頭，不要白不要！」
耶律松山也大笑：「若讓宋國那些手無縛雞之力的窩囊廢來扮，怕是直接卑躬屈膝歲幣求饒了，哪能震懾這群狼子野心的番子！」
耶律大石笑意更甚，一拍馬鞍：「便讓西邊突厥回回們記住——桃花石汗，從今日起，就是我耶律大石！」
高昌城門大開，城中早已備下香案祭壇，蕭塔不煙身著皇后朝服，率文武百官迎接。
眾人齊跪，三拜九叩，迎回大遼皇帝與百萬子民。
城內鼓角齊鳴，鐘磬悠揚。
城外歸來的契丹百姓見此情景，無不熱淚縱橫，呼喊「成吉思皇帝萬歲！」聲震云霄。
城頭之上，阿爾泰·伊納勒與艾哈邁德對視一眼，彼此心知：從今日起，西域局勢，將徹底改寫。
無論是東喀喇汗國還是叛軍葛邏祿，從此不得不臣服于這位強橫霸道、號稱成吉思皇帝的大唐桃花石汗之下！
而在城中昏暗一隅，畢勒哥汗靜靜坐在自己狹小的行宮里，聽著外頭山呼海嘯般的歡呼聲。
他蒼白的面孔上寫滿絕望。
「完了……」他喃喃自語，「高昌，從此不再屬于回鶻人了。」
西風吹過，吹亂了幾片舊時大汗帳篷上的碎金絲線。
新時代，自此來臨。