金陵初春，雨后放晴。國會議事堂內，朝光映照朱紅梁柱，百余名代表齊聚，坐滿了這座象征新政的大廈。
今日議程：表決《鐵道總章》及第一批撥款法案。此議案攸關全國鐵道布局，不僅牽動錢糧，更涉及各地榮辱。國會自永樂十一年冬便密議數月，今日終于迎來決斷。
總章文本由內閣與震旦大學鐵道院共同擬訂，確立鐵道興筑為「國策首務」，并明訂：國道（干線）由國家撥款興建、運營；郡道（支線）得由地方議會提案、國庫補助；所有鐵路須接入國道網，統一軌距、聯號營運；鐵道建設須同步開展沿線郵務、通信與驛站系統。
此「總章」大體無異議，一經宣讀，元老院九票全贊，眾議院也迅速通過。
但隨后的撥款法案一出，議場氣氛立即緊繃。
法案中明確列出：首年全國撥款六百萬貫；其中二百萬用于既定之金陵—潤州—常州—無錫—蘇州—上海線；南路支線：太平—宣州—湖州—秀州—杭州及分岔入滬支線，獲撥款一百五十萬；太湖西側聯絡線（常州—宜興—湖州）另撥款五十萬；另外一百萬貫預算，淮南線與嶺南線，兩地擇一先行。
議長包完剛宣讀完畢，壽春代表劉繼元便猛然起身：「此案不公！」
「嶺南上年方獲『南疆開發條例』，糧賦、軍政、學堂、港工無不先行一步，今又奪我鐵道撥款，是何道理？」
對面韶州代表鐘伯謙冷然回擊：「壽春去歲騷亂，自毀民心，尚有臉爭此？嶺南諸郡民力漸興，廣州為南洋門戶，若得鐵道直通江西，則貨可內轉、兵可南下，國之利也！」
「國之利？還是嶺南之利？」滁州代表賁晶良冷笑，「若不是國會上一年濫撥嶺南款項，壽春又豈會鬧起民變！」
此語一出，全場喧然。
方夢華坐于元老院后排，眉頭微皺。她未出言，只在記錄紙上寫下一行小字：「兩方皆有理。此爭不在是否該修，而在何時先后。」
會議繼續，工務大臣祖書林緩緩起身。
「諸位，今論鐵道，爭點在序，不在是非。朝廷之策，非一時一地之利，而須百年之勢。」
他指向墻上地圖：「今歲既已開江東之路，明歲可通太湖與杭州。若再南下嶺南，則一脈自金陵達滬杭，再由南路達廣東，三十郡可納為一線。」
「至于淮南……」他語氣頓了頓，「當以明年開春列為重中之重。若兩地爭議不解，則議會可于今日另設『備用撥款』，先撥五十萬貫封存，由雙方于半年內提出具體工程圖與地勘報告，于秋議再審先后。」
這番提議穩妥寬和，眾人面面相覷，終于點頭。
最終修正通過如下：嶺南線與淮南線各得五十萬「預撥款」；半年內完成可行性報告與勘測，由國會秋季再議決優先順序；其余干線與支線，按部就班實施。
散會后，方夢華望著空蕩的議場，只輕聲喃喃一句：「鐵道既是脈絡，也是考驗?？嫉牟皇羌夹g，是我們這個國家，到底有沒有同舟共濟的覺悟。」
她回身，步入簾后，新的路圖已展開。
國會通過法案后已過兩日，天氣轉暖，金陵春霧彌漫。元老院會議室內，方夢華召集核心幕僚，神色凝重。
「此事本座不欲再等秋議?！?/p>
她指著攤開的全國地勢圖，食指落在揚州與宿遷之間：「修鐵道若以工程之難度而論，淮南線地勢平坦，丘陵稀少，不啻為當前最易之路?！?/p>
「且我軍北伐，重兵駐宿壽之間，若能早通鐵道，則兵員糧草可自金陵日行數百里，支援前線不假舟車。若嶺南先行，則鐵道之利僅及商貨，不濟國運。」她抬頭，眼神堅定。
「本座決定，淮南線先行。」
祖書林與呂將對視一眼，皆暗暗點頭。這是理智與戰略并重之選，雖或觸怒嶺南，但國家大事為先，無可爭辯。
片刻后，她又輕聲補充：「至于嶺南，不是不修，是另修?！?/p>
她改指南圖，筆尖劃過番禺與交趾兩地：「嶺南山多路險，不宜速建干道，暫緩通省鐵軌。但廣州與交州皆為南貿重鎮、人煙稠密，可先建『城市鐵軌馬車』，以熟悉鐵軌運營與車輛調度?！?/p>
「如上海之先例，一條主線串起市集、港口、衙署與軍營，兩年內自可通車。廣南南路交趾，如今列為特區，當作示范?！?/p>
信任鐵道總工章致遠頷首：「若兩地先建鐵軌馬車，官民皆得實益，亦可安撫嶺南諸郡?！?/p>
三日后，《永樂十二年春季鐵道修建補正案》由內閣正式下達：淮南線列為一級干道，當年動工，撥款二百萬貫；廣州、交州獲批建設城市鐵軌馬車，每地撥款五十萬貫，年底前完工一線；嶺南主干線等高山地帶鐵道，暫列預研計劃，待火車頭與車軌技術升級后再擇時施工。
此案一出，民間與輿論兩極?；茨厦裥拇笳瘢豢诜Q贊，而廣州一帶也因城市鐵道撥款而稍釋前怨。唯有部分嶺南地主仍心有不甘，暗中鼓動廣東議員在夏季議會再提案施壓。
但對此，方夢華只是淡淡一句：「國有遠謀，不以一朝之勢讓步?！?/p>
她回到辦公室，望向窗外春光正好。
金陵鐵道初成，接下來，就是淮南破浪，嶺南潛行。
淮南鐵路總圖終于攤上了國會議政廳長桌，一如往常，一開場就聲浪鼎沸。
「金陵至壽州，必經淮南腹地，最便捷之路莫過自金陵經揚州、承州、楚州、宿遷，再折北通徐州前線！」章致遠的手指沿運河北岸一路劃下，語氣斬釘截鐵。
這條線，沿京杭大運河而行，道路平坦、人口稠密、水陸并行，看似天成共識，應無異議。然現實，從來不這么簡單。
首先開口反對的是揚州代表劉如聲，眉頭深鎖：「此路之通，勢必壓過我州河港漕運主線。開國之際揚州軍民死難過半，鐵車轟鳴壓土，英靈如何安息？揚州本以轉運為命，倘貨船改走鐵道，我家鄉十萬民生何以為繼？」
楚州代表祝杰亮也拍案附和：「我地商號船行林立，若因鐵道而起貨稅改制，不但會沖擊行業，更恐引起城中漕運幫派反彈。我若投贊成，明年選民定群起而攻之！」
本還抱有希望的承州代表卻意想不到地也投了反對票，語氣帶著幾分虔敬與無奈：「承州一帶自古多陵寢祖墳，鐵龍如蛇過境，恐驚祖魂，動地脈。百姓傳言若挖地三尺便是不敬，我若贊成，此后族中恐也容我不得?！?/p>
此言一出，議場陷入短暫沉默。連章致遠也皺眉，低聲對方夢華道：「三處皆反，這條線恐是走不成了。」
方夢華未語，只低頭凝望地圖。她心知，這已不僅是地利或工程問題，而是民意與舊習的對撞，是利益格局的斗爭。
她輕輕將手指移向一旁：「那么，改道?！?/p>
她看向地圖上那條新線，「這便是新策：金陵—六合—廣陵郊區—滁州—濠州—蚌埠—宿州?！?/p>
「此路避開反對最烈者，又便于我軍北上、漕運西移，更不需為傳統勢力讓步?！?/p>
章致遠一驚：「此路從未經官道，鄉野稀疏，貨客流量不穩……」
方夢華搖頭：「一開始沒有貨與人，是因為沒有通路。鐵路若通，便是造城之機。十年之后，蚌埠或勝今楚州?！?/p>
她頓了頓，目光如炬：「鐵道，不是討好百姓的玩物，是牽動國運的經脈?！?/p>
數輪磋商后，舊案作廢，新線塵埃落定——自真州（今六合）浦口碼頭起經滁州、濠州、蚌埠，至宿州邊境軍前指揮部，為目前北伐戰略主線；其中蚌埠段預留轉軌接通徐州與黃泛地區的可能，成為前線與腹地之間的動脈。
鐵道規劃圖鋪開于元老院廳堂，方夢華以青墨標示要點：「自真州渡江后直奔滁州，此段地勢平坦、江北屯田眾多，可為沿線供應糧草之所。再進濠州，該地原為宋金交界多事之地，如今我軍據守可為節點?！?/p>
她的筆落至蚌埠：「蚌埠是此次規劃最大爭點，乃淮河與鐵道交會之處，也是預備向徐州延伸之關鍵，但這里……仍有大隱患?！?/p>
李綱翻閱資料，提出數據支持：「蚌埠段若建橋跨淮，需考慮河道不穩——自杜充決堤，黃河奪淮后，淮河原下游每逢汛期皆變水漫荒野?？菟畷r橋墩施工雖可行，但根基不穩，兩岸沙地易崩?！?/p>
濠州軍代表陳直言：「若強行建橋，可能來年春汛即遭摧毀，反致南北斷運，恐為不智。」
方夢華沉思片刻，提出兩案并行：「其一，蚌埠段目前不渡河、采東岸終點站制，將軍用貨轉至平橋轉運站，再由舟車入宿州、徐州?！?/p>
「其二，勘定枯水期可施工之橋位，設臨時輕型鐵橋，主限人車與輕貨，戰時可迅速拆遷；待日后黃河徹底治理，河道重歸穩定，再建正式重載橋梁?！?/p>
此策一出，雖非完美，卻被多方接受。
同時，她指向圖中另一段：「自宿州前線預留一支線，北接徐州、西望洛陽、再通河東，以圖日后兵鋒北進，與盟軍東線接軌之用。」
章致遠頷首：「若我軍得成，則東線可由金陵直通華北，南北一線千里不絕，此非僅鐵道，而為國脈?！?/p>
當晚，《淮南線改線備忘錄》送交國會審議，雖仍有異議，但大勢已定。
最后，國會以過半票數通過，方夢華旋即發出調令，令馬鞍山鋼廠加緊車軌制造，命江北鐵工學堂分校進駐滁州、蚌埠，預備設計沿線站點與轉運設施。
在滁州城郊，一座未曾規劃過的鄉村驛站，正在悄悄測量標高，打樁定點。沒有人知道，十年后，這里會成為江北鐵道的交通樞紐。
而在蚌埠濱河之上，測量隊的竹竿已扎入淤沙之間，百余人正在勘查可能橋位。未來鐵龍能否渡過這條命運多舛的淮河，暫仍未知。