冬盡春初，江水解凍，晨霧如紗。滄海龍吟號靜靜泊于馬鞍山鋼鐵廠對岸的專屬碼頭，如一頭沉睡中的鐵龍，等待心臟點燃的那一刻。
三千料、三層甲板、鋼骨木殼、全艙火力，這艘自初夏完成船體以來便如神話般矗立江畔的巨艦，終于迎來它真正的覺醒。
馬鞍山鋼鐵廠全體技工、明華大學海事學院全體學生、還有舟山造船司派來的匠首與力工，共三百余人，在方夢華親自主持下進入裝配總程。
艙底先前鋪設的混凝土配重平臺，早已預留出蒸汽引擎的固定架。湯鐵牛帶著兒子湯思退親手監督四部鍋爐安裝，氣閥鎖緊、輸氣導管焊合、主傳動軸對齊、輔機連接穩固。
從日出到日落，整整三日三夜，滄海龍吟號的艙底心臟一寸一寸嵌入、密封、加固。鍋爐每部重三千斤，飛輪主軸近百尺長，工人用千斤頂與繩索滑輪小心吊裝，連一根螺絲都反覆核對。
到了第四日，船艙深處傳出第一聲低沉如鼓的「咚——」，是氣閥開合成功試動，整艘船似乎為之一震。接著，傳動主軸緩緩轉動，宛如沉睡百年的巨獸翻身。
「心臟跳了。」葉承灝低聲對身旁的謝芷蘭說。
「是我們點燃的。」她回答。
第七日拂曉，港內封航。滄海龍吟號由三艘小船拖出碼頭，緩緩進入長江主航道，錨繩收束，水手就位。
鍋爐首度滿壓，氣壓計緩緩攀升至一百二十磅，全艙緊張寂靜，連江風都似乎屏息。負責總調度的湯思退高聲問道：「氣壓穩定！主閥開啟準備！」
「開主閥——！」
鐵閥扭轉，蒸汽轟然進入主動力管線，艙底如雷鳴乍響，傳動軸開始加速旋轉，兩側巨型螺旋槳劇烈攪水，白浪滾滾，整艘巨船居然在無帆、無槳、無風的情況下緩緩前行！
「動了！自己動了！」
港岸上爆出如雷掌聲，工人與學生爭相奔走相告，年邁的鍛工老程竟淚流滿面。
「娘咧，我們這雙打鐵的老手，真的把海船打會動了！」
測試航程十里，來回一刻鐘。氣閥穩定、進氣平均、軸承不燙、冷凝水流暢。每一項測試都在震旦海事學院的學生筆記上記錄成冊，將成未來教科書的第一頁。
方夢華站在艦橋，望著江面飛濺的浪花與艦尾不斷吐出的蒸汽白煙，終于微微點頭：「可以出海了。」
七日后，正月廿八，萬里無云，滄海龍吟號正式首航。
艦上懸掛大明國紅底日月船旗，艦長由舟山舊部出身、受訓半年有余的繆威擔任，副艦長則是震旦學生葉承灝，船艙中滿載一百五十名工匠與技術人員。
清晨五鼓，鍋爐點火，主閥再啟。數千人聚集江岸，親眼目睹這艘巨艦駛離港口，在陽光初照下如鐵龍穿浪，頭頂白煙如云尾，一路東行，鳴笛三響，振江三百里。
自此，世界歷史中第一艘全由東方人設計、建造、啟航、運行的重型蒸汽動力遠洋船只——滄海龍吟號，正式破浪而行。
江水不語，卻記得這一日。
而后世將知，這一艘船，從馬鞍山起錨，從明州夢起，從一群孩子的課堂與一位女子的愿景起——橫行萬里海途，傳奇，始焉。
東風解凍，江面晨霧未散，滄海龍吟號自南而來，劈波斬浪，一路高鳴汽笛，入金陵江段。長江兩岸早已擠滿了趕早來看熱鬧的百姓，從石頭城外的棲霞山腳到秦淮河口，無不萬頭攢動。
「來啦來啦！」
「船頭冒煙咧！會自己走的鐵船！」
「龍吟號，真的是龍！」
孩童攀上父親肩頭，老翁搬來板凳登高遠望，舊時販夫走卒皆呼朋引伴，江畔一時如趕廟會。
從遠處望去，這艘三層甲板、船身漆黑如墨、龍首形艦艏的龐然大物，宛若一頭神話中的異獸，在江面如履平地。它的兩側螺旋槳激起長長白浪，艦后排氣口不斷噴出低鳴白霧，氣勢如虹。
艦橋上，繆威身披新制海軍制服，穩操舵盤，副艦長葉承灝一手持望遠鏡，一手記錄航程與各項數據。
而艦首甲板上，方夢華與湯鐵牛、湯思退、吳淑姬等人并肩而立，望著逐漸逼近的金陵碼頭。
「這次不只是造了一條船，」她語聲如江風，「是開了一條路。」
艦只入江心，兩岸百姓爆發出一片如雷掌聲與歡呼——「滄海龍吟！龍船出江！明國萬歲！」
「會噴煙的龍，會走的城！」
港內軍號響起，一艘艘小型艦艇整齊列隊迎接，艦尾船旗迎風高展。北冥海軍金陵艦隊司令王大虎與副司令周蒙花早已率領百名海軍整隊列立碼頭，旗袍軍服、銅扣靴響，滿面嚴肅。
方夢華踏下旋梯，王大虎立正敬禮：「北冥海軍全體，恭迎滄海龍吟號凱旋返港！」
她點頭還禮，掃視全場：「滄海龍吟號交由北冥艦隊，備案為一級主力艦，即日起展開戰時適航測評與艦隊協同演練。」
「遵令！」
周蒙花上前接收航行日志與艦載技術資料，眼中滿是激動。
「王團長，這艘船的戰術價值……比整個蘇杭船團還高！」
「這不是船，這是海權的門票。」
而方夢華已走至碼頭高臺，向岸上群眾高聲宣告：「大明國第一艘蒸汽遠洋船——滄海龍吟號，已由我等設計、打造、啟航、返港！今日在此，告知天下：從此海路開啟，國威可渡五洋四海！」
萬民齊聲應和，聲震江岸。
而江風之中，吳淑姬與湯思退對望一眼，小聲說：「下艘船該換我們來設計了。」
湯思退笑：「下一艘，不是船，是艦。」
遠處，國會大樓的琉璃圓頂隱約可見，鐘樓上正敲響十點鐘聲。
三日后，金陵江畔再起汽笛長鳴，聲震金陵國會樓群與秦淮水道。龍吟號整備完畢，官設戰旗高掛，北冥海軍第一艦隊列陣于其后，準備遠航出關，直探北海。
這是一次歷史性的遠征。
艦隊由「滄海龍吟號」領銜，配備改裝完成的「滄海月明號」與「滄海遺珠號」兩艘側輪護航艦，以及四艘舊式帆桅改裝之運煤船。艦隊總兵力逾千人，皆受過半年以上之現代化航海、機械與火炮訓練，其中半數為震旦大學與金陵大學海事學院首批畢業實習生。
王大虎任遠航艦隊司令，親坐龍吟號艦橋，周蒙花任副，兼任機械保障總監督。
方夢華未隨行，僅在碼頭遠送。她披風立于黃旗亭前，目送滄海龍吟號艦橋上徐徐升起龍旗與日月軍旗。氣氛肅穆而激昂，民眾群集于兩岸碼頭、塔樓、樓閣之上，遠眺這支不再仰風借帆的艦隊。
「本艦確認蒸汽壓穩定，各缸閥門已鎖，動力艙氣壓九十五，傳動軸啟動準備完畢！」
「火力艙回報完畢，壓力穩定，煙囪無異常排氣！」
王大虎深吸一口氣，舉手令旗一揮：「全艦隊，起錨，出發！」
汽笛再次長鳴。鐵鏈拉起、艦身微震，滄海龍吟號如沉睡神龍甦醒，螺旋槳轟鳴，劃開江水。
江面風聲驟起，百姓齊聲高呼：「龍吟遠征！大明萬勝！」
艦隊出江口，入東海航道，第一站為濟州島補給港。早在一月前，方夢華已預判滄海龍吟號完工，派遣商部與海軍提前在濟州島設置臨時煤炭與淡水補給站，由駐島海軍小隊守備。
西歸浦市長柴進已于島上安排修建簡易碼頭與蒸汽機簡修所，今次也將作為整個遠航計劃之首個跳板。
航程規劃如下：第一段金陵至濟州島，全程約八百里，航速維持五節，估計需三日兩夜。第二段濟州島至對馬島，測試國際航道定位與補給轉向系統。第三段對馬至北海道函館港，進行極地海域冷水航行與引擎適應力測試。
艦橋上，震旦大學的年輕學生艦官正忙著操作測距儀與觀測儀，一人低聲說：「這真是我們設計圖上的那艘船嗎？我還以為要十年后才造得出來……」
王大虎背手望著灰白海平線：「她比設計圖上的，更好。」
濤聲洶涌，海天一色。
這不是一次單純的遠航測試。這是大明第一次以自主設計、自主工業、自主培養軍官的艦隊，向世界宣布：中國海權，再次啟航。