阿姆河的晨霧尚未散盡，撒馬爾罕的青磚大道上，戰(zhàn)火的焦痕猶在。西遼鐵騎的旗幟獵獵飄揚(yáng)，雙龍盤(pán)月的桃花石紋章在陽(yáng)光下熠熠生輝。火祆寺的斷垣殞甲已被清理，城中粟特商賈重開(kāi)市肆，突厥貴族的宅邸則被西遼軍征為營(yíng)房。耶律大石親率大軍入城后，總督府成為臨時(shí)王庭，漢人工匠李承志正忙于修繕炸壺?fù)p毀的城墻，而耶律哲別（孛兒只斤·八哩丹）則領(lǐng)蒙古弓騎巡視城郊，防備花剌子模的潛在反撲。
馬爾科·波羅里奧與喬瓦尼·羅馬里奧被安置在總督府一隅的偏殿，傷勢(shì)稍愈。西遼軍在火祆寺突襲中找回了馬爾科·波羅里奧的行李：一只破舊的皮囊，內(nèi)藏半幅地圖、詩(shī)篇?dú)埜迮c西西里王魯杰羅二世的半焦羊皮信，雖被哈桑·伊本·阿努什翻閱過(guò)，幸未丟失。馬爾科·波羅里奧緊握地圖殞稿，目光掃過(guò)窗外的阿姆河，低聲呢喃：「火自東來(lái)，燃于雪原……」喬瓦尼·羅馬里奧倚于榻邊，氣色蒼白，仍低聲誦讀東正教禱詞，似在尋求心靈的慰借。
偏殿外，耶律撒八步伐沉穩(wěn)，領(lǐng)著馬爾科·波羅里奧前往耶律大石的議事廳。馬爾科·波羅里奧身披羊毛斗篷，步伐雖虛弱，眼神卻堅(jiān)定。他在撒馬爾罕監(jiān)牢的數(shù)月中，通過(guò)與突厥獄卒和粟特商人的斷續(xù)交談，學(xué)會(huì)了些許波斯語(yǔ)（印歐語(yǔ)系），雖不流利，足以應(yīng)付簡(jiǎn)單對(duì)話(huà)。耶律撒八冷眼掃他，低聲道：「紅毛番，陛下召見(jiàn)，慎言。汝之命，懸于一線(xiàn)。」
馬爾科·波羅里奧點(diǎn)頭，以生硬的波斯語(yǔ)回道：「多謝將軍，吾知分寸。」
議事廳內(nèi)，火盆燃著松脂，散發(fā)淡淡清香。耶律大石端坐虎皮王座，手中把玩一柄金國(guó)繳獲的三眼銃，鎏金槍身映著火光，寒芒閃爍。身旁，蕭塔不煙靜立，手中攤開(kāi)一卷契丹文書(shū)卷，似在核對(duì)斥候的最新情報(bào)。殿內(nèi)侍衛(wèi)持槊而立，目光如炬。馬爾科·波羅里奧步入廳中，感受到一股無(wú)形的威壓，卻昂首而立，試圖以波斯語(yǔ)開(kāi)口。
「尊貴的……汗王，」馬爾科·波羅里奧以波斯語(yǔ)緩緩道，聲音略帶沙啞，「吾乃西西里使者，感陛下相救之恩。」
耶律大石眉梢微挑，目光銳利，卻帶一絲好奇。他不通波斯語(yǔ)，轉(zhuǎn)向身旁一名突厥語(yǔ)通譯，示意翻譯。通譯以突厥語(yǔ)稟報(bào)馬爾科·波羅里奧之言，耶律大石聽(tīng)后，沈聲問(wèn)道：「汝何人也？姓甚名誰(shuí)？何故遠(yuǎn)來(lái)中亞，落入回回之手？」
通譯將問(wèn)題轉(zhuǎn)為波斯語(yǔ)，馬爾科·波羅里奧恭敬答道：「吾名馬爾科·波羅里奧，來(lái)自西西里，奉王命東行，尋震旦之火器。」他頓了頓，補(bǔ)充道，「監(jiān)牢中，哈桑總督疑吾為十字軍間諜，欲斷商路，故囚吾。」
耶律大石聽(tīng)通譯轉(zhuǎn)述，覺(jué)得「馬爾科·波羅里奧」拗口難記，擺手道：「此名冗長(zhǎng)，難稱(chēng)。既為紅毛番，朕便喚汝‘馬里奧’，如何？」
馬爾科·波羅里奧一怔，隨即頷首，波斯語(yǔ)回道：「汗王賜名，吾甚榮幸。」通譯轉(zhuǎn)述后，耶律大石微微一笑，示意他繼續(xù)。
馬里奧深吸一口氣，試圖以簡(jiǎn)單的波斯語(yǔ)解釋來(lái)意：「吾自西西里來(lái)，歐羅巴亂，教皇分裂，十字軍爭(zhēng)戰(zhàn)不休。」他停頓，尋找詞匯，「教皇二人，一在羅馬，一在法蘭西。吾王魯杰羅支持安那勒克圖，與英格蘭、法蘭西、神圣羅馬帝國(guó)敵對(duì)。十字軍東征，欲奪新月圣地，卻敗于大馬士革，聞彼有火器，焚城摧軍。吾奉命尋震旦火器，助王平亂。」
「馬里奧，”耶律大石起身，負(fù)手踱步，「汝自萬(wàn)里之外而來(lái)，途經(jīng)格魯吉亞、阿蘭、花剌子模，為何撒馬爾罕視汝為敵？西域之外，究竟何也？”他目光如刀，似要刺透馬爾科的心思。
馬里奧深吸一口氣，波斯語(yǔ)夾雜手勢(shì)，借助通譯緩緩道：「陛下，歐羅巴亂如沸鼎。除了另稱(chēng)正統(tǒng)的拜占庭，全歐各地外加新拓之安條克、的黎波里、埃德薩、耶路撒冷，皆教皇旗下，然各懷鬼胎。撒馬爾罕與大馬士革，皆隸塞爾柱蘇丹名下，猶如歐羅巴諸國(guó)隸教皇。塞爾柱視十字軍為敵，哈桑疑吾為十字軍細(xì)作，欲聯(lián)陛下滅真主之地。”他頓了頓，目光堅(jiān)定，「吾受西西里王命，求明國(guó)火器，欲平歐羅巴之亂，非為敵。”
通譯將話(huà)轉(zhuǎn)為突厥語(yǔ)，耶律大石聽(tīng)后，目光微瞇，沉吟道：「教皇分裂？十字軍敗于火器？」他轉(zhuǎn)向蕭塔不煙，低聲道：「此與方夢(mèng)華所述西人之亂相符。歐羅巴果如明國(guó)之言，教廷勢(shì)衰，諸國(guó)爭(zhēng)雄。」
蕭塔不煙輕聲道：「陛下，馬里奧所言火器，或與明國(guó)火繩槍同源。彼若知西域以西之地，或可助吾北上黑海。」
耶律大石點(diǎn)頭，示意通譯問(wèn)道：「馬里奧，汝何故為撒馬爾罕人所恨？此地距泰西萬(wàn)里，十字軍之名，焉能及此？」
馬里奧不卑不亢，稽首而答：「對(duì)他們而言，我來(lái)自教宗之地，就是異教使；對(duì)東羅馬人而言，我非正統(tǒng)；而對(duì)撒馬爾罕的總督而言，我可能是西方間諜，試圖聯(lián)絡(luò)陛下您夾攻塞爾柱…」
耶律大石點(diǎn)頭冷笑，回以突厥語(yǔ)低聲道：「與我契丹之亡，何其相似！金狗竊居我遼地，宋人明人視我為胡虜，今我立國(guó)于西域，猶被視為外來(lái)者。」
馬里奧坦然道：「明國(guó)火器，震天裂地，西西里王欲借之平教廷之爭(zhēng)。吾攜地圖與信，欲抵震旦，求火藥之秘。”他指著皮囊中的半幅地圖，「此圖繪自拜占庭至撒馬爾罕沿途，愿獻(xiàn)陛下，惟求東行之路。”
耶律大石接過(guò)地圖，展開(kāi)細(xì)看，線(xiàn)條粗糙卻標(biāo)注清晰：君士坦丁堡、格魯吉亞、阿蘭、里海、花剌子模，乃至撒馬爾罕。他冷笑：「地圖未完，東土何在？”
馬里奧搖頭：「未至震旦，圖止于此。聞明國(guó)在東大洋之濱，商賈云集，絲綢、香皂、烈酒、火藥，皆出其手。”
耶律大石放下地圖，轉(zhuǎn)身取過(guò)案上青瓷茶盞，茶香裊裊，盞底刻「震旦永樂(lè)”四字。他遞盞給馬爾科，淡然道：「此盞自明國(guó)而來(lái)，汝可識(shí)之？”
馬里奧接盞，撫摸釉面，眼中閃過(guò)驚嘆：「此……明國(guó)之物？君士坦丁堡有絲綢、香水，撒馬爾罕有烈酒，皆如此精巧。”
通譯轉(zhuǎn)述，耶律大石聞眼中閃過(guò)一絲興味。他放下三眼銃，起身踱步，沈聲道：「塞爾柱與十字軍爭(zhēng)戰(zhàn)，與朕何干？然汝言地圖，頗有價(jià)值。黑海以北，里海之濱，朕欲北上，汝可補(bǔ)全？」
馬里奧點(diǎn)頭，波斯語(yǔ)道：「吾可補(bǔ)全，惟需筆墨與時(shí)日。黑海商路，吾略知一二，愿助陛下。」
耶律大石聽(tīng)通譯后，滿(mǎn)意地點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)而問(wèn)道：「汝尋明國(guó)，欲何也？火器果真天啟？」
馬里奧目光堅(jiān)定，回道：「明國(guó)火器，焚城摧軍，吾王欲得之，平歐羅巴之亂。吾聞明國(guó)在東南，欲往觀(guān)之。」
耶律大石聞言，哈哈大笑，聲震大殿：「馬里奧，汝志不小！然明國(guó)遠(yuǎn)在東南沿海，距此萬(wàn)里，隔金國(guó)與大漠。朕之大遼，居西北草原，與明國(guó)共敵金狗。汝欲往明國(guó)，路途艱險(xiǎn)，非一朝可達(dá)。」
他頓了頓，目光深邃，續(xù)道：「馬里奧，東方非汝所想。契丹自潢水起，被金狗逐出遼東，建桃花石汗國(guó)于河中。朕知西域諸語(yǔ)，突厥、回鶻，皆可通。明國(guó)通行漢話(huà)，與契丹語(yǔ)迥異。明國(guó)與我大遼，同病金國(guó)之患，然路途遙遠(yuǎn)，漢話(huà)不通，汝若貿(mào)然南下，恐難成行。汝若留大遼，學(xué)漢話(huà)，待時(shí)機(jī)南下，或可事半功倍。火器，朕亦有之，」他指了指三眼銃，「此乃金狗之器，雖不及明國(guó)精良，然亦可斷城摧軍。」
馬里奧皺眉，通譯將「金狗”解釋為「蠻族”類(lèi)比維京人和庫(kù)曼人，他試探問(wèn)：「陛下，契丹與明國(guó)，可有通路？”
耶律大石笑，指向耶律撒八：「撒八頗熟此地去金國(guó)治下的契丹故地通路，契丹人多懂漢話(huà)，吾軍中亦有漢人工匠，如李承志，改良炸壺，破撒馬爾罕城垣。汝若留于虎思斡耳朵，隨漢人學(xué)漢話(huà)，或可待時(shí)機(jī)南下。”
馬里奧聽(tīng)通譯轉(zhuǎn)述，眼中閃過(guò)驚異，波斯語(yǔ)問(wèn)道：「陛下，漢話(huà)可學(xué)？」
耶律大石微笑，示意通譯道：「漢話(huà)不難，汝既獻(xiàn)地圖，朕保汝性命，待平西喀喇汗之亂，汝可隨軍南下，或返西西里。」
馬里奧單膝跪地，以波斯語(yǔ)道：「謝汗王隆恩！吾愿學(xué)漢話(huà)，補(bǔ)地圖，助陛下霸業(yè)。」
耶律大石扶起馬里奧，目光溫和：「馬里奧，汝詩(shī)人之心，朕甚愛(ài)之。然河中風(fēng)云未定，花剌子模與塞爾柱欲聯(lián)軍斷朕西翼。汝之地圖，若真，里海以北，或?yàn)榇筮|新王庭。」
馬里奧目光一亮，躬身道：「謝陛下指點(diǎn)！吾愿留此，學(xué)漢話(huà)，補(bǔ)地圖，述歐羅巴之事，助陛下知泰西。”
耶律大石點(diǎn)頭，目光投向耶律哲別：「哲別，汝護(hù)馬里奧，教其騎射，免其再陷囹圄。”哲別單膝跪地，鷹翎頭盔微晃，應(yīng)諾如雷。
蕭塔不煙進(jìn)言：「陛下，馬里奧知西域地圖，或助吾北上黑海，避花剌子模與塞爾柱之兵。然西喀喇汗國(guó)圣戰(zhàn)已起，馬合木與回鶻勾結(jié)，需防后路。”
耶律大石冷哼：「馬合木癡妄，當(dāng)真敢叛，朕當(dāng)親征喀什噶爾！花剌子模與桑賈爾聯(lián)軍若至，炸壺與弓騎足破之。”
殿外，寒風(fēng)低嘯，阿姆河波光如刀。馬里奧望向東方，心頭詩(shī)篇翻涌：「火自東來(lái)，燃于雪原，然耶和華之光，指引何方？」他不知，西喀喇汗國(guó)的圣戰(zhàn)之火已燃，花剌子模與塞爾柱的聯(lián)軍正集結(jié)，而西遼的鐵蹄，將踏向里海之濱。