紹興三年冬，蜀宋行在成都府大殿，寒風(fēng)自蜀山順江而入，殿內(nèi)龍案前的銅鼎燃著炭火，卻驅(qū)不散君臣間的凝重氣氛。皇帝趙構(gòu)身著赭黃龍袍，端坐龍椅，面容清瘦，目光深邃，似在權(quán)衡天下大勢(shì)。殿下，太宰秦檜領(lǐng)班，與樞密使張浚、知樞密院事李回、御史中丞范宗尹等重臣分列兩側(cè)，文武默然，靜待議事。殿外泯江水聲隱約，似在低訴蜀宋偏安的孤危。
今日朝議，事關(guān)荊湖南路飛地（邵州、衡州、郴州、永州、道州、全州、桂陽(yáng)、武岡、靖州、沅州）存廢。自大楚湖賊楊幺占洞庭水道（鼎州、辰州、潭州等），荊南與蜀宋隔絕，岳飛孤守荊鄂，偽秦新占衡州，欲聯(lián)手剿賊。秦檜上疏，建議將荊南飛地交割偽秦，借劉光世之力清湖賊，防明國(guó)西進(jìn)，卻引朝野爭(zhēng)議。群臣知?jiǎng)⒐馐蕾u民惡行，與岳飛不和，恐此舉誤國(guó)，殿內(nèi)氣氛如弦繃緊。
秦檜身著紫袍，頭戴烏紗，步出班列，拱手拜道：「陛下，臣有本奏。」趙構(gòu)微微頷首，秦檜清嗓，聲音沉穩(wěn)，響徹大殿。
「今湖賊楊幺盤踞洞庭，控鼎州、辰州、潭州，水軍萬艘，屢破宋軍于陽(yáng)武口、芷江，近又窺伺永州、沅州，荊南飛地十州，民心動(dòng)蕩，豪族離叛。岳飛孤守荊鄂，北抗偽齊，南防湖賊，力不能支。偽明方夢(mèng)華兵鋒越贛江，鐵路火器日新，若不速清湖賊，荊南恐盡入明國(guó)之手，大宋江山何存？」
秦檜頓了頓，目光掃過群臣，見張浚眉頭緊鎖，范宗尹低頭不語(yǔ)，續(xù)道：「?jìng)吻貏⒐馐溃m受金國(guó)冊(cè)封，然昔日蒙陛下知遇，拔為中興四將，忠心不二。其鑲綠旗軍六萬，經(jīng)偽齊孔太尉整訓(xùn)，火器步騎具精，近于湘潭大破湖賊，奪衡州，威震荊南。臣請(qǐng)陛下暫將荊南十州交割偽秦，命劉光世與岳飛共剿湖賊，穩(wěn)荊南，防偽明，保大宋正統(tǒng)！」
言畢，秦檜再拜，退回班列。殿內(nèi)一片寂然，群臣交換眼神，似在消化此議的利害。趙構(gòu)目光微動(dòng)，沈聲道：「諸卿有何意見？」
樞密使張浚率先出班，拱手道：「陛下，臣反對(duì)秦會(huì)之之議！」
張浚年近不惑，面容剛毅，聲音鏗鏘：「劉光世昔日為補(bǔ)軍餉，賣江南百姓與金軍奴隸販子完顏斜也，民怨沸騰，名聲狼藉，與賣國(guó)何異？其偽秦綠邊狗頭旗，依女真十旗，與偽齊劉豫無異，焉能托以荊南重地？岳飛忠義無雙，守荊鄂，屢破偽齊于襄陽(yáng)，與湖賊交鋒于潭州，軍民歸心。若將荊南交割偽秦，恐寒岳飛之心，動(dòng)搖軍心，荊南百姓必叛，湖賊乘虛而入，大宋危矣！」
張浚言辭激昂，殿內(nèi)文武動(dòng)容。范宗尹微微點(diǎn)頭，李回卻低頭不語(yǔ)。趙構(gòu)面無表情，指尖輕敲龍案，示意秦檜回應(yīng)。
秦檜不慌不忙，再出班列，拱手道：「張樞密忠直可嘉，然未見全貌。劉光世賣民，確為權(quán)宜之計(jì)，然其忠于陛下，屢奉密旨，代主受辱，保大宋正統(tǒng)于江南。偽秦新破湖賊于湘潭，衡州已下，郴州、永州等州依臣密詔暫降，足見其力。岳飛雖忠，荊鄂孤懸，偽齊壓北，湖賊窺南，精銳不過三萬，難顧荊南飛地。若不借偽秦之力，荊南十州必為湖賊或偽明所吞，岳飛縱有忠義，奈何力不從心？」
秦檜語(yǔ)氣平緩，卻字字如刀，直指張浚的憂慮。他轉(zhuǎn)向趙構(gòu)，拜道：「陛下，臣非棄岳飛而用偽秦，乃欲聯(lián)兩家之長(zhǎng)，剿滅湖賊。劉光世與岳飛雖不和，然共剿湖賊，利同弊異，岳飛必不誤國(guó)。荊南交割偽秦，名為割地，實(shí)為借力，待湖賊平定，荊南仍歸大宋！」
秦檜言畢，殿內(nèi)議論蜂起。知樞密院事李回出班，拱手道：「陛下，秦相爺之議有理。荊南飛地與蜀宋隔絕，洞庭水道為湖賊所斷，運(yùn)糧援兵皆難。偽秦軍精，衡州新占，與岳飛聯(lián)手，可成南北夾擊之勢(shì)。偽明方妖女雖強(qiáng)，然與岳飛有師兄妹之情，不攻大宋，偽秦可為緩沖，阻明國(guó)西進(jìn)。此舉雖險(xiǎn)，卻是當(dāng)務(wù)之急！」
御史中丞范宗尹卻搖頭，出班道：「陛下，臣贊張樞密之議！劉光世賣民，民心喪盡，荊南百姓多受湖賊分田之恩，偽秦占衡州，征糧加賦，民怨已生。郴州、永州等州雖降，豪族陽(yáng)奉陰違，暗通湖賊。若交割荊南，偽秦難穩(wěn)民心，湖賊反撲，恐釀大亂！岳飛忠義，軍民歸心，當(dāng)加派援兵，助其守荊南，豈能倚偽臣？」
范宗尹言辭激烈，殿內(nèi)文武分為兩派。武將多贊張浚、范宗尹，憂劉光世賣民惡行與金國(guó)背景；文臣多隨秦檜、李回，主張借偽秦之力，穩(wěn)荊南大局。趙構(gòu)沉默，目光在群臣間游移，似在權(quán)衡。
秦檜見群臣爭(zhēng)執(zhí)，知關(guān)鍵在趙構(gòu)，遂再出班，拜道：「陛下，臣請(qǐng)一言！」
他直視趙構(gòu)，語(yǔ)氣沉重：「大宋偏安成都，北有金國(guó)偽齊壓境，東有明國(guó)火器窺伺，南有湖賊割據(jù)洞庭，西有蜀道艱險(xiǎn)。荊南飛地，孤懸湖賊與明國(guó)之間，蜀宋鞭長(zhǎng)莫及。劉光世雖有賣民之過，然其忠于陛下，偽秦軍精，衡州之勝，足證其能。若不借其力，荊南必失，湖賊與明國(guó)連成一氣，大宋何以自存？」
秦檜頓了頓，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)柔：「陛下，臣知岳飛忠義，然其與方妖女不清不楚，縱不叛宋，亦難全力抗偽明。偽秦為金國(guó)冊(cè)封，與偽明勢(shì)不兩立，可為大宋緩沖。交割荊南，名為割地，實(shí)為權(quán)宜，待湖賊平定，偽秦?zé)o功可居，陛下可徐圖收回！」
此言一出，殿內(nèi)寂然。秦檜點(diǎn)破趙構(gòu)心病：岳飛忠義，卻與方夢(mèng)華關(guān)系密切，趙構(gòu)雖信其忠，卻恐其難抗明國(guó)；劉光世偽臣，卻忠于趙構(gòu)，可為棋子，牽制明國(guó)與湖賊。交割荊南，表面損地，實(shí)則借刀殺人，待湖賊平定，偽秦可棄，荊南可收。
趙構(gòu)目光微動(dòng)，終開口：「秦太宰之議，似有道理。然劉光世賣民，民心喪盡，荊南百姓可服？岳飛忠義，若寒其心，荊鄂何守？」
秦檜拜道：「陛下圣明！荊南百姓雖怨偽秦，然湖賊割據(jù)，民不聊生，偽秦新占衡州，開倉(cāng)放糧，可暫安民心。臣已密詔郴州、永州豪族，許以官爵，暫降偽秦，待湖賊平定，復(fù)歸大宋。岳飛忠義，臣當(dāng)親書一封，曉以大義，命其節(jié)制偽秦軍，共剿湖賊，岳飛必不負(fù)陛下！」
趙構(gòu)聞言，沉默片刻，目光掃過群臣。張浚欲再諫，卻被秦檜眼神止住。趙構(gòu)心知，蜀宋偏安，軍力不逮，荊南飛地難守。劉光世偽臣，卻可為棋子，借其力剿湖賊，防明國(guó)，待事平再圖。岳飛忠義，節(jié)制偽秦，可保荊鄂不失。此策雖險(xiǎn)，卻是亂局中唯一出路。
「準(zhǔn)秦相之議！」趙構(gòu)沈聲道，「荊湖南路十州，暫交偽秦劉光世統(tǒng)轄，命其與岳飛共剿湖賊，穩(wěn)荊南，防偽明。秦檜親書詔書，曉諭岳飛，命其節(jié)制偽秦軍，勿負(fù)朕望！」
群臣聞詔，拜伏稱臣。張浚、范宗尹雖不甘，卻無力回天。秦檜低頭，眼中閃過一絲得意。他知此策風(fēng)險(xiǎn)：劉光世野心，偽秦或尾大不掉；岳飛忠義，卻可能因偽秦生隙；荊南民心，恐投湖賊或明國(guó)。然亂局之中，唯有借力打力，方能為蜀宋續(xù)命。
殿外泯江水聲依舊，蜀宋的命運(yùn)，如江上孤舟，隨波逐流。秦檜退出大殿，望向遠(yuǎn)方荊南，心中默念：「湖賊不平，荊南不穩(wěn)，大宋何安？劉光世，岳飛，成敗在此一舉！」
衡州府，湘江自南而來，蜿蜒繞過城西，水面映著寒霜，透出新占之地的肅殺與不安。衡州府城，偽秦新奪重鎮(zhèn)，城頭綠邊狗頭旗高懸，金獅吞虎的旗面在朔風(fēng)中獵獵作響。城外湘潭，偽秦安南侯王德與鎮(zhèn)西侯酈瓊方于月前大破楊幺義軍，斬首數(shù)千，衡州遂入偽秦之手。劉光世欲遷都于此，號(hào)令湘江上游郴州、永州、道州、全州依蜀宋太宰秦檜密詔暫降，意圖以衡州為中樞，聯(lián)岳家軍剿滅湖賊，抗明國(guó)西進(jìn)。然新占之地，民心未附，義軍暗流洶涌，衡州的日常如繃緊的弓弦，隨時(shí)欲斷。
卯時(shí)末刻，衡州府南門外市集冷清異常。湘江岸邊，幾個(gè)攤販零星擺開，賣黍粥、野菜的吆喝有氣無力，夾雜著江風(fēng)的呼嘯。市集入口，一座新立石牌坊刻「綱定湘南」，乃劉光世為宣示「平定荊南」所設(shè)，墨跡未干，卻已被夜里的義軍潑上紅漆，寫「湖賊不滅」四字。牌坊下，幾個(gè)農(nóng)夫挑著柴薪，低頭疾行，避開巡街的鑲綠旗兵。這些兵卒身披重甲，綠邊縫線醒目，長(zhǎng)矛寒光閃閃，目光如刀，掃過每個(gè)行人。
「聽說楊幺退到潭州了，還在分田！」一個(gè)賣粥的老翁壓低聲音，對(duì)旁邊的魚販道，「?jìng)吻卣剂撕庵荩瑓s征糧加賦，哪有湖賊仁義？」
「噓！」魚販急拉他一把，瞥了眼不遠(yuǎn)處的兵卒，「昨夜城東抓了三個(gè)義軍細(xì)作，吊在西門哩！再說下去，巡風(fēng)司可不饒你！」
衡州新占，民心未穩(wěn)。楊幺的平均主義曾在衡州深得農(nóng)心，義軍敗退后，遺留細(xì)作四處煽動(dòng)。偽秦征糧備戰(zhàn)，百姓怨聲載道，私下議論永州的湖賊與東岸明國(guó)的火器。市集里的對(duì)話，似寒風(fēng)中的低語(yǔ)，隨時(shí)可能引來刀光。
衡州府衙，偽秦新設(shè)治所，坐落城中，朱門高墻，門前石獅新雕，尚未上漆。堂上，衡州知事步元清身著紫袍，端坐案前，面前案幾堆滿征糧清單與軍報(bào)。堂下，安南侯王德與幕僚毌丘絳低聲稟報(bào)，鎮(zhèn)西侯酈瓊因傷未至。
「步知事，湘潭之戰(zhàn)雖勝，楊幺余部猶存，永州、道州雖降，卻陽(yáng)奉陰違！」王德濃眉緊鎖，手持一封密信，語(yǔ)氣沉重。「岳飛自鄂州來信，催我軍速南下潭州，共剿湖賊，卻要我軍受其節(jié)制。主公在袁州已允，命衡州出兵萬五千，備糧三月。岳飛仗忠義之名，欺我偽秦太甚！」
步元清聞言，目光微瞇。他知偽秦主公劉光世忠于蜀宋趙構(gòu)，欲借衡州新占之勢(shì)，遷都于此，聯(lián)岳飛剿楊幺，節(jié)制荊南，抗明國(guó)西進(jìn)。然劉光世昔日賣民為奴，名聲狼藉，趙構(gòu)名義切割，僅以秦檜密詔操控。衡州新占，民怨沸騰，郴州、永州等上游州縣雖降，卻多為權(quán)宜，豪族暗通湖賊，步元清身為知事，深感如履薄冰。
「岳飛為大宋守荊鄂，忠義無雙，欲借我軍清湖賊，卻不愿與偽臣同流。」步元清緩聲道，「主公既奉密詔，當(dāng)以剿賊為先。王侯爺，傳令下去，選精兵萬五千，備糧三月，隨岳飛南下。另派細(xì)作潛入永州，監(jiān)視降將動(dòng)向。」
毌丘絳拱手補(bǔ)道：「知事，衡州民心未附，義軍細(xì)作夜夜?jié)撊耄峭獯逭嗖睾\。劉主公昔日賣民之事，至今為民詬病，順民私議投奔明國(guó)或湖賊，恐生大亂。」
步元清點(diǎn)頭，眼中憂色更濃。劉光世賣民的惡行讓偽秦背負(fù)「賣國(guó)」罵名，衡州農(nóng)民多曾受楊幺分田恩惠，對(duì)偽秦?cái)骋暋Ｇ貦u密詔令郴州、永州等降偽，卻僅是豪族妥協(xié)，民間暗流不止。步元清知，若不穩(wěn)民心，衡州難成偽秦新都。
「開倉(cāng)放糧，免賦一季。」步元清沈聲道，「巡風(fēng)司嚴(yán)查細(xì)作，卻莫濫捕。湘江渡口設(shè)哨卡，防湖賊滲透。另修城墻，加固府庫(kù)，備遷都之需。」
午時(shí)，湘江西岸，衡州城外一處渡口，木柵高聳，偽秦兵卒持火銃巡邏。渡口邊，幾個(gè)漁夫低頭撒網(wǎng)，目光卻不時(shí)瞥向江面。江對(duì)岸隱約可見潭州方向的蘆葦叢，傳聞楊幺水軍藏匿其中，伺機(jī)反撲。渡口哨卡上，一個(gè)了望卒手持千里鏡，凝視江面，眉頭緊鎖。
渡口旁，一間草棚茶肆，幾個(gè)布衣漢子圍坐，低聲議論，茶盞輕碰，掩蓋話音。「楊幺雖敗，永州還有數(shù)萬義軍！」一個(gè)瘦漢壓低聲音，「聽說湖賊分田分地，農(nóng)夫爭(zhēng)投。偽秦占了衡州，卻征糧如虎，哪比得上湖賊？」
「噓！」旁人拉他一把，指了指棚外。一個(gè)灰衣人獨(dú)坐江邊，慢啜茶水，目光低垂，似在竊聽。衡州新占，偽秦巡風(fēng)司查得極嚴(yán)，黏竿處暗探雖少，卻偶爾出沒，監(jiān)視劉光世動(dòng)向。茶肆里的議論，似江風(fēng)中的低語(yǔ)，隨時(shí)可能引來刀光。
另一漢子低聲道，「若秦王與岳太尉聯(lián)手，或可剿滅湖賊，穩(wěn)住荊南。」
「劉光世賣民為奴，哪配與岳太尉并肩？」瘦漢冷哼，「他那綠邊狗頭旗，不過金狗的傀儡！」
衡州府城外，湘江西岸，一片校場(chǎng)塵土飛揚(yáng)。數(shù)千鑲綠旗兵正在操練，刀盾齊舉，喊殺聲震天。校場(chǎng)中央，安南侯王德親督軍務(wù)，長(zhǎng)刀一揮，步卒列陣，模擬拒水軍。旁邊，數(shù)十騎兵試射火銃，硝煙彌漫，靶垛應(yīng)聲而倒。
「再快！」王德怒喝，「楊幺水軍利于湖戰(zhàn)，湘江多彎，我軍當(dāng)以步騎為重！若湖賊反撲，衡州豈不危矣？」
校場(chǎng)邊，幾個(gè)新兵低聲議論：「楊幺分田分地，衡州農(nóng)夫多有舊恩。咱這狗頭旗，民心不附，怎敵湖賊水軍？」
「閉嘴！」老卒瞪眼，「主公忠于大宋，賣民是權(quán)宜之計(jì)。你若不服，去投湖賊，瞧瞧水軍砍不砍你！」
議論未了，王德長(zhǎng)刀一指，喝道：「再有私語(yǔ)，軍法處置！」
夜幕降臨，衡州府燈火漸稀，湘江江面映著月光，靜謐中透著殺機(jī)。府衙后院，步元清獨(dú)坐書房，案上一盞油燈搖曳。他展開一封袁州密信，乃劉光世親筆，叮囑衡州速修城防，備遷都之需，配合岳飛剿賊，監(jiān)視郴州、永州降將動(dòng)向。
步元清嘆息，將密信收入袖中。他知?jiǎng)⒐馐酪靶模韬庵菪露脊?jié)制岳飛，擴(kuò)偽秦版圖，卻受秦檜密詔牽制。衡州新占，民心未附，楊幺義軍余威猶存，郴州、永州等降州陽(yáng)奉陰違。劉光世賣民的惡行，更讓衡州農(nóng)民敵視，細(xì)作夜夜?jié)撊耄逭挡睾\。
江面一葉扁舟悄然劃過，隱沒夜色，似是湖賊細(xì)作，或偽秦暗探。衡州的夜，風(fēng)聲鶴唳，暗流涌動(dòng)。