天載四年七月初七，洞庭湖上霞光如血，星月掩映，水波蕩漾。大楚義軍聚義廳內，燈火通明，七十二將齊聚，氣氛肅殺而熱烈。廳中高懸「護民抗虜」大旗，案上攤開荊湖地圖，澧水、沅水、資水、湘水四條蜿蜒水道，宛如蛟龍盤踞。
大圣天王楊幺站在新鑄的青銅點將臺上，看著湖面八百艘車船列陣。這些改良自明國設計的戰船，兩側輪槳如蜈蚣百足，船首的霹靂炮在晨光中泛著冷鐵青光。三年前他們還在用漁船改裝戰船，如今卻能讓宋軍水師聞風喪膽。
「擂鼓！」他一聲令下，七十二面牛皮大鼓同時轟鳴，驚起滿湖鷗鷺。
軍師黃誠捧著鎏金名冊上前：「請大圣天王點將！」
楊幺展開名冊，墨香混著鐵銹味——這是用繳獲的宋軍鎧甲熔鑄的墨盒寫的。
「七十二將齊否？」楊幺聲震洞庭。
「齊！」吼聲掀起湖浪。楊幺忽然想起五年前，自己還是個躲在鐘相身后的毛頭小子。如今這八百車船、十萬義軍，竟比當年鐘相全盛時還要威風。
「諸位兄弟姐妹，下芷江、陽武口、社木寨連戰連捷，我大楚聲勢勝過天王哥哥在世時！宋廷棄江陵，倉皇入蜀，岳飛孤守荊、江陵，偽秦賊子劉光世盤踞衡州，與岳賊合兵，欲斷我洞庭五州命脈！」楊幺起身，指地圖上沅州、靖州、邵州、武岡、湘潭、株洲、衡山一線，「然蜀宋荊南飛地，乃洞庭上游咽喉，控此則扼宋賊后路，斷岳飛與偽秦聯系，保我五州根基！今日議事，定三路進兵，破敵圍，爭荊湖！」
君山聚義廳內，七十二把交椅圍成半圓。楊幺手中的竹杖點在沙盤上，洞庭湖四周插滿黑旗——北面岳家軍的忠字旗已插到華容，東面偽秦的狗頭旗密布湘潭，南面蜀宋的龍旗仍在邵州飄搖。
「諸位兄弟看好了。」楊幺突然拔掉邵州的龍旗，露出底下暗藏的紅色標記，「蜀宋在荊南的飛地，就是咱們的活棋！」
軍師黃誠咳嗽著展開羊皮地圖，上面用朱砂勾出三條水路脈絡——向西的沅水如青蛇鉆入群山，向南的資水似利劍直插南嶺，向東的湘水則像條被斬斷的蜈蚣，在湘潭處突然收窄。
廳內眾將齊聲喝彩，火須翁黃誠率先起身，紅髯抖動，拱手道：「天王，岳飛雖號忠義，然受宋廷頑固派牽制，火器不精，兵疲將老。偽秦劉光世賣奴賊，軍心渙散，后方空虛。荊南飛地民怨沸騰，正是我軍擴地之機！請天王分派，某愿為先鋒！」
楊幺點頭，目光掃過眾將，沉吟道：「好！然敵情復雜，需細議。洞庭五州雖固，北有岳飛壓境，南有偽秦窺伺，東有偽齊狗賊劉豫窺視，西有蜀宋茍延。荊南飛地，沅州、靖州控沅水上游，邵州、武岡扼資水咽喉，湘潭、株洲、衡山據湘水要沖，得之則進可攻蜀，退可守湖。偽秦遷都衡州，意在聯岳飛斷我水道，然其劫掠民財，賣奴激怨，正是破綻！」
鐵面王母甄愛鄉起身，聲如洪鐘：「天王，某觀地圖，沅水、資水、湘水三道，皆我車船與火器可依之利。兵分三路，溯水而上，速奪飛地，斷敵合圍，方能聯明抗金反宋，長保洞庭！請天王定策，姐妹們愿效死！」
楊幺一笑，折扇指向地圖：「愛鄉姐言之有理！三路進兵，各司其職，破敵必矣！聽我分派！」
楊幺起身，指向地圖，語氣堅定：「諸位，岳飛駐荊、江陵，兵不過五萬，雖有精銳，然后勤不繼，火器不及我天工堂火銃、雷罐。偽秦劉光世盤踞衡州，以『鑲綠狗頭旗』為旗號，兵力四十五萬，然多烏合，劫掠民財，民心盡失。蜀宋飛地，沅州、靖州乃沅水上游，糧草輜重由此入蜀，若我奪之，蜀宋后路斷絕，岳飛孤立！邵州、武岡控資水，偽秦水師欲北上洞庭，必經此地，奪之則斷其水道！湘潭、株洲、衡山據湘水，逼衡州，偽秦若失衡州，則無立足之地，岳飛合圍之計自破！」
碧眼屃程林撫須補充：「天王，荊南民怨深重，劉光世賣奴，狗頭旗劫糧，百姓苦不堪言。我軍每占一地，分財均田，免賦稅，漁民送糧，流民投奔。若奪飛地，分其財帛，旬月可增兵數萬，民心歸我，大業可期！」
玉睛龍雷進拍案：「程兄言之極是！偽秦與岳飛欲合兵，然水道不通，陸路崎嶇，岳飛后勤難濟，偽秦軍心不齊。我軍車船火器，順水而上，速戰速決，必破敵圍！」
楊幺頷首：「雷進說得好！然三路進兵，需分派得當，火器、水師、步騎并用，七十二將各展所長，方能一戰功成！」
楊幺折扇一收，朗聲道：「本座意兵分三路，溯沅水、資水、湘水進擊，奪荊南飛地，破敵圍！聽我分派！」
「第一路：溯沅水，攻沅州、靖州，奪取沅水上游，斷蜀宋糧道，孤立岳飛，擴大民心。
沅水水急灘多，宜車船運兵，火器突襲，鄉勇游擊。蜀宋守軍約五千，火器落后，民怨深重，易招降。分撥一萬五千（車船五千，水師三千，火器營二千，鄉勇五千）、亢金龍夏誠和鐵面王母甄愛鄉統領，帶火須翁黃誠、紫翼鷹陳欽、水中閻羅陳瑫、浪里飛鯊劉衡、金爪彩鳳龍倩濤、火蝴蝶高華、山鬼葉云、夜啼鬼黃佐、虬髯客房出寶、開路神左貴行。
甄愛鄉與鐘子儀統全局，陳瑫、劉衡率車船順沅水夜襲沅州城，黃誠、陳欽以火銃、雷罐破城門，高華火罐炮掩護。龍倩濤領鄉勇游擊，斷蜀宋援軍，招降流民。奪沅州后，乘勝進靖州，分財均田，鞏固后方。十日內奪沅州，半月取靖州，斷蜀宋糧道，增兵一萬。」
「夏誠聽令！」
「亢金龍」夏誠豁然起身，九環刀嘩啦作響。
「著你率'山越營'溯沅水而上。」楊幺取出一支紅漆令箭，「沅州守將郭亮上次吃了虧，這次必在峽谷設伏。你帶'山鬼'葉云的山地營走陸路，從絕壁爬下去掏他屁眼！」
眾將哄笑中，楊幺又點出三將：「'夜啼鬼'黃佐領苗兵三千為先鋒，'虬髯客'房出寶管糧草，'開路神'左貴行逢山開路。」
夏誠單膝跪地接過令箭，青筋暴起：「半月之內，拿不下沅州、靖州，末將提頭來見！」
「第二路：溯資水，攻邵州、武岡扼資水咽喉，斷偽秦水師北上之路，鞏固洞庭防線。
資水水緩林密，宜水陸并進，火器壓陣，步騎突襲。蜀宋守軍約八千，軍心不齊，后勤依賴衡州。分撥一萬二千（水師四千，火器營二千，步騎三千，鄉勇三千）。花臂獅楊欽和竹葉青孟九娘帶上望天狼文猛、角木蛟周倫、分水犀牛童良、小無鹽嚴柳、開山斧夏玉、小蜃龍劉詵、尾火虎陳萬信、巨靈神杜寧、鬼見愁伊婳。
楊欽與孟九娘統全局，童良率水師順資水進逼邵州，文猛以火銃、投石車壓守軍，嚴柳探敵營，尋破綻。周倫、夏玉領步騎夜襲邵州側翼，破城后分財招民。奪邵州后，轉攻武岡，斷偽秦水道，設寨固守。半月內奪邵州，二十日取武岡，斷偽秦水師，增兵八千。」
「楊欽，資水交給你。」楊幺抽出第二支令箭，「邵州城墻高三丈，守將趙淳是個怕死鬼，肯定縮著脖子等援軍。」
他忽然轉向角落：「'小蜃龍'劉詵，你新造的那批'地龍炮'能用了么？」
瘦如竹竿的劉詵慌忙起身，懷中圖紙撒了一地：「能...能轟塌三丈城墻！不過...不過要挖地道...」
「聽見沒？」楊幺拍案，「'尾火虎'陳萬信帶工兵營挖地道，'巨靈神'杜寧率重甲兵佯攻城門。另派'鬼見愁'伊婳混入邵州，聯絡城中被蜀宋壓迫的瑤民。」他頓了頓，「記住，只殺官，不擾民！」
楊欽獰笑著露出金牙：「末將最會教狗官做人了！」
「第三路：溯湘水，攻湘潭、株洲、衡山逼衡州，動搖偽秦根基，斷岳飛與偽秦聯系，爭荊湖主導。湘水寬闊，宜車船與火器重兵進攻，鄉勇側翼策應。偽秦守軍一萬，衡州為核心，湘潭、株洲、衡山防線薄弱。分撥二萬（車船八千，火器營五千，步騎五千，鄉勇二千）。玉睛龍雷進和賽呂母江觀月帶上九頭蛇李燚、箕水豹英宣、伏窩兕曹寧、水底鰲魚柯炳、破浪仙祖辛、賽襄君陳旻、青鸞章瑤。
雷進與江觀月統全局，祖辛率車船順湘水強攻湘潭，李燚以雷罐、火銃轟城，陳旻弓弩掩護。英宣領騎兵突襲株洲，章瑤鄉勇斷偽秦援軍。奪湘潭、株洲后，進逼衡山，威脅衡州，迫偽秦退兵。二十日內奪湘潭、株洲，一月逼衡山，動搖偽秦根基。」
最后一支黑漆令箭被楊幺捏得咯吱響。東線最險——偽秦軍不僅有明國偷賣的火器，還有劉光世從金國學來的三眼銃拐子馬戰法。
「李燚。」楊幺突然點名，「你讀過《孫子兵法》，說說該怎么打？」
「九頭蛇」李燚緩緩站起，這位文士打扮的將領總在袍袖里藏著毒鏢：「偽秦軍想讓我們攻湘潭，他們好在衡山設伏。」他忽然冷笑，「咱們偏要打株洲，把戰船漆成商船，讓'賽襄君'陳旻假扮商人騙開城門。」
帳內嘩然。楊幺卻大笑：「好個毒計！再加一條——'伏窩兕'曹寧帶輕騎兵沿湘江西岸疾進，專燒偽秦糧倉。」他轉向水軍將領，「'水底鰲魚'柯炳負責船隊，遇到偽秦水師就放'火龍炮'！」
楊幺分派已定，目光掃過眾將，沉聲道：「三路進兵，互為犄角，沅水斷蜀宋后路，資水扼偽秦水師，湘水逼衡州根基！天工堂火器日精，車船乘洪水之利，鄉勇民心如鐵，七十二將忠義齊心，破敵圍指日可待！」
鬼見愁伊婳起身，秀眉一揚：「天王，三路進兵，后方洞庭五州如何守？若岳飛或偽齊乘虛而入，奈何？」
楊幺一笑，指地圖鼎州、岳州：「好問！洞庭后方，交由某與秦佑、張彪、杜仙、李合戎鎮守。秦佑『比子都』擅夜襲，張彪『泥菩薩』守城穩，杜仙『千面神』探敵情，李合戎『柳土獐』控水道，五州固若金湯！天工堂加緊火器，文士議草律，漁民送糧，流民入伍，后方無憂！」
高癩子侯朝拍案：「天王神算！某愿隨三路，殺偽秦賊，報賣奴之仇！」
三支令箭插在沙盤上，宛如三把出鞘利劍。楊幺突然抄起戰鼓錘，在青銅沙盤邊緣重重一敲，震得旗幟亂顫。
「諸位記住！」他聲如雷霆，「西路軍要快，南路軍要狠，東路軍要詐。兩個月后，我要在沅州吃腌魚，在邵州喝米酒，在湘潭...」他猛地劈碎偽秦旗幟，「看劉光世那老狗跳湘江！」
七十二將齊聲怒吼，聲浪掀得帳頂旌旗翻卷。
眾將齊聲喝彩，甄愛鄉舉杯：「天王，七十二將誓死效忠！三路進兵，奪荊南，破敵圍，聯明抗金反宋，復我河山！」
楊幺舉杯，目光如炬：「好！諸位兄弟姐妹，洞庭湖水為證，摩尼教義為魂，護民抗虜，誓破賊圍！三路出兵，旬月功成！飲此杯，殺敵去！」
楊幺眼角瞥見鐘子儀正偷偷撫摸沙盤上的沅州模型——少年父親鐘相，正是死在從沅州押往臨安的路上。
「子儀。」他輕喚少年，「你隨我坐鎮君山，看叔叔伯伯們給你打下一片穩穩的江山。」
少年抬頭，眼中映著三支令箭的紅纓，如燃燒的火苗。帳外洞庭湖波濤洶涌，八百車船已升起血色楚旗。
廳內杯盞交錯，喊殺聲震天，火光映照七十二將面龐，忠義之氣沖霄漢。洞庭湖畔，車船待發，火器齊備，大楚義軍三路進兵，荊南飛地風云再起。