天載四年八月初三，沅水上游，夜色如墨，蘆葦搖曳，波濤低鳴。大楚義軍第一路軍，一萬五千健兒，車船連綿，水師列陣，火器營火光隱隱，鄉勇潛行林間。鐵面王母甄愛鄉立于旗艦甲板，鐵甲映月，長槍斜指，目光如炬。亢金龍夏誠身披重鎧，立于旁側，沉穩如山。船尾，火須翁黃誠手持火銃圖紙，低聲與火蝴蝶高華商議雷罐布置；紫翼鷹陳欽帶斥候潛回，報敵情；水中閻羅陳瑫與浪里飛鯊劉衡檢車船，槳聲整齊；金爪彩鳳龍倩濤領鄉勇，隱于岸側，刀光閃爍。
甄愛鄉低聲道：「誠弟，沅州守將李宗亮，宋廷棄將，兵不過三千，火器陳舊，城墻年久，民怨沸騰。陳欽探報，城內糧倉被李賊私吞，百姓饑苦，守軍多有逃散。我軍車船夜襲，火器破城，分財均田，旬日可下！」
夏誠點頭，握劍道：「愛鄉姐，沅州若下，靖州孤立，蜀宋糧道斷絕，岳飛后勤不繼。天王命我斷蜀宋后路，某誓不負！請姐下令！」
甄愛鄉一笑，長槍一舉：「好！傳令：車船夜襲，火器壓陣，鄉勇斷路，破城分財！」
八月初四子時，沅水霧氣彌漫，大楚車船三十艘，順水疾進，槳聲隱于風浪。陳瑫與劉衡各領水師，旗艦悄然逼近沅州城下水門。城頭宋軍哨卒昏睡，火把寥落。陳欽率斥候攀墻，匕首閃過，哨卒無聲倒下，城門暗號傳出。
甄愛鄉低喝：「黃誠、高華，火器準備！」
黃誠紅髯抖動，點燃火銃引線，五十門火銃齊列船頭，火光閃爍。高華俏臉冷峻，手持火罐炮，瞄準城門。陳瑫一聲令下，水師擂鼓，車船猛撞水門，木屑飛濺。宋軍驚醒，城頭亂箭射來，卻被車船鐵甲擋下。
「放！」甄愛鄉長槍一揮，黃誠火銃齊射，雷鳴震天，城頭宋軍慘叫連連，血霧彌漫。高華火罐炮轟出，烈焰騰空，水門轟然炸裂，木石四散。劉衡率水師突入，長矛刺穿宋軍防線，陳瑫車船緊隨，火銃連發，守軍潰散。
夏誠躍上岸，劍光如龍，帶步兵沖入城門，喊道：「大楚義軍，護民抗虜！降者免死！」宋軍多為征募農夫，聞義軍名，棄械而降。城內李宗亮聞變，欲帶親兵奪糧倉逃遁，卻被龍倩濤鄉勇截于南門。龍倩濤金爪弓弦響，箭穿李賊肩頭，鄉勇蜂擁而上，生擒其眾。
八月初五卯時，沅州城破。大楚義旗插上城頭，百姓開門迎軍，漁民送糧，流民投奔。甄愛鄉下令開倉分財，均田免稅，城內歡聲雷動。
沅州縣衙的朱漆大門在「巨靈神」杜寧的撞木下轟然倒塌。門后傳來郭亮歇斯底里的吼叫：「放箭！給老子放——」話音戛然而止，一柄苗刀從影壁后飛出，精準釘入他的咽喉。
「夜啼鬼」黃佐從屋檐跳下，踩著郭亮的尸體拔出刀。這個獵戶出身的將領舔了舔刀上鮮血，轉身對巷戰幸存的衙役咧嘴一笑：「現在輪到你們'均貧富'了。」
夏誠踹開庫房時，賬冊已燒了一半。他揮刀挑開火堆，焦黃的紙頁上依稀可見「沅州郭氏」字樣——郭亮竟在城破前忙著銷毀自家田契。
「拖出去。」夏誠冷聲道，「讓他死前看看什么叫'等貴賤'。」
城隍廟前的銀杏樹下，三百多名衣衫襤褸的百姓擠作一團。他們面前跪著二十余人——郭亮的家眷、沅州通判、糧行掌柜，還有幾個趁亂想逃的蜀宋軍官。
「鐵面王母」甄愛鄉摘下青銅面具，燒傷的左臉在陽光下格外猙獰。她一腳踢翻香案，鐘相的靈牌「啪」地落在供桌中央。
「沅州的父老聽著！」她抄起鼓槌猛擊廟前鳴冤鼓，「郭亮去年加征'防賊稅'，餓死城南七十八口，現在該算賬了！」
人群騷動。一個包著頭巾的老婦突然沖出來，枯爪般的手指向糧行掌柜：「我孫女...我孫女就是被這畜生活活...」
話未說完，老婦已昏死過去。甄愛鄉箭步上前扯開掌柜的錦袍——他腰間竟系著條女孩穿的桃紅肚兜！
「剮了！」夏誠暴喝。
苗兵們早有準備，二十把解腕尖刀在青石板上磨得霍霍響。當第一個掌柜的慘叫聲響起時，銀杏樹上驚飛的烏鴉遮天蔽日。
官倉前的青磚地被血浸得發黑。楊幺派來的文書官「小孟良」孟琪正帶人清點糧垛，他手中的毛筆在《均貧冊》上飛速記錄：「粳米四百二十石，粟米八百石，郭家私倉另藏陳谷一千三百石...」
旁邊站著三個穿「入法」紅巾的農民，都是今早剛選出來的清算代表。老佃戶周老六顫巍巍地摸著糧袋，他這輩子第一次知道官倉里的米竟能堆到房梁。
「那邊在吵什么？」孟琪突然皺眉。西廂房前，幾個楚軍士兵正揪著個書吏打扮的人撕打。
「回大人，」周老六啐了一口，「那是戶房張書辦，剛被發現把賑災糧換成麩皮...」
孟琪冷笑，從靴筒抽出短刀走過去。片刻后，士兵們拎著個血淋淋的耳朵回來復命——這是楚軍規矩，貪腐者割耳游街。
郭家莊園的火光映紅了半邊天。夏誠親自舉著火把，將一摞摞地契投入火堆。羊皮紙在烈焰中卷曲，浮現出「永業田」「祭田」等墨字，又轉瞬化作灰燼。
「按丁口分！」他高喊，「十六歲以上男丁授水田三畝，女丁兩畝，孩童一畝！」
人群沸騰了。一個赤腳少年突然撲向火堆，竟徒手從余燼中搶出半張未燃盡的地契塞進嘴里咀嚼，邊吃邊哭：「爹啊...您為這紙餓死在交租路上...」
「山鬼」葉云默默解下腰間酒囊澆在火堆上。這位瑤族女將想起自己寨子里的神巫說過：漢人的地契是蘸著人血寫的。
遠處，「虬髯客」房出寶正帶人丈量土地。他們用削尖的竹竿代替量繩，每量完一塊田，就在田埂插上紅漆木牌，上書「大楚天授田」。
改造成「天王祠」的城隍廟里，鐘相靈位前的長明燈是用郭家祠堂拆來的楠木梁雕的。甄愛鄉正在給新選拔的鄉兵發放武器——鋤頭、鐮刀，還有從郭家護院那繳獲的十幾把樸刀。
「記住規矩！」她厲聲道，「私藏地主財物者剁手，替蜀宋傳信者挖眼，奸淫擄掠者...」她突然拔刀劈斷香案一角，「如此案！」
鄉兵們噤若寒蟬。角落里，孟琪正在教幾個孩童唱新編的《均貧歌》：「天王鐘相開天門，大楚來了斷窮根...」
夏誠獨坐殿外石階，望著城門處新懸的首級——那是今晨試圖往武岡送信的蜀宋細作。他忽然想起楊幺臨行前的囑咐：「沅州不是終點，要讓每粒稻谷都記住鐘天王的話。」
晚風送來稻花香，混著火堆里未散的焦糊味。城樓上，「大楚」二字血旗在暮色中獵獵作響，旗影投在分田的竹竿上，像一柄柄出鞘的劍。
黔陽城外的山道上，楚軍第一路軍踩著泥濘推進。雨霧籠罩著這座湘西南的軍事要塞，城墻上蜀宋的龍旗濕漉漉地垂著，守軍的身影在箭垛后若隱若現。
「亢金龍」夏誠抹了把臉上的雨水，瞇眼望向城頭：「狗日的，比沅州還難啃。」
黔陽城高池深，又有蠻兵助守。守將解潛是蜀宋悍將，曾在沅州屠過三座苗寨，號稱「解屠子」。
「山鬼」葉云蹲在濕滑的巖石后，雨水順著她的銀項圈滴落：「地道難挖，土太松，一炸就塌。」
夏誠啐了一口：「那就強攻！」
「慢著。」身后傳來沙啞的女聲，「鐵面王母」甄愛鄉摘下青銅面具，露出燒傷的左臉，「解潛在城里囤了半年糧，強攻得死多少人？」
她指向遠處的山巒：「瑤寨的人說了，城西有條暗溪，能通水門。」
夏誠咧嘴一笑，金牙在雨幕里閃著寒光：「那就讓葉云帶人摸進去，咱們正面佯攻。」
子夜，黔陽城西的水門悄然開啟，幾個守軍打著哈欠換崗。他們沒注意到，溪水里的倒影多了幾十雙眼睛。
葉云嘴里咬著短刀，赤腳踩過溪底的青苔，身后三十名瑤兵如鬼魅般潛行。水門的鐵柵年久失修，被他們用浸油的麻繩套住，悄無聲息地拉開。
城內，解潛正在縣衙飲酒，桌上擺著剛獵來的野豬頭。他醉醺醺地拍案：「楚賊敢來，老子讓他們嘗嘗'蠻王刀'的厲害！」
話音未落，窗外傳來慘叫。
葉云的柴刀劈開衙役的喉嚨，瑤兵們如狼群般涌入。解潛拔刀迎戰，卻被一箭射穿手腕——箭上淬了蛇毒，他的手臂瞬間發黑。
「妳們……蠻子也配造反？」解潛跪在地上，嘴角溢出血沫。
葉云一腳踩住他的背，柴刀抵住后頸：「你們漢官說我們是'蠻夷'，可你們才是吃人的野獸。」
刀光一閃，解潛的腦袋滾到火盆旁，須發被火星點燃，像顆燃燒的惡鬼頭顱。
黔陽城破的消息傳開，四鄉八寨的苗瑤侗民蜂擁而至。他們舉著火把，扛著獵叉，把蜀宋的稅吏、土司、豪紳拖到城中心的「蠻王祠」前。
這座祠堂供奉的是蜀宋冊封的「撫蠻都督」，如今成了審判場。
甄愛鄉一腳踢翻神龕，把鐘相的靈位「砰」地砸在供桌上：「今日起，黔陽的山，黔陽的田，歸種它的人！」
苗民盤阿公顫巍巍地捧出一疊發黃的契約：「這是'山租冊'，漢官說我們住自己的山，還得交'地皮銀'……」
「小孟良」孟琪接過冊子，冷笑一聲，丟進火堆。羊皮紙在烈焰中卷曲，上面的墨字化作青煙。
「從今往后，獵戶不交皮子稅，樵夫不繳柴火錢！」夏誠高喊，「大楚的規矩——誰開荒，田歸誰；誰打獵，山歸誰！」
人群爆發出震天的歡呼，有人當場割下稅吏的耳朵，用竹簽串了掛在祠堂門口，說是「讓狗官聽聽百姓的笑聲」。
楚軍在黔陽的校場上豎起招兵旗，苗瑤侗民爭先恐后報名。他們不習慣漢軍的隊列，卻能在山林中潛行如鬼，箭術更是百步穿楊。
葉云站在臺上，銀項圈在陽光下閃閃發亮：「入大楚軍，分田免賦！」
盤阿公的孫子盤阿猛第一個報名，這個十六歲的苗族少年背著祖傳的硬弓，眼里燃著復仇的火：「我要殺光吃人的官！」
夏誠大笑，親自給他戴上紅巾：「好小子，以后你就是'穿林箭'盤阿猛！」
楚軍的「山越營」迅速擴充至五千人，成為一支真正的山地勁旅。他們不穿鎧甲，不列方陣，卻能在密林間神出鬼沒，箭矢淬毒，見血封喉。
黔陽城外的山坡上，楚軍點燃了巨大的篝火。火堆里燒的是蜀宋的稅冊、地契、山租簿，還有從縣衙抄出的《蠻夷歸化志》。
火光映紅了半邊天，苗民的銅鼓聲、侗族的長號聲、瑤寨的木葉聲交織在一起，彷佛整座山都在咆哮。
甄愛鄉站在火堆旁，青銅面具反射著跳動的火焰。她突然摘下面具，露出猙獰的傷疤，高喊：
「天補均平！」
「等貴賤！」山民們舉著武器回應。
「誅殺豪強！」
「均貧富！」聲浪震得樹葉簌簌落下。
夏誠拎著酒壇，仰頭灌了一口，抹嘴大笑：「痛快！比在沅州還痛快！」
葉云沒說話，只是默默把一支箭搭在弓上，射向遠處的蜀宋龍旗。箭矢穿透旗面，帶著殘布墜入山谷。
夜風呼嘯，火星隨風飄散，落在湘西的每一寸土地上——楚旗所至，再無王侯！
八月初七，甄愛鄉與夏誠整軍，留黃誠與一千鄉勇守沅州，分財安民，修城備戰。主力一萬四千溯沅水西進，車船乘洪水之利，兩日抵靖州城下。靖州守將張懷義，宋廷降將，兵二千，糧草匱乏，城墻低矮，民心盡失。
陳欽斥候報：「張賊閉城不出，欲待蜀宋援軍，然岳飛困于荊，無力南顧。城內百姓多愿內應！」
甄愛鄉冷笑：「張賊一死，民心歸我，何懼援軍！陳瑫、劉衡水師封江，高華火器壓城，龍倩濤斷援，我與誠破城！」
靖州城頭的蜀宋守軍看見「亢金龍」夏誠的旗號出現在沅水北岸時，還以為主力在正面。他們不知道，「山鬼」葉云的三千瑤族戰士已經踩著藤索，從被認為猿猴難攀的飛山絕壁悄然降落。
「開閘！」葉云吹響牛角號。瑤兵們砍斷盤龍溪水閘的鐵鏈，蓄積多日的山洪轟然沖垮西城墻根。這個戴銀項圈的瑤族女將挽起百褶裙，赤腳蹚過渾濁的洪水，腰間柴刀映著朝陽寒光凜凜。
城北的夏誠聽到水聲，高舉九環刀：「楊天王有令！破城后苗瑤侗民與漢'入法'者同分田土！」
沖鋒的楚軍身后，跟著數百名衣衫襤褸的「佯僙人」——這些被漢人稱為「生苗」的山民舉著削尖的竹矛，吼著古老的狩獵戰歌沖進城墻缺口。守將解潛的弩箭剛射穿三個瑤兵，就被葉云的柴刀劈開了鎖子甲。
夏誠領步兵沖鋒，長劍劈開敵陣，喊道：「義軍入城，分財均田！」宋軍大亂。
甄愛鄉長槍舞動，鐵甲映火光，率騎兵突入，與夏誠會師城心。張懷義欲焚糧倉，卻被龍倩濤鄉勇截殺，箭雨之下，張賊身死。靖州城破，義軍開倉放糧，分田免稅，百姓高呼「大楚護民」，流民旬日增兵五千。
靖州衙門前那堵「苗疆邊墻」的石碑，是被侗族漢子們用獵熊的套索拉倒的。石碑轟然斷裂時，圍觀的山民發出震天歡呼——這道始建于北宋的邊墻，曾把他們的祖輩隔絕在「化外之地」。
「鐵面王母」甄愛鄉踩著石碑殘骸，青銅面具在火光中泛著冷光：「從今日起，采蕨菜的與讀圣賢書的同屬大楚！」她身后，楚軍士兵正把蜀宋頒發的《撫蠻札》投入火堆，羊皮文書在烈焰中卷曲成灰。
苗寨頭人盤阿公顫巍巍地捧出祖傳的《過山榜》——這是官府承認苗民山地權利的文書，卻被歷代胥吏勒索。「女大王，」老人枯瘦的手指劃過發黃的榜文，「漢官說這紙值十頭牛，可我們連牛犢都...」
甄愛鄉突然抽刀，刀光閃過，榜單斷作兩截。「老阿公，」她指著正在分糧的楚軍，「在大楚，分糧不要文書，只要紅巾！」
飛山廟前的訴苦不同于沅州簡單的處決，楚軍在這里搭建了竹木高臺，讓各族貧民輪流控訴。
侗女楊妹姩抱著餓死的孩子尸骨上臺時，全場寂靜。她指著臺下被捆的吳家米行掌柜：「去年谷雨，這畜生說我丈夫打獵的豹皮抵不了'火坑稅'...」她突然扯開衣襟，露出胸口的烙傷，「我孩兒被搶去當小廝，三天就...就...」
話未說完，十幾個瑤民已沖上去把掌柜拖下臺。葉云本想阻攔，卻見夏誠微微搖頭。月光下，山民的砍刀起起落落，很快傳來分食獵物的古老歌謠。
「錄下來。」夏誠對文書官低語，「就說吳掌柜'被虎噬'。」他知道，這種原始復仇比任何刑場更能凝聚人心。
靖州不同于沅州，這里的財富不在田畝而在山林。蜀宋設立的「皇木采辦司」壟斷了百年楠木貿易，山民砍柴都要繳「刀斧稅」。
「小孟良」孟琪帶人沖進采辦司時，庫房里堆積的楠木板材讓他倒吸冷氣——這些給成都皇宮準備的棟梁之材，每根都沾著摔死山民的鮮血。
「燒了可惜。」隨軍的「喧天鬧」向雷抓起斧頭，「改成棺材分給苦主！」
次日，楚軍宣布廢除全部山林禁令，組織「采伐營」由各族共管。盤阿公帶著苗民獻出祖傳的「尋木秘術」，他們能在密林中找到最好的楠木。作為回報，楚軍答應給每個寨子造一座「圣公祠」。
夏誠站在飛山頂俯瞰林海，突然明白楊幺為何堅持打靖州——這里的楠木順沅水而下，可造更多車船戰艦。
破城第七日，楚軍在廢棄的土司衙門舉辦「新火祭」。這是摩尼教光明節與苗家鼓藏節的融合——甄愛鄉把鐘相靈牌供在銅鼓中央，四周堆著從地主家搜來的借貸契約。
「點火！」葉云用瑤語高喊。各族代表手持火把上前，烈焰騰起三丈高。火光中，夏誠看見山民們跳起祭祀舞蹈，只是歌詞變成了《均貧歌》的調子。
祭壇背后，孟琪正在教幾個侗族孩童寫「大楚」二字。孩子們用柴炭在青石板上描畫，歪歪扭扭的字跡像初生的枝椏。
五月十二，湘西全境皆下，大楚義軍控沅水上游，斷蜀宋糧道，岳飛后勤不繼，鄂州、江陵孤立。甄愛鄉與夏誠議于靖州府，陳欽報：「蜀宋援軍未至，偽秦聞我破城，衡州戒嚴，資水、湘水兩路進兵順利！」
夏誠拱手道：「愛鄉姐，天王神算，沅水既下，蜀宋后路斷絕，岳飛合圍之計已破！請傳捷報天王，某愿隨姐固守雙州，待資水、湘水功成！」
甄愛鄉點頭，目光堅定：「誠弟，沅、靖雙州，乃洞庭西門，需固守分財，聯明抗宋。黃誠守沅州，陳瑫、劉衡控水道，你我鎮靖州，龍倩濤、高華巡鄉勇，陳欽探敵情，備偽秦反撲！」
城樓上，新換的楚字大旗在夜風中舒展。夏誠按著城墻，觸感冰涼——這是用繳獲的蜀宋官袍染紅的旗幟。沅水上游，最后一點抵抗的星火就此熄滅。