天載四年八月十五，湘水寬闊，波光粼粼，湘潭城頭大楚義旗獵獵。第三路軍二萬健兒，車船連綿，火器營雷鳴隱隱，步騎氣勢如虹。玉睛龍雷進立于旗艦甲板，青甲映水，長矛在手，目光炯炯。賽呂母江觀月身披銀甲，腰懸寶劍，秀眉微蹙，細觀湘江地圖。九頭蛇李燚檢火器營，雷罐火光閃爍；箕水豹英宣率騎兵巡岸，馬蹄震地；破浪仙祖辛督水師，車船整齊；賽襄君陳旻持弓弩，列陣船側；青鸞章瑤領鄉勇，隱于林間，刀光閃爍。
湘潭新下，城內百姓歡騰，分財均田，流民投奔，增兵二千。江觀月低聲道：「雷大哥，潭州既下，湘潭、株洲、衡山可期！偽秦劉光世戒嚴衡州，守軍不過一萬，軍心不齊。我軍車船火器，順湘水直進，旬日可逼衡州，斷岳飛合圍之計！」
雷進點頭，長矛一拍：「觀月妹子，偽秦賣奴賊，劫掠民財，衡州空虛，株洲必下！陳旻探報，株洲守軍僅三千，火器陳舊，城防疏漏。傳令，水師開路，火器壓陣，步騎隨進，速奪株洲！」
陳旻拱手：「大哥，株洲湘江大拐彎，水急林密，宜車船突襲，鄉勇策應。某已遣斥候探路，無偽秦大軍跡象，請下令！」
雷進一笑：「好！全軍進發，株洲破，衡州可期！」
湘江之上，十余艘明國式樣的商船緩緩駛向湘潭碼頭。船首的商旗在風中獵獵作響，甲板上的水手們懶散地倚著貨箱，彷佛只是尋常的絲綢販子。
碼頭上的偽秦鑲綠鍪軍哨兵打了個哈欠，揮手放行。他們早已習慣這些明國商船——湘潭是偽秦的財賦重地，蜀宋的稅吏、偽秦的軍官、明國的商賈在此交織，形成微妙的平衡。
沒人注意到，商船底艙的暗格里，藏著三百名楚軍精銳。
「九頭蛇」李燚披著綢緞商人的長衫，指尖摩挲著袖中的毒鏢，低聲對身旁的「賽襄君」陳旻道：「記住，先燒糧倉，再開城門。」
陳旻微微一笑，手中的折扇「唰」地展開，扇面上繡著明國的火焰紋——這是方夢華親自賜予的信物。
「放心，偽秦的狗官們，做夢也想不到‘商隊’會是送他們上路的喪鐘。」
子時的湘潭城，沉浸在偽秦治下的虛假繁榮中。青樓酒肆的燈籠還未熄滅，糧倉外的守衛卻已昏昏欲睡。
突然，夜空被一道赤紅的焰火撕裂！
「飛爪龍」袁三娘的身影從糧倉屋頂掠過，手中的火折子輕輕一拋，浸滿火油的麻袋瞬間爆燃。
她腰間的軟劍如銀蛇出洞，哨兵還未出聲，喉頭已綻開血花。
「走水了！糧倉走水了！」偽秦軍慌亂敲鑼。
與此同時，城東的軍營外，「飛叉女」唐嬋率領的輕騎兵如鬼魅般殺出。馬鞍上掛著的火油罐被點燃，擲向營帳，烈焰頃刻吞噬了半個校場。
李燚站在城樓上，冷眼看著混亂的湘潭城。他的腳下，偽秦湘潭防御使的尸首還在抽搐——那枚淬毒的柳葉鏢，正插在他的喉結上。
「開城門。」他淡淡道。
八月十三辰時，湘潭城破。大楚義旗高懸，開倉分財，均田免稅，百姓夾道迎軍，流民投奔。
湘潭的富戶們從未想過，楚軍會以這種方式破城。
當「沒遮擋」隋舉的斧頭劈開米行朱家的大門時，朱老爺還在摟著小妾酣睡。他被拖到米市前的空地上，跪在一排血淋淋的人頭前——那是昨夜試圖抵抗的偽秦軍官。
「湘潭的父老聽著！」李燚站在米市的石秤上，聲音如冰，「朱家米行囤糧萬石，卻讓百姓吃觀音土！今日起，湘潭的米，歸種它的人！」
人群騷動。一個瘦骨嶙峋的老漢突然沖出來，抓起一把白米塞進嘴里，邊嚼邊哭：「我兒……我兒就是餓死在朱家米行門口的啊！」
「賽呂母」江觀月一揮手，楚軍士兵將朱家的賬冊、地契、債據堆成小山，澆上火油。
「燒！」
烈焰騰空而起，朱老爺的慘叫被淹沒在百姓的怒吼中。
不同于其他州縣，湘潭的「均貧富」帶著濃厚的銅臭味。
李燚站在偽秦的稅關前，看著士兵們將一箱箱「厘金」倒進湘江。銀錠在夕陽下閃著刺目的光，沉入江底時，岸邊的纖夫們發出震天的歡呼。
「這些商鋪怎么辦？」陳旻指著綢緞莊、茶行、當鋪，「全分了？」
李燚搖頭：「留用。明國的商路不能斷，但掌柜得換人。」他指向人群中幾個衣衫襤褸的學徒，「你，過來！從今天起，你管綢緞莊！」
年輕的學徒驚呆了：「我、我不識字啊……」
「那就學！」李燚冷笑，「大楚的掌柜，不需要會做假賬！」
湘潭文廟的孔子像被推倒，取而代之的是一面巨大的血色楚旗。
李燚站在旗桿下，看著臺下黑壓壓的人群——有分到田地的農民，有接管商鋪的學徒，更多的是剛剛「入法」的船工、纖夫、乞丐。
「記住今日！」他的聲音在湘江上回蕩，「從今往后，湘潭沒有老爺，只有大楚的子民！」
江風驟起，楚旗獵獵作響。
遠處，幾艘明國商船悄然離港，船頭的火焰紋旗幟在夕陽下格外刺眼。
雷進下令曹寧守湘潭，修水寨，分財安民，主力一萬八千進軍株洲，意乘勝逼衡州。
湘潭大捷的消息傳遍湘江兩岸，楚軍第三路軍士氣如虹。「九頭蛇」李燚站在船頭，望著滿載戰利品的船隊順流而下，嘴角噙著冷笑。
「偽秦不過如此。」他摩挲著袖中毒鏢，「傳令全軍，直取衡州！」
八月十六，第三路軍抵株洲湘江大拐彎。此處湘水寬闊，水流湍急，兩岸林密丘陵，地勢險要。祖辛水師列陣，車船順流，火器營隨后，英宣騎兵巡岸，章瑤鄉勇探路。雷進與江觀月立于旗艦，觀水勢，略感不安。
江觀月秀眉微蹙：「雷大哥，陳旻斥候未報大軍，然此地水急林密，易藏伏兵。是否緩進，待鄉勇探清？」
雷進沉吟：「觀月妹子，株洲守軍不足，衡州援軍難至。我軍火器車船，縱有伏兵，亦可破之！祖辛加速，陳旻警戒，速過拐彎！」
船隊駛入株洲水域，湘江在此陡然轉彎，兩岸青山如鐵壁合圍。江風卷著水汽撲面而來，李燚忽然瞇起眼——江面上漂浮著幾片不自然的浮萍，像是被人刻意撒下的標記。
「不對勁。」他猛地抬手，「停船！」
但已經晚了。
話音未落，林間鼓聲震天，岸邊火光沖天！
第一支火箭從東岸密林中呼嘯而出，釘在旗艦「赤蛟號」的桅桿上。緊接著，兩岸山崖上爆發出震天殺聲，無數偽秦軍鑲綠狗頭旗從樹叢中豎起！
「是安南侯王德的伏兵！」了望兵嘶吼。
西岸的蘆葦蕩里，突然沖出數十艘快艇，船頭站著身披鐵甲的「鎮西侯」酈瓊。這位偽秦悍將手持長槊，獰笑著高喊：「楚賊中計了！」
李燚的瞳孔驟縮——他們落入了精心設計的口袋陣！
偽秦安南侯王德與鎮西侯酈瓊，率主力三萬從萍鄉、醴陵潛行，埋伏于湘江拐彎兩岸。王德騎兵五千，長矛陣列，沖下丘陵；酈瓊步兵二萬，弓弩齊發，箭雨如蝗；水道下游，偽秦水師千余，鐵索橫江，斷退路。
「中伏！」雷進怒吼，長矛一揮，「火器還擊，水師突圍！」
李燚火銃營急列陣，50門火銃齊射，岸邊偽秦兵血肉橫飛，然箭雨壓頂，火器手傷亡過半。陳旻弓弩還擊，掩護火器，卻被王德騎兵沖散陣腳。祖辛車船欲突圍，卻撞鐵索，水流湍急，船身傾斜。酈瓊步兵持長槍壓岸，偽秦水師火船沖來，烈焰騰空，大楚水師損車船十艘。
英宣率騎兵迎戰王德，馬刀飛舞，斬敵數十，卻被長矛陣困，戰馬嘶鳴，血染湘江。章瑤鄉勇從林間殺出，刀光閃爍，斷偽秦后路，然寡不敵眾，章瑤左臂中箭，血流如注。
江觀月寶劍出鞘，躍上岸，率步兵抵擋酈瓊，喊道：「兄弟們，護民抗虜，殺賊！」步兵刀盾齊進，與偽秦槍陣血戰，尸橫遍野。雷進長矛舞動，突入敵陣，欲斬王德，卻被酈瓊弓弩手狙擊，肩頭中箭，血染青甲。
「放箭！放箭！」李燚怒吼。
楚軍的弓手倉促還擊，但偽秦軍占據高地，箭雨如蝗蟲般傾瀉而下。「飛爪龍」袁三娘剛躍上船舷，就被三支重箭貫穿胸膛，軟劍脫手墜入江中。
「飛叉女」唐嬋率騎兵試圖登岸突圍，卻被埋伏的鉤鐮槍陣絞殺。戰馬哀鳴著倒下，唐嬋的金甲被血染紅，仍揮叉死戰，直到酈瓊的親兵用漁網將她拖下馬背。
最慘烈的是水戰。偽秦的「鐵頭船」從上游順流沖下，船首包鐵的撞角狠狠鑿進楚軍戰船。「水底鰲魚」柯炳的旗艦被攔腰撞斷，他本人落水后，被酈瓊的水鬼用鐵鏈纏住，活活拖入江底。
戰至午時，大楚軍傷亡三千，水師折車船十五艘，火器營損半，鄉勇潰散。王德與酈瓊合兵壓陣，偽秦喊聲震天，欲全殲義軍。江觀月見勢危急，急與雷進：「大哥，水師不保，火器難持！退守湘潭，待援再戰！」
雷進咬牙，長矛：「觀月，株洲不可得，義軍不可欺！祖辛斷后，李燚火器掩護，英宣護鄉勇，我與妳突圍！」
祖辛率水師千余，駕著火車船沖鐵索，火船撞開缺口，烈焰自焚，與偽秦水師同歸于盡。李燚雷罐轟岸，火光阻敵，掩護水師敗退。陳旻弓弩斷后，箭矢耗盡，持刀死戰，血染身殞。英宣騎兵護章瑤突圍，林間血路，鄉勇折損過半。
夕陽西沉，湘江已成血河。李燚的錦袍被燒去半邊，左臂中了一箭，毒鏢早已用盡。
「撤！能走多少走多少！」他對殘存的將士吼道。
「沒遮擋」隋舉掄起雙斧，帶著三百死士反沖敵陣：「軍師先走！我們斷后！」
這群渾身是血的楚軍竟生生撕開一道缺口。隋舉的斧頭砍卷了刃，最后抱住一名偽秦偏將跳入火海。烈焰中，他的狂笑蓋過了廝殺聲：「大楚萬歲——！」
雷進與江觀月率殘軍五千，沿湘江退守湘潭，偽秦追至城下，然畏義軍火器，未敢強攻。湘江大拐彎一戰，大楚折兵過萬，車船火器損重，祖辛、陳旻、隋舉、袁三娘、唐嬋、柯炳殞，英宣、章瑤重傷，士氣受挫。株洲未奪，進逼衡州之計受阻。
八月十八，雷進于湘潭城中，肩傷未愈，與江觀月議事。江觀月嘀血淚：「大哥，某未察敵伏，致兄弟們死難，天王怪罪，無顏相見！」
雷進握拳：「觀月，偽秦王德、酈瓊之計，隱蔽速捷，非妹子之過！湘潭猶我，火器可依，鄉勇召回，待沅水、資水捷報至，聯天王與第一、第二路軍，株洲可復！傳報天王，某誓雪此！」
城樓上，李燚望著東方仍映紅夜空的火光，攥緊的拳頭滴下血來。
「酈瓊……王德……」他咬碎一顆后槽牙，「此仇必報！」
湘江大拐彎的慘敗，像一盆冰水澆滅了楚軍東進的勢頭。而偽秦的鑲綠狗頭旗，已插到了株洲城頭。
楊幺聞訊震怒，然念雷進忠義，急調后方火器與鄉勇補充，命固守湘潭，待機再戰。
楚軍的不敗神話，在此刻裂開第一道血痕。