天載四年八月十八,湘潭城頭,大楚義旗迎風獵獵,城內火光搖曳,傷兵低吟,士氣低沉。
湘江大敗的消息傳回洞庭湖時,楊幺正在君山大寨檢閱新造的車船。探子跪在地上,聲音顫抖:「折了七千弟兄,柯炳、陳旻、隋舉、祖辛、唐嬋、袁三娘……全都沒回來?!?/p>
銅壺滴漏的聲音在寂靜的大帳內格外清晰。楊幺的手指緩緩敲擊著案幾,突然「咔嚓」一聲,硬木桌面被他生生按出五道指痕。
「傳令。」他聲音冷得像冰,「命雷進死守湘潭,再丟一寸地,提頭來見!」
第三路軍于株洲湘江大拐彎遭遇偽秦安南侯王德與鎮西侯酈瓊埋伏,折兵七千,車船火器損重,破浪仙祖辛、賽襄君陳旻、沒遮擋隋舉、水底鰲魚柯炳、飛叉女唐嬋、飛爪龍袁三娘陣亡,箕水豹英宣重傷,玉睛龍雷進肩傷未愈,率殘軍萬余退守湘潭。賽呂母江觀月俏臉蒼白,寶劍染血,于城中府衙與雷進議事。
江觀月沉聲道:「雷大哥,株洲之敗,某未察敵伏,致兄弟死傷,天王怪罪,無顏相見。然湘潭猶存,火器可依,鄉勇召回,當固守待援!」
雷進握拳,肩傷隱痛,卻目如烈焰:「觀月妹子,偽秦王德、酈瓊之計隱蔽,非汝之過!天王命我逼衡州,斷岳飛合圍,雖株洲受挫,湘潭不失,義軍猶存!李燚火器整修,章瑤召鄉勇,英宣養傷,某與汝共守,待沅水、資水捷報!」
九頭蛇李燚入內,拱手:「大哥,火器營失火銃三十門,雷罐百枚,投石車五架,鄉勇修補,旬日可復半。湘潭城墻堅,水寨可守,偽秦追兵畏我火器,未敢強攻!」
青鸞章瑤急報:「大哥,鄉勇召回千余,漁民送糧,百姓護城。然偽秦王德、酈瓊駐株洲,衡州劉光世增兵,欲合兵壓我!」
雷進點頭,目光堅定:「好!湘潭可守,然偽秦壓境,需一勝振士氣。湘鄉近湘潭,西控湘水支流,偽秦守軍薄弱,奪之可擴后方,斷敵側翼!觀月,汝意如何?」
江觀月寶劍一拍:「大哥,湘鄉若下,可緩偽秦之壓,振義軍士氣!某領軍夜襲,李燚火器開路,章瑤鄉勇策應,英宣守湘潭,速戰速決!」
湘潭城頭,李燚的鎧甲上還帶著湘江血戰的焦痕。他盯著地圖,突然一拳砸在湘鄉的位置:「偽秦以為我們會逃?偏要打他七寸!」
八月十九亥時,湘潭霧濃,湘水支流靜流。大楚第三路軍萬二,水師十艘,火器營雷罐火光隱隱,鄉勇潛行林間。江觀月銀甲映月,寶劍在手,率軍夜襲湘鄉。偽秦守將李通,兵二千,軍心不齊,城防疏漏,依賴衡州后勤。
當夜,「伏窩兕」曹寧率兩千輕裝死士沿漣水逆流而上。這些從株洲血戰中幸存的老兵,眼睛里都燃著復仇的火。他們繞過偽秦的哨卡,在黎明時分突襲湘鄉城門——守軍根本沒想到慘敗的楚軍還敢主動出擊!
章瑤鄉勇先行,聯結湘鄉百姓,探得水門暗道。江觀月低令:「李燚火器破門,章瑤內應,鄉勇斷援,我領軍沖殺!」李燚火銃二十門,雷罐五十枚列陣水門,火光一閃,雷鳴震天,水門炸裂,木石飛散。章瑤鄉勇舉火把,百姓開門,偽秦哨兵驚亂,箭矢稀落。
江觀月寶劍舞動,率步兵突入,喊道:「大楚義軍,護民抗虜!降者免死!」李燚雷罐轟敵營,火光吞陣,偽秦兵潰散。鄉勇蜂擁而上,斷李通退路,李氏欲焚糧逃遁,卻被江觀月一劍刺穿,偽秦守軍投降。
湘鄉知縣正在吃早膳,衙役慌慌張張沖進來:「老爺!楚賊殺到縣衙了!」
知縣筷子一抖,醬菜掉在袍子上:「不、不是說他們在湘潭等死嗎?」
回答他的是曹寧的折扇——扇骨中彈出的薄刃,輕輕劃過他的咽喉。
「湘鄉歸楚!」的吼聲響徹城垣時,酈瓊的主力還在株洲慶功。
八月二十辰時,湘鄉城破。大楚義旗插上城頭,開倉分財,均田免稅,百姓歡呼,流民增兵千余。江觀月留鄉勇五百守湘鄉,分財安民,率主力退守湘潭,士氣稍振。
八月二十二,雷進傷愈五分,與江觀月于湘潭水寨議事。鄉勇斥候急報:「北面荊」江陵,岳飛聞沅水、資水大楚破城,集結三萬精兵,火車整齊,欲南下壓境!王德、酈瓊駐株洲,與岳飛遙相呼應,意圖合圍湘潭!」
雷進拍案:「岳飛忠義,然受宋廷頑固派牽制,火器不精,后勤不繼。偽秦賣奴賊,軍心不齊,衡州空虛。我軍火器猶存,湘潭可守,然岳飛南下,洞庭五州或危!觀月,汝意如何?」
江觀月沉吟:「大哥,湘潭孤城,難抗岳飛與偽秦合兵。沅水、資水已捷,斷蜀宋糧道,扼偽秦水師,天王必有全局之計。當建寨固守,待天王令,北撤洞庭,聯明再戰!」
李燚補充:「火器營修火銃二十門,雷罐八十枚,投石車三架,水寨可依湘水,守旬日無憂!」
章瑤拱手:「鄉勇召回二千,漁民送糧,百姓護城,湘潭民心如鐵!」
雷進頷首:「好!建水寨,固湘潭,報天王,待令北撤!」
八月二十三,大楚第三路軍于湘潭水寨加固防線,依湘水修木柵,設火銃陣,投石車列岸,鄉勇巡林,漁民運糧。李燚督火器營,日夜修補,雷進巡城,江觀月聯百姓,民心凝聚。偽秦王德、酈瓊駐株洲,兵三萬,畏大楚火器,未敢強攻,僅以弓弩遠射,騷擾水寨。
八月二十五,洞庭湖楊幺捷報至:第一路甄愛鄉、鐘子儀奪沅州、靖州,斷蜀宋糧道;第二路楊欽、孟九娘克邵州、武岡,已鞏固湘中。然岳飛集結江陵,偽秦壓株洲,洞庭五州后方或受威脅。楊幺命三路主力北撤,固守洞庭,聯明抗宋,待機再戰。
雷進與江觀月議:「天王神算!湘潭孤城,難久守,洞庭五州乃我根基。留水寨牽制偽秦,主力北撤,聯明火器,株洲可復!」
江觀月點頭:「大哥,湘潭水寨可守,留李燚與鄉勇千余,漁民助防,牽制王德、酈瓊。我與大哥率主力萬二,護英宣北撤洞庭!」
八月二十七,第三路軍主力萬二,水師車船損失十艘,火器營損失火銃十門,鄉勇護傷兵,沿湘水北撤。雷進長矛開路,江觀月斷后,章瑤鄉勇警戒,偽秦追兵畏火器,不敢近逼。湘潭水寨留李燚與千余鄉勇,漁民送糧,火銃守寨,牽制偽秦。
同日,第一路甄愛鄉、夏誠自沅州、靖州,第二路楊欽、孟九娘自邵州、武岡,率軍北撤,車船順水,鄉勇護糧,三路會師洞庭湖。
楊幺于聚義廳迎眾將,見雷進、江觀月傷歸,英宣重傷,祖辛、陳旻、隋舉、柯炳、唐嬋、袁三娘陣亡,怒斥偽秦賣奴之罪,然嘉第三路固守湘潭、克湘鄉之功,命文士議草律,天工堂修火器,漁民送糧,流民增兵,準備抵抗蜀宋岳家軍和偽秦鑲綠旗的圍剿。
洞庭湖蘆葦蕩中,大楚義旗猶存,洞庭好漢團結如鐵,沅水、資水大捷,湘潭、湘鄉固守,均貧等貴之志不滅,待機再戰株洲、衡山。