梅爾夫的清晨籠罩在阿姆河的薄霧中，城中大清真寺的宣禮塔在朝陽下投下長長暗影。阿姆河的秋風挾著寒沙，吹過梅爾夫的綠洲宮殿，火盆中的松脂燃燒，映照出一座雕刻精美的石屏風，上刻獅子與太陽的塞爾柱紋章。

　　宮殿議事廳內，塞爾柱大蘇丹艾哈邁德·桑賈爾端坐象牙王座，鎏金長袍在火光下閃爍，眉宇間凝結著一絲不安。他手中緊握一卷焦邊羊皮信，信上殘墨的拉丁文與拜占庭地圖殘稿依稀可辨。這是撒馬爾罕總督哈桑·伊本·阿努什冒死送來的密信，記載了「桃花石汗國」（西遼）夜襲火祆寺、炸開城墻、救走「十字軍使者」馬爾科·波羅里奧的驚人消息。桑賈爾的蒼髯微微顫動，眼中閃過一絲寒芒，彷佛一頭老獅嗅到了草原上的危機。松脂火盆燃燒，散發淡淡清香，卻掩不住殿中的肅殺之氣。

　　艾哈邁德·桑賈爾身旁，學者艾哈邁德·伽扎利手持一卷《古蘭經》，目光深邃；詩人薩那伊則低頭撫弄一柄波斯彎刀，喃喃吟誦詩句，似在平復內心的不安。廳外，即將去往花剌子模的烏爾根奇、錫斯坦的扎蘭季、呼羅珊的尼沙普爾、卡庫伊的伊斯法罕、古爾的拉合爾，以及加茲尼的信使已在等候，馬蹄聲與甲胄碰撞聲在庭院回響。梅爾夫，這座伊斯蘭世界的東陲重鎮，即將成為聯軍集結的戰鼓之地。

　　艾哈邁德·桑賈爾將羊皮信置于案上，聲音低沉如雷：「哈桑敗逃梅爾夫，言桃花石汗耶律大石以異端火器——炸壺與震天雷，破撒馬爾罕城垣，救走法蘭克人馬爾科。此人攜地圖與密信，疑為十字軍使者，欲聯桃花石汗，東西夾擊我天方世界。」他目光掃過幕僚，續道，「若馬爾科返歐羅巴，召十字軍東來，與桃花石汗合兵，我塞爾柱、乃至天方諸國，皆危矣。」

　　艾哈邁德·伽扎利（首席維齊爾）合上《古蘭經》，緩緩開口：「蘇丹，哈桑所述，馬爾科自西西里來，奉魯杰羅二世之命，尋震旦火器。其地圖繪君士坦丁堡至撒馬爾罕，詳述我疆域與商路。若彼返西西里，或聯拜占庭，桃花石汗的炸壺與弓騎將無敵于世。」他頓了頓，眼中閃過憂色，「撒馬爾罕陷落，震懾西喀喇汗與回鶻，然馬合木汗已起圣戰，欲與我聯手斷桃花石后路。」

　　薩那伊放下彎刀，詩人的嗓音帶著一絲蒼涼：「陛下，馬爾科之詩，『火自東來，燃于雪原』，乃不祥之兆。桃花石汗冒唐帝國之名，統合漠北，火器焚城，弓騎如風。若不速滅，草原二萬里，皆其囊中之物。」他指著羊皮信上的地圖殘稿，「此圖若補全，桃花石汗可直驅黑海，聯拜占庭，斷我絲路。」

　　火盆映照下，三人的影子在彩釉磚墻上扭曲如魔影。

　　艾哈邁德·加扎利撫須低語：「蘇丹，哈桑雖失城該斬，但其言非虛。三十年前，十字軍攻陷耶路撒冷時，亦曾派使至拜占庭求援。今唐帝國與十字軍若聯手，大馬士革必陷，麥加危矣！」

　　薩那伊以隱喻警告：「狼與鷹共獵時，羔羊焉存？桃花石汗是狼，十字軍是鷹，而河中……將是第一塊被分食的肉。」

　　艾哈邁德·桑賈爾一拳砸向鑲嵌青金石的桌案：「那就趁鷹未至，先屠狼群！」他冷哼起身踱步，手中緊握一柄鑲寶石的匕首：「馬爾科若返西西里，十字軍必知我天方虛實。桃花石汗的炸壺已破撒馬爾罕，火器若傳歐羅巴，卡菲勒教皇與拜占庭必效仿，吾等將無立錐之地。」他轉向哈桑·伊本·阿努什，目光如刀，「哈桑，汝何以失撒馬爾罕？」

　　哈桑·伊本·阿努什跪地，額頭滲汗，顫聲道：「稟蘇丹，桃花石汗夜襲火祆寺，炸壺裂城，耶律哲別百步射殺吾將塔什干·烏古斯，弓騎如風，吾軍潰散。馬爾科被囚數月，與粟特商賈交談，習波斯語，似知我軍部署。其地圖與密信，恐已獻于耶律大石。」

　　艾哈邁德·桑賈爾眉頭緊鎖，指向案上的羊皮信：「此信何也？」

　　哈桑·伊本·阿努什低頭：「此信自馬爾科皮囊中得，書拉丁文，似西西里王魯杰羅之命，尋震旦火器，聯桃花石汗，斷我絲路。臣敗退前，攜信逃出，欲獻陛下。」

　　伽扎利接過羊皮信，細閱后沉聲道：「信中提及『天啟之火』，乃震旦火繩槍，焚城摧軍。西西里王欲借此平教廷之亂，若馬爾科返歐羅巴，火器必傳十字軍。」

　　艾哈邁德·桑賈爾拍案，聲震大殿：「不可！馬爾科必須死，桃花石汗必須滅！若火器西傳，天方世界將淪為焦土！」他轉向薩那伊，「詩人，汝言如何破敵？」

　　薩那伊起身，目光堅定：「蘇丹，桃花石汗火器雖強，然依賴唐人工匠，后勤緩慢。耶律大石欲統草原諸部，后路必虛。西喀喇汗馬合木已起圣戰，吾可聯花剌子模、錫斯坦、呼羅珊、卡庫伊、古爾、加茲尼，集結梅爾夫，以弓騎斷其商路，以圣戰亂其后方。」

　　伽扎利補充：「蘇丹，桃花石汗冒唐朝之名，其志在草原二萬里，欲建雙頭狼霸業，一頭西睨黑海，一頭東望唐土。吾軍需速斷其北上之路，刺殺馬爾科，奪其地圖，斷其與十字軍之聯系。」

　　艾哈邁德·桑賈爾點頭，目光投向廳外，梅爾夫城頭的戰旗迎風獵獵。他沉聲道：「傳令！召花剌子模沙阿阿拉烏丁·阿即思，率十萬弓騎；錫斯坦總督塔吉·丁·納斯爾，率五千重騎；呼羅珊總督法里德·伊本·穆罕默德，率二萬突厥弓手；卡庫伊埃米爾伽薩斯普二世，率三千精騎；古爾馬利克伊茲丁·侯賽因，率五千山地步兵；加茲尼蘇丹巴赫拉姆·沙，率一萬弓騎，皆至梅爾夫集結！」

　　他頓了頓，續道：「寡人親率五萬塞爾柱精兵，與聯軍合兵二十萬，于梅爾夫誓師，斷桃花石汗后路，奪撒馬爾罕，刺殺馬爾科！西喀喇汗馬合木與回鶻焉耆、疏勒響應圣戰，亂其后方。花剌子模沙阿為先鋒，斷其絲路；錫斯坦與呼羅珊斷其側翼；卡庫伊與古爾襲其輜重；加茲尼潛入虎思斡耳朵，刺殺馬爾科！」

　　哈桑·伊本·阿努什躬身：「蘇丹，桃花石汗火器犀利，炸壺裂城，震天雷焚軍。吾軍弓騎雖多，恐難敵其火器。」

　　伽扎利沉吟：「哈桑之言有理。桃花石汗火器依賴陣地，機動稍遜。吾軍當以弓騎游擊，斷其輜重，誘其出城，再以重騎沖陣，破其火器隊。」

　　薩那伊補充：「蘇丹，馬爾科地圖若真，恐助桃花石汗聯拜占庭，斷我黑海商路。吾當遣細作潛入虎思斡耳朵，盜其地圖，焚其火器庫，亂其軍心。」

　　艾哈邁德·桑賈爾目光如炬，指著地圖上的撒馬爾罕：「花剌子模沙阿領先鋒，于阿姆河設防；呼羅珊與錫斯坦斷其西翼；卡庫伊與古爾襲其輜重；加茲尼潛入敵后，刺殺馬爾科。待其北上，后路必虛，吾親率大軍，直搗撒馬爾罕！」

　　他長身而起，決然如鐵騎出鞘：「立刻發出七道書信，送往東伊斯蘭世界七方諸侯——」然后一字一頓地命令侍臣書錄：

　　致花剌子模沙阿、阿拉烏丁·阿即思：

　　汝部鐵騎強盛，控有玉門之地，今胡風再起，愿與我等合軍守中土。若不聯兵，下一個被契丹魔火焚毀的將是烏爾根奇！

　　致西喀喇可汗、馬合木·本·蘇萊曼：

　　桃花石自遼東來，與可汗汗庭僅隔一山一谷，吾知汝與之有舊，今吾輩盼汝識大局，勿容狼子野心橫行草原。圣戰之時已至！真主將賜你喀什噶爾王冠，只要你切斷契丹人的退路！

　　致錫斯坦總督、塔吉·丁·納斯爾：

　　汝家忠貞，守邊有功，今吾召汝與軍萬人，十月內趕至梅爾夫，共議軍議。契丹商路一斷，你轄內的赫拉特將成為新的絲路明珠。

　　致呼羅珊總督、法里德·伊本·穆罕默德·尼沙布里：

　　汝治下書院七十，戶口百萬，桃花石若至，首當其沖，宜與吾同心斷其西路。本蘇丹承諾：梅爾夫的國庫任你取用，只要你的重騎兵沖鋒在前。

　　致卡庫伊王朝埃米爾、伽薩斯普二世（伊斯法罕汗國殘部）：

　　舊日伽色尼盟約猶在，今風雷再起，還望汝赴會重修軍聯。耶律大石若勝，第一個廢除的將是你們這些埃米爾！

　　致古爾王朝馬利克、伊茲丁·侯賽因：

　　桃花石已奪撒馬爾罕，將圖阿姆河、渤海、伊犁，與吾西線壓力互為脈絡。汝若援兵至，吾以護軍三千助守其東。喀布爾的黃金與美女，難道要拱手讓給崇拜狼頭旗的異教徒？

　　致加茲尼王朝蘇丹、巴赫拉姆·沙：

　　昔日爾與我盟軍分治，如今敵勢東來，還望南方之友共舉烽煙，勿容唐虜西霸。你父親馬哈茂德曾打垮印度異教徒，如今該輪到契丹人了！

　　七封書信旋即以最速馬傳出梅爾夫，風中蓋章之聲彷佛黃沙嗚咽。桑賈爾蘇丹立于高臺，望著遠方東北方，一縷淡白晨煙浮起，直指撒馬爾罕的方向。

　　他低聲自語：「若十字軍果真東來，則吾等命運，將懸于桃花石與信使之生死之間矣。」

　　議事廳內，火盆的余燼漸暗，梅爾夫城外的戰鼓聲隱隱響起。聯軍的馬蹄聲將自遠方傳來，匯成一片雷鳴。艾哈邁德·桑賈爾望向阿姆河，眼中燃起戰火：「桃花石汗，馬爾科，爾等休想聯十字軍！天方世界，唯真主庇佑！」

　　殿外，阿姆河波光如刀，寒風卷起沙塵，預示一場席卷中亞的風暴即將來臨。聯軍的旗幟在梅爾夫城頭獵獵作響，二十五萬大軍的鐵蹄，將與西遼的雙頭狼正面交鋒。