伊斯蘭歷526年齋月結束，呼羅珊的風沙掠過梅爾夫城墻，塞爾柱七國聯軍的營帳如黑色浪潮鋪展至地平線。
花剌子模沙阿阿拉烏丁·阿即思的鐵騎揚起金色王旗，西喀喇汗馬合木二世的駱駝兵搖晃著新月標志，古爾王朝的戰象披掛鎖鏈鎧甲，加茲尼的攻城塔聳立如鋼鐵森林——巴格達以東最強大的七位穆斯林統治者齊聚于此，只為一個目標：「摧毀桃花石汗國，讓真主的旗幟再次插上怛羅斯的廢墟！」
塞爾柱蘇丹艾哈邁德·桑賈爾身披黑金戰袍，立于梅爾夫清真寺的高臺上，腳下跪著六位君王與總督。
「四百年前，」他的聲音如雷鳴滾過軍陣，「我們的祖先在怛羅斯擊潰唐帝國卡菲勒的軍隊，讓伊斯蘭的榮光遍布河中！今天，耶律大石——這個自稱『桃花石汗』的契丹異教徒——竟敢挑戰真主的權威！」
他猛地抽出彎刀，刀鋒折射寒光：「這將是第二次怛羅斯之戰！而勝利，必屬于真主！」
二十八萬大軍的戰吼震動大地，長矛與盾牌碰撞出死亡的節奏。
軍帳內，羊皮地圖鋪展，七雄圍坐。艾哈邁德·桑賈爾的謀臣薩那伊手持銀杖，點向地圖上的怛羅斯舊址。
「回歷133年，阿拉伯名將齊亞德·伊本·薩利赫以少勝多，擊敗唐將高仙芝。」他的聲音如吟誦史詩，「關鍵在于兩點——」
一是「葛邏祿人的背叛！」西喀喇汗馬合木·本·蘇萊曼拍案而起，「當年是葛邏祿騎兵臨陣倒戈，切斷唐軍退路。如今耶律大石麾下也有葛邏祿人，我們該效法先賢！」
二是「疲敵之計！」呼羅珊總督法里德冷笑，「唐軍遠征千里，后勤斷絕。今日契丹人同樣遠離虎思斡耳朵，我們只需截斷其糧道……」
花剌子模沙阿阿拉烏丁·阿即思卻陰沉打斷：「但耶律大石不是高仙芝——他有『魔火』。」
帳內驟然寂靜。
古爾蘇丹伊茲丁·侯賽因撫摸著戰象的象牙裝飾，緩緩道：「我從印度商人那里聽聞，緬人（其實是大理）的火器能百步穿甲。若契丹人已得此技……」
「那就用先知的智慧破解！」錫斯坦總督塔吉·丁猛地展開一卷波斯兵書：「第一，夜襲。」希臘火怕潮，深夜露重時威力大減。「第二，泥盾。」濕泥覆蓋的盾牌可抵御爆燃。「第三，截殺工匠。」沒有唐人工匠，契丹人的火器只是廢鐵！
加茲尼蘇丹巴赫拉姆·沙忽然冷笑：「何必如此麻煩？我們有幾十萬大軍，而耶律大石不過喪家之犬。真主至大，淹也能淹死他們！」
艾哈邁德·桑賈爾桑賈爾的彎刀劃過地圖，割開三條進攻路線：
「北路由花剌子模與西喀喇汗國聯軍，自喀什噶爾東進，切斷契丹人與回鶻的聯系！」
「中路由我親率塞爾柱主力，強攻撒馬爾罕！」
「南路由古爾與加茲尼軍團迂回至阿姆河南岸，阻擊契丹援軍！」
他環視眾人，目光如鷹：「記住，此戰不只為撒馬爾罕——是為讓穆罕默德先知的名字，再次響徹怛羅斯以東！」
黎明時分，梅爾夫大清真寺的呼喚聲響徹云霄。七位統治者并排跪拜，身后是綿延數里的士兵。
大伊瑪目阿布·納賽爾高舉雙手：「信士們！四百年前，真主讓我們在怛羅斯勝利；今天，祂會讓卡菲勒的血染紅阿姆河！」
幾十萬把彎刀同時出鞘，指向東方初升的太陽：「真主至大！」
基馬克草原東北風烈，延慶九年初春的寒風卷動草原上的枯草，虎思斡耳朵的狼旗獵獵作響。成吉思（大）桃花石（唐）皇帝耶律大石結束對額爾齊斯河以東的巡視，在奔騰兩千里的日夜兼程后，返回王庭——虎思斡耳朵。
這座橫跨塔拉斯河的草原都城，如今不再是昔日游牧天帳，而是一座磚石混筑的新都，漢式城樓與蒙古帳幕并列，街市與軍營交錯。城北設「唐制文庫」，城南建「契丹兵工坊」，中原、西域與草原文明正于此融合滲透，孕育出一股不同于遼金的“草原大唐”風貌。
而今，這座王庭正面臨建國以來最嚴峻的挑戰。
斥候的馬蹄聲如雷，沖破王庭的寂靜。
「報——！」一名渾身是血的蒙古探子滾落馬鞍，跪伏于地，聲音嘶啞：「塞爾柱蘇丹桑賈爾集結七國聯軍，號稱七十萬大軍，分三路殺來！前鋒已至布哈拉！」
帳內瞬間死寂，唯有炭火劈啪作響。
王座之下，風聲呼嘯。西遼八方軍政要臣齊聚一堂。鐵甲金冠、裘袍羽飾，諸族語言交錯其間。
輔政皇后蕭塔不煙：代理朝政多年，智計穩練，主張「以守為攻」；
六院司大王蕭斡里剌：熟悉西域地勢，管治安西軍糧；
樞密使蕭查剌阿不：契丹兵法嫻熟，掌主軍略；
招討使耶律朮薛、副使耶律松山：前線實戰悍將；
回鶻可汗畢勒哥、蒙古可汗合不勒、韃靼可汗蔑兀真：三部族君長，麾下共十萬騎；
回鶻軍統領康里·巴圖：漢語流利，為耶律大石信任的“西域之耳目”；
漢兒林牙李仲德：前遼南院進士，今主掌文書與地圖測繪，熟讀《通典》與《資治通鑒》。
耶律大石沉聲開口：「據斥候回報，桑賈爾自梅爾夫起南線，花剌子模與喀喇可汗合軍自布哈拉西來，加茲尼與古爾軍由南山渡阿姆河，言曰‘再戰怛羅斯’，要踏碎我異地重建的大遼！」
蕭塔不煙垂目沉聲：「夫怛羅斯一役，唐軍敗于輕敵與叛軍。今番若重演，西域非我所有。」
蕭查剌阿不猛拍案桌：「可汗，求戰！我契丹鐵騎不懼突厥波斯回回之軍！若等他們合軍，撒馬爾罕必危。」
李仲德舉起繪圖卷軸：「臣以為：此戰非兵力之爭，乃制度與軍法之戰。彼尚用酋帥調軍、分疆而戰，吾軍已有唐式軍制，兵分五衛，糧于屯所，斥候于道，火器為輔，此可謂新制之軍。若設八都統，各率五千人，行動獨立，則可多線合圍。」
蒙古可汗合不勒與韃靼蔑兀真交換一眼，開口道：「若我草原三部合騎六萬，自北繞過撒馬爾罕，先破其西路糧道，可令敵亂。」
康里·巴圖拱手說：「草原伏風易藏，若能先誘敵于撒馬爾罕西野，引其重兵圍城，而后我等游騎破其運糧、射其后營、夜擾其帳，將如蟻穴潰堤。」
耶律大石點頭，轉向耶律朮薛與耶律松山：「你二人可率鐵騎三萬，佯作守城，引敵主力于城西假城堡，吾等另設地雷與火雷，若敵入陷陣，可一舉炸斷其軍魂！」
蕭塔不煙又補充道：「城中民兵三千、工匠五百，愿日夜趕造震天雷與火線銃。我亦愿設‘戰時議政局’，集契丹、漢兒、回鶻三族官員協同處理糧草、醫治、后勤、城防，免重蹈怛羅斯臨時應對之失。」
耶律大石聽罷，眼中泛出一絲鐵光：「好！今番怛羅斯，非昔日天可汗不問邊防之時。此戰若勝，天山以西皆歸我土，西道重啟，絲路可控。若敗，則四海再無雙頭狼旗！爾等可愿與朕共守唐魂？」
眾臣齊聲高呼：「愿為成吉思陛下效命，血戰到底！」
耶律大石抬手，侍從展開一幅泛黃的《怛羅斯戰役圖》，墨跡斑駁卻殺氣猶存。
「四百年前，唐軍為何而敗？」他的指尖點向地圖上的關鍵位置。
「葛邏祿叛變！」蕭斡里剌拍案而起，「今日我軍亦有葛邏祿附庸，需防內亂！」
「補給線過長。」李仲德指著唐軍孤軍深入的箭頭，「高仙芝遠征千里，后繼無援。」
「敵軍以逸待勞。」蕭查剌阿不冷笑，「阿拉伯人借怛羅斯城固守，耗盡唐軍銳氣。」
「那么今日——」耶律大石目光掃過眾人，「桑賈爾想當齊亞德·伊本·薩利赫，朕便讓他成為第二個高仙芝！」
回鶻可汗畢勒哥額頭沁汗，指尖無意識摩挲著桑賈爾密信的蠟封。
康里·巴圖按刀怒視：「可汗！契丹賜我部鹽鐵之利，而塞爾柱只空許一城！」
耶律大石忽然拋出一枚金印，咚地砸在畢勒哥案前——印文赫然是「高昌回鶻世襲可汗」。
「朕不問密信內容。」他語氣平淡如敘家常，「只問你：要當第二個葛邏祿叛徒，還是朕的終身盟友？」
當七國聯軍的旗幟淹沒地平線時，虎思斡耳朵的城墻上，李承志正測試最后一批「連環雷」。
蕭塔不煙輕聲問耶律大石：「此戰若勝，史書會稱它為什么？」
耶律大石撫摸著從金軍獲得的三眼銃，微微一笑：「第二次怛羅斯之戰——只不過這次，贏家會是『唐』的繼承者。」