河中府城墻上的契丹雙頭狼旗幟被連夜撤下，守軍在夜色中悄然撤離，只留下空蕩蕩的城門大開。
葛邏祿葉護(hù)謀落·巴圖爾站在城頭，望著遠(yuǎn)方塞爾柱聯(lián)軍的火把如星河般涌來，嘴角勾起一抹冷笑。
「契丹人果然中計了。」他低聲對身旁的熾俟·烏古斯說道，「他們以為我們會按計劃詐降，卻不知道我們這次……要假戲真做！」
然而，就在葛邏祿人準(zhǔn)備迎接聯(lián)軍入城時——撒馬爾罕，早已是一座空城。
布哈拉的王帳內(nèi)，一封由康里·巴圖帶來的密信放于耶律大石面前，「敵使已入，法官許位封土；三日內(nèi)南門可開。惟請陛下三思：號炮如期，臣等不辱。」
耶律大石讀畢，默然不語，緩緩在桌前鋪開一幅粗紙手繪的大圖——上書八字：「阿姆河北，草原決勝。」指尖劃過阿姆河北岸的卡特萬草原。
「桑賈爾汗以為朕會死守河中府（撒馬爾罕），就像當(dāng)年的高仙芝死守怛羅斯。」他冷笑一聲，「但朕偏要讓出城池，引他們渡河！」
他抬頭，朝眾將與重臣一字排開，徐徐開口：「朕，已知河中府（撒馬爾罕）將失，亦不打算強(qiáng)守。」
眾人嘩然，蕭查剌阿不起身道：「陛下，此乃西域重鎮(zhèn)，若拱手讓出，豈非示弱？！」
耶律大石卻一拍案圖：「正因敵軍將入，吾等才要讓！——要讓得自然，要讓得沉重！撒馬爾罕城墻厚十丈，糧可支三月。今獻(xiàn)城三葉護(hù)雖為我用，但敵軍將不設(shè)防備。朕要使他們兵鋒直進(jìn)，糧草未整，信心正盛時，渡過阿姆河北來卡特萬草原，再一戰(zhàn)破之！」
他指向地圖上「卡特萬」三字：「此地地勢開闊，北臨高丘，西接灌木淺澤，吾可設(shè)伏三道。敵來正面，三萬鐵騎陣迎其鋒；敵營于北丘，我軍可從東南小道繞至背后設(shè)火；若其輜重未渡河，我潛伏回鶻與康里兵破其后路。」
蕭塔不煙點(diǎn)頭：「若如此，則撤撒馬爾罕非退，實(shí)為誘敵深入之計。即使三葉護(hù)反正失敗，吾軍亦不致被城所困。」
耶律大石搖頭，指向地圖上的阿姆河彎道：
「桑賈爾的聯(lián)軍號稱七十萬，實(shí)則二十八萬，補(bǔ)給線拉得越長，弱點(diǎn)越多。」
「朕要讓他們渡河，然后——」他猛地合掌，「斷其歸路！」
耶律松山問：「若敵軍觀察地勢不利，不過河北，又如何？」
李仲德答道：「卡特萬東風(fēng)早晚，沙塵難測。敵軍遙望我軍佯作亂陣，疑為后撤，必貪功求進(jìn)；若不進(jìn)，糧盡困于河西，亦不戰(zhàn)自敗。」
耶律大石大笑三聲：「此乃天助我也！朕愿棄城不守，但必斷其志氣于北岸！眾將可否陪朕一戰(zhàn)于卡特萬，破七國之盟，斬天方之鋒？」
眾將齊聲高呼：「愿為汗王死戰(zhàn)！」
撒馬爾罕城內(nèi)，塞爾柱蘇丹艾哈邁德·桑賈爾高坐總督府，接受葛邏祿人的「獻(xiàn)城」。
謀落·巴圖爾單膝跪地，高聲道：「偉大的蘇丹！契丹人畏懼真主之威，已棄城而逃！」
艾哈邁德·桑賈爾大笑，對身旁的呼羅珊總督法里德說道：「耶律大石不過如此！傳令全軍，渡阿姆河，追擊契丹殘部！」
然而，法里德卻皺眉低聲道：「蘇丹，此城……未免太容易得了。」
艾哈邁德·桑賈爾不以為然：「葛邏祿人既已倒戈，契丹人無險可守，自然潰退！」
草原風(fēng)烈。數(shù)萬遼軍主力從撒馬爾罕北撤后，迅速重整于卡特萬北岸。主陣由蕭查剌阿不與耶律朮薛統(tǒng)領(lǐng)契丹重甲步騎，正面迎敵；回鶻與蒙古兵繞至東側(cè)小丘下，設(shè)火器與伏雷；康里·巴圖率千余騎潛于灌木澤地，備突其糧尾；蕭塔不煙駐于北丘高臺，設(shè)戰(zhàn)時中樞與火號陣眼。
最后，耶律大石親率近衛(wèi)兩千于草原后段立「桃花石大旗」，示唐制重光之意，振軍心、夸聲勢。
而撒馬爾罕南門此時果然開啟，塞爾柱七國聯(lián)軍將信將疑，在阿布·賽義德回報「唐軍敗走」、「撒地可得」的歡呼中，如潮水般朝北進(jìn)發(fā)。
三月二十九日清晨，卡特萬草原晨霧彌漫，七國聯(lián)軍主力已至阿姆河北岸，先鋒部渡河。
塔吉丁·納斯?fàn)柛呗暤溃骸柑栖姖⑸ⅲ鲴R爾罕盡得！草原無敵者，唯吾等穆斯林！」
但遠(yuǎn)處草原上，一縷號角聲如鬼鳴初響，山丘間火旗漸升。耶律大石拔劍西指，沈聲道：「今日，可為再戰(zhàn)怛羅斯；亦可為新唐立國之戰(zhàn)！」
晨霧漸散，黃塵蔽空，阿姆河北岸萬旗齊展，如波濤起伏。七國聯(lián)軍二十八萬之眾，旌旗接天，戰(zhàn)馬嘶鳴。其軍由三道主軸構(gòu)成：
中央：塞爾柱大軍十萬，艾哈邁德·桑賈爾親自督陣；
右翼：花剌子模、古爾、加茲尼等部十二萬；左翼：葛邏祿降軍三萬，另有喀喇可汗與錫斯坦援軍協(xié)同；
營外高丘之上，一尊黑色御帳橫陳，其前黃金華蓋冉冉升起，象征伊斯蘭正統(tǒng)——艾哈邁德·桑賈爾已登基四十載，號稱「兩河與呼羅珊之主」，今欲再封「伊斯蘭之劍」。
而在北岸原野，西遼大軍已自撒馬爾罕一路后撤三百余里，悉數(shù)聚于此間，皆為耶律大石嫡系部曲，以契丹、漢（燕地）、蒙古、韃靼四族為骨干；東喀喇汗國降兵數(shù)萬，則被留于高昌與虎思斡耳朵后方戒備，嚴(yán)防里應(yīng)外合；大營五列為陣，兩側(cè)騎兵如翼，中央虎帳高張，「桃花石」之旗迎風(fēng)獵獵，赤底金龍，唐制如故。
十二萬號稱三十萬的契丹大軍的雙頭狼旗在朔風(fēng)中獵獵作響，鐵甲反射的寒光讓阿姆河南岸的聯(lián)軍陣列微微騷動。
耶律大石勒馬立于一處矮丘，身旁的耶律哲別瞇眼望向?qū)γ妗?/p>
塞爾柱蘇丹艾哈邁德·桑賈爾的金頂王帳下，二十八萬聯(lián)軍的旗幟如彩色浪潮翻涌，最前排的古爾戰(zhàn)象披掛鎖子鐵甲，象鼻上纏繞著新月標(biāo)志的鐵鏈。
日中之時，兩軍尚未交鋒，忽有一騎高舉白幡，自南軍陣中出。騎上人滿面胡須，披玄袍，乃桑賈爾蘇丹親書金印使者——阿布·薩拉赫·伊本·穆巴拉克。
他在兩軍之間高聲誦念《古蘭經(jīng)》第九章《懲戒章》，聲如洪鐘，響徹草原。誦畢，舉起金卷詔令，以突厥語大聲宣讀：「奉真主之命、偉大蘇丹艾哈邁德·桑賈爾之詔，致于契丹偽唐酋長、胡人自號大汗之耶律大石。」
「今爾聚兵塞外，拒降天方；擄走十字軍與東羅馬聯(lián)絡(luò)之使者馬爾科·波羅里奧，意圖勾結(jié)歐羅巴以西夷之力圖顛覆正教；此乃大逆。」
「蘇丹開恩，命爾今日可行三策：皈依伊斯蘭，洗凈異教之罪；交出馬爾科·波羅里奧，焚毀東方偽唐王旗；納貢稱臣，承認(rèn)塞爾柱為哈里發(fā)之護(hù)教帝國，自號‘喀啦契丹汗國’，歲納吉茲亞人頭稅萬金、童奴五百、軍馬千匹。」
「如不從，則我軍七十萬，當(dāng)越河北進(jìn)，踏碎虎思斡耳朵，焚毀高昌回鶻舊城，屠其城、毀其冢，教其民改信真主；屆時，卡菲勒（異教徒）雞犬不留！」
遼軍陣中，李仲德聞畢此言，臉色鐵青，握拳咬牙。但耶律大石只是緩緩起身，披上重鎧，扶劍登上軍前高臺，親自發(fā)聲應(yīng)對，聲如雷震：「汝桑賈爾汗有幾十萬之兵，吾大遼亦有萬里之志。」
「昔日怛羅斯，我大唐兵西征失利，是為帝國末途；今日吾契丹立國大遼繼承唐統(tǒng)，以草原為京，安西都護(hù)天命重光，安得向沙漠蠻夷低頭？！」
他舉劍一指南方聯(lián)軍旗陣，大喝：「爾曹口誦真主，卻行屠城之惡；稱為護(hù)教之戰(zhàn)，實(shí)是霸業(yè)之謀！」
「吾大遼不拜你塞爾柱、不拜你黑月、不拜你綠旗，只拜自己之長生天，只信手中之劍！」
契丹諸將的拳頭捏得咯咯作響，蕭斡里剌的刀已出鞘三寸。
回鶻可汗畢勒哥臉色慘白，低聲對康里·巴圖道：「桑賈爾汗瘋了……這是要逼契丹人死戰(zhàn)到底。」
耶律大石卻突然笑了。
他接過通譯遞來的波斯語《古蘭經(jīng)》，在三十萬大軍注視下——親手撕碎書頁，任春風(fēng)將殘篇卷入阿姆河！
「告訴桑賈爾——」他的突厥語作雷霆，「朕的『吉茲亞稅』，只收塞爾柱蘇丹的頭顱！」
他長袖一揮，令旗飛起，遼軍三聲號炮隨即炸響，連震三野！
桑賈爾的王帳內(nèi)，諸埃米爾哄笑不止。
呼羅珊總督法里德：「契丹人不過十二萬，我軍僅古爾戰(zhàn)象就足以踏平他們！」
花剌子模沙阿阿拉烏丁（暗中腹誹）：「讓塞爾柱人先流血吧…...」
葛邏祿葉護(hù)熾俟·烏古斯（對謀落·巴圖爾耳語）：「待兩敗具傷時，我們搶了桑賈爾的頭顱獻(xiàn)給耶律大石！」
無人注意到——西遼軍陣后方，李承志正指揮漢人工匠組裝三百架「神機(jī)箭」，而耶律哲別的蒙古輕騎已悄然繞至聯(lián)軍東側(cè)的干涸河床。