正午陽光穿透玻璃穹頂，照在臺(tái)面上陳列的金屬樣本：鈣片在空氣中緩慢氧化成斑駁的殼，鈉塊在油中泛著蠟質(zhì)柔光，鎂條點(diǎn)燃時(shí)噴吐刺目白焰……
「這些元素——你們從課本中記住了它們?cè)邴}巴、苦鹵、草灰、石灰石、明礬中存在，卻從未想過它們與金、銀、銅、鐵有什么共通。」她頓了頓，聲音微低卻更堅(jiān)定：「但今天，我們用電把它們單獨(dú)提了出來。」
「現(xiàn)在回答我。」方夢(mèng)華指尖劃過鈉塊，在水盆里撩起咝咝作響的金色火蛇，「它該屬五行中的哪一行？」
吳淑姬突然站起：「它屬‘新一行’！」她的聲音發(fā)顫，「就像電非陰陽，石油非五行——我們得造自己的‘行’！」
方夢(mèng)華頷首，袖中滑出一枚鋁幣彈向空中。金屬旋轉(zhuǎn)的嗡鳴聲中，她念出昨夜寫在速記本扉頁的話：「破五行枷鎖之日，方見元素真容。」
方夢(mèng)華站在實(shí)驗(yàn)室中央，黑板上「鉀、鈣、鈉、鎂、鋁」五個(gè)金字旁的大字旁，剛剛畫下的原子結(jié)構(gòu)圖仍散發(fā)著炭筆的淡淡墨香。
方夢(mèng)華拍了拍黑板，目光掃過學(xué)生們熱切的眼神，聲音清亮而堅(jiān)定：「諸君，方才我們解開了鉀、鈣、鈉、鎂、鋁為何是金屬的秘密——它們的原子外層電子賦予了導(dǎo)電與化學(xué)活性的特質(zhì)。但這只是冰山一角。」
她頓了頓，拿起一支炭筆，在黑板上寫下「金、銀、銅、鐵、錫、鉛、汞」，然后轉(zhuǎn)過身，目光如炬：「這些，只是我們目前已知的金屬。但金屬的世界，遠(yuǎn)比金、銀、銅、鐵、錫、鉛、汞要廣闊得多。你們知道嗎？世界上至少還藏著幾十種我們尚未認(rèn)清的金屬元素，它們大多埋在礦石中，從未以純凈形態(tài)現(xiàn)身——但它們，就在我們腳下等待我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)、去分離。它們藏在礦石、土壤、甚至海水中，可能是大明工業(yè)革命的下一塊基石。」
學(xué)生們屏息凝神，實(shí)驗(yàn)室內(nèi)的議論聲驟然沉寂。湯思退翻開《化學(xué)原理》，低聲道：「幾十種金屬？首相是說……像馬鞍山礦渣里的那些雜質(zhì)？」
「正是！」方夢(mèng)華點(diǎn)頭，走向?qū)嶒?yàn)桌，拿起一塊黝黑的礦石——指尖輕敲著一塊黝黑的馬鞍山生鐵，環(huán)視著周圍的學(xué)生們。她將礦石拋給楊廣仁，笑道：「楊師傅，馬鞍山煉鋼時(shí)，爐渣里常有這種黑乎乎的雜質(zhì)，燒不化也煉不掉，你們可曾想過，它們的價(jià)值？」
楊廣仁接過礦石，撓頭道：「俺們只當(dāng)這些是廢料，堆在爐邊等著填坑。難道……這也是金屬？」
她轉(zhuǎn)身，拉下另一張畫布——那是從馬鞍山冶煉廠送來的礦石剖面圖與成分分析表。《馬鞍山礦渣分析表》密密麻麻的礦物名中指著上面幾行被朱砂圈出的數(shù)據(jù)：
「在我們的煉鋼爐渣里，藏著至少四種尚未分離的金屬——鉻、錳、鈷、鎳。」
「鉻，可使鋼鐵堅(jiān)硬如寶石，永不生銹。」她拿起一塊銹跡斑斑的普通鐵板，又展示了一塊從潁州繳獲的偽齊軍的西夏造「鐵鷂子」甲片——黝黑發(fā)亮，毫無銹蝕痕跡。
「西夏人不懂化學(xué)，卻偶然用到了含鉻鐵礦。若我們能主動(dòng)提純鉻，就能造出永不銹蝕的鋼。」
她轉(zhuǎn)向錳：「錳能增強(qiáng)鋼鐵韌性，使‘滄海龍吟號(hào)’的螺旋槳不再因高速旋轉(zhuǎn)而崩裂。」
接著是鈷和鎳：「鈷可制耐高溫合金，未來蒸汽機(jī)的活塞不再因高熱變形；鎳能讓我們的銅幣不再被民間私熔——因?yàn)殒囥~合金比純銅更難熔化。」
「這些，就是黑色金屬。」她一字一句說道，「它們雖然不像金銀那般耀眼，卻能改變整個(gè)世界的工藝。」
學(xué)生們屏息凝神，目光聚焦在黑板上。吳淑姬率先打破沉默，舉手道：「首相，您的意思是，金屬的定義不是看它硬不硬，而是看它的電子行為？那……我們昨天試的鉻酸鈍化，鉻也是金屬，它的電子怎么讓氣缸表面不生銹？」
「問得好！」方夢(mèng)華眼中閃過贊許，轉(zhuǎn)身在黑板上點(diǎn)出「鉻」與「氧化鉻」。「鉻的原子外層電子能與氧氣反應(yīng)，形成一層致密的氧化膜，這層膜像盔甲一樣保護(hù)氣缸，防止腐蝕。這就是金屬的化學(xué)活性，也是我們昨天鑄造氣缸良品率提升至六成的關(guān)鍵。」她看向謝芷蘭：「芷蘭，妳昨晚用鉻鐵礦粉配酸液，觀察到什么？」
謝芷蘭翻開實(shí)驗(yàn)日志，興奮道：「酸液變綠后，氣缸表面的氣孔消失了，顯微鏡下看到一層晶格，就像……就像琉璃一樣光滑！這就是首相說的鈍化膜嗎？」
「正是。謝芷蘭昨晚用鉻鐵礦粉配酸液，生成鈍化膜，讓氣缸表面光滑如琉璃，這便是鉻的功勞。」她轉(zhuǎn)向謝芷蘭：「芷蘭，妳再說說，鉻酸鈍化后，氣缸的良品率提升到多少？」
謝芷蘭推了推護(hù)目鏡，翻開實(shí)驗(yàn)日志：「六成！而且氣缸表面耐酸堿，泡在硫酸里三日不銹，硬度也比尋常鐵高兩成。」
學(xué)生們發(fā)出一陣驚嘆。湯思退瞪大眼睛，湊近那塊鉻鐵礦：「這玩意兒能讓鐵不生銹？那要是用它煉火炮，炮管不得耐用十倍？」
方夢(mèng)華頷首，在黑板上又寫下「錳、鈷、鎳」三個(gè)名字：「不只鉻。馬鞍山煉鋼的爐渣里，還可能藏著錳、鈷、鎳等金屬。錳能讓鋼更堅(jiān)韌，適合打造‘行者號(hào)’的傳動(dòng)齒輪；鈷能耐高溫，可用于火炮的內(nèi)膛；鎳與鉻合煉，能造出不銹的合金，堅(jiān)硬如金剛。」她停頓片刻，目光掃過眾人：「這些‘黑色金屬’的價(jià)值，不亞于金銀。它們將是大明從蒸汽到內(nèi)燃機(jī)、從火車到高鐵的鑰匙。」
徐月娥舉手，語氣中帶著好奇：「首相，課本里說，金屬要從礦石里提煉出來，需用酸液或高溫熔煉。可馬鞍山的爐子，最高不過千度，能煉出這些金屬嗎？」
方夢(mèng)華指向一旁的電弧裂解爐：「好問題！尋常爐子確實(shí)不夠，但我們的‘超級(jí)陰陽轉(zhuǎn)輪’能產(chǎn)生數(shù)千度的高溫電弧，足以熔化鉻、錳、甚至更難煉的金屬。」她翻開速記本，展示一頁草圖：電弧爐內(nèi)，銅電極間跳躍著藍(lán)紫色電弧，礦石在高溫下分解，金屬液滴緩緩凝結(jié)。「今日，我們將用同樣的電弧，嘗試從鉻鐵礦中提煉純鉻。」
葉承灝皺眉，低聲道：「可……電弧爐的電壓還不穩(wěn)，昨晚炸響了三次。萬一熔煉失敗，礦石不就白白浪費(fèi)了？」
方夢(mèng)華看向湯思退：「承灝的擔(dān)憂有理。思退，你的穩(wěn)壓裝置準(zhǔn)備如何？」
湯思退拍了拍身旁一組銅片電阻，咧嘴道：「昨晚改進(jìn)了三組齒輪，參考‘行者號(hào)’的離合器原理，電壓波動(dòng)已降到一成。今天保準(zhǔn)讓電弧穩(wěn)如泰山！」
「好！」方夢(mèng)華拍手，轉(zhuǎn)向楊廣仁：「楊師傅，馬鞍山可有足夠的鉻鐵礦與赤鐵礦？我們需要至少十斤純鉻與錳，試煉第一爐合金。」
楊廣仁嘿嘿一笑：「俺這就去挑最好的礦石，晚上就能開爐！」
方夢(mèng)華點(diǎn)點(diǎn)頭，目光轉(zhuǎn)向全場(chǎng)，語氣陡然加重：「諸君，鉻、錳、鈷、鎳的發(fā)現(xiàn)，只是我們邁向新世界的第一步。但真正的挑戰(zhàn)，在于如何用這些金屬，打破當(dāng)前的瓶頸。」她走向?qū)嶒?yàn)桌，拿起一把銅制銑刀，輕輕一折，刀刃便彎曲變形。「如今我們的機(jī)床，只能加工木頭和銅料，切削鐵料尚且費(fèi)力，更別提這些堅(jiān)硬的‘黑色金屬’。可若我們能用鉻、鎳煉出削鐵如泥的合金，制成銑刀、鉆頭，那便能實(shí)現(xiàn)‘用機(jī)器制造機(jī)器’的良性循環(huán)！」
實(shí)驗(yàn)室內(nèi)的氣氛瞬間沸騰。吳淑姬眼中閃過光芒，低聲道：「首相是說……用合金刀具，打造更精密的內(nèi)燃機(jī)零件？那我的……」
「正是！」方夢(mèng)華拍了拍吳淑姬的肩，遞上一頁《材料筆記》：「淑姬，妳的‘飛天車’需要輕質(zhì)而堅(jiān)韌的材料，內(nèi)燃機(jī)的氣缸、活塞、曲軸，都需高強(qiáng)度合金。鉻與鎳的合金，能讓機(jī)件耐高溫、耐腐蝕；錳能增強(qiáng)鋼的韌性，適合傳動(dòng)部件。若機(jī)床的刀具也能用這些合金打造，我們就能批量生產(chǎn)零件，‘飛天車’的夢(mèng)想便不再遙遠(yuǎn)。」
徐月娥翻開《煉化記錄冊(cè)》，喃喃道：「若能煉出削鐵如泥的銑刀，‘滄海龍吟號(hào)’的螺旋槳也能更精密，航速或許能再提一成！」
謝芷蘭推了推護(hù)目鏡，沉吟道：「可合金的配比是個(gè)難題。鉻和鎳的比例多少？熔煉溫度要多高？我們得試多少次？」
方夢(mèng)華指向電弧爐：「這就是今日實(shí)驗(yàn)的任務(wù)。芷蘭，妳負(fù)責(zé)酸液提純鉻與錳；月娥，妳分析礦石成分，確定配比；思退與承灝，優(yōu)化電弧爐的電壓與溫度；楊師傅，準(zhǔn)備高純度礦石與坩堝。」她停頓片刻，目光深邃：「若成功，我們將煉出第一塊‘不銹鋼’雛形，足以切削鐵料，甚至硬鋼！」
實(shí)驗(yàn)開始。楊廣仁指揮工匠將鉻鐵礦與赤鐵礦投入電弧爐，湯思退合上紫銅開關(guān)，「超級(jí)陰陽轉(zhuǎn)輪」轟然啟動(dòng)，銅盤以每分鐘千轉(zhuǎn)的高速旋轉(zhuǎn)，電弧如雷霆般在爐內(nèi)跳躍。高溫下，礦石逐漸熔化，發(fā)出刺眼的紅光。徐月娥站在顯微鏡旁，飛速記錄：「鉻含量約20%，錳約5%，鐵余量……熔點(diǎn)已達(dá)1500度！」
謝芷蘭操作酸液槽，將提純的鉻液注入坩堝，綠色溶液在高溫下冒出白煙。葉承灝盯著電壓表，低喊：「電壓穩(wěn)定！電弧溫度約4000度！」楊廣仁揮汗如雨，將熔融的金屬液倒入模具，冷卻后，一塊銀亮的合金板緩緩成型。
方夢(mèng)華拿起合金板，用力敲擊，發(fā)出清脆的金屬聲響。她遞給湯思退一把新制的銑刀，刀刃由合金打造，寒光閃閃：「試試看，能否切削馬鞍山的生鐵。」
湯思退接過銑刀，走向一旁的機(jī)床，固定一塊生鐵，刀刃飛速旋轉(zhuǎn)，鐵屑如雪花般飛濺。不到一刻鐘，生鐵被切削成光滑的圓柱，刀刃卻絲毫無損。學(xué)生們爆發(fā)出歡呼，楊廣仁拍手大笑：「這刀比俺們最好的青銅刀強(qiáng)百倍！削鐵如泥，名不虛傳！」
方夢(mèng)華凝視合金板，低聲道：「這塊合金，只是開始。鉻、錳、鎳的組合，將讓我們從手工工坊走向機(jī)器工廠。諸君，‘用機(jī)器制造機(jī)器’，是大明工業(yè)革命的真正起點(diǎn)。」
實(shí)驗(yàn)室外，汽笛聲響徹湖畔，金陵城的輪廓在晨光中若隱若現(xiàn)。電弧的光芒與合金的寒光交相輝映，仿若新時(shí)代的曙光。