玄武湖南岸的晨霧尚未散去，晨光透過(guò)金陵城外的薄霧，灑在明華大學(xué)東北角新建的「電力研究院」與「石化研究實(shí)驗(yàn)室」聯(lián)合實(shí)驗(yàn)樓上。昨夜拆墻后，原本分隔電力與化學(xué)的界限已蕩然無(wú)存，鑄鐵平臺(tái)上銅軌縱橫，連接著「超級(jí)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)輪」與電弧裂解爐，空氣中彌漫著淡淡的石油氣味與銅線燒焦的刺鼻氣息。
電力與化學(xué)實(shí)驗(yàn)室之間新鋪設(shè)的銅軌已被擦拭得锃亮。昨夜通宵施工的工匠們還未完全撤離，學(xué)生們卻早已擠滿了觀察臺(tái)與測(cè)控臺(tái)之間的走廊。他們或倚墻記筆記，或站在拆墻后新設(shè)的鑄鐵平臺(tái)邊，盯著那臺(tái)龐大的「超級(jí)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)輪」發(fā)呆，耳語(yǔ)聲如波濤輕拍。實(shí)驗(yàn)室中央，一座巨大的銅制裝置嗡嗡作響，蒸汽機(jī)的低鳴與電弧的啪啪聲交織，仿若新時(shí)代的序曲。
忽然人群一陣騷動(dòng)，有人輕呼：「方首相來(lái)了！」
方夢(mèng)華沒(méi)有儀仗，也沒(méi)有親兵陪同，只是身著素色半臂長(zhǎng)衫，一手拎著厚厚一疊筆記，另一手還提著一小袋被煤煙熏黑的白灰粉。眾人自動(dòng)讓開(kāi)一條通道，她徑直走上平臺(tái)，在「電弧裂解爐」與「轉(zhuǎn)輪發(fā)電機(jī)」之間的連接點(diǎn)前停下，淡淡道：「銅線接反了，電流反沖，昨晚的電容才會(huì)燒掉三個(gè)?！?/p>
一言既出，眾學(xué)徒頓時(shí)面紅耳赤，連楊廣仁也連忙躬身道：「是學(xué)生疏忽?！?/p>
方夢(mèng)華沒(méi)再追責(zé)，反而掃視了在場(chǎng)眾人一圈。她目光所及，都是熟悉的年輕臉龐，有些當(dāng)年在明州中學(xué)的化學(xué)導(dǎo)論課上，連苛性鈉和氯化鈣都分不清，如今卻成了能操控汽化塔、焊接鈍化缸的主力。
吳淑姬、謝芷蘭、徐月娥、湯思退、葉承灝等熟悉的面孔赫然在列，他們大多是三年前明州中學(xué)聽(tīng)過(guò)方夢(mèng)華《化學(xué)導(dǎo)論》課的學(xué)生，如今已成為明華大學(xué)與金陵大學(xué)科研團(tuán)隊(duì)的翹楚。角落里，楊廣仁正指揮工匠調(diào)試一組新鑄的銅管，汗水浸濕了他的麻布短衫。幾名震旦大學(xué)借調(diào)的學(xué)生與胡商子弟代表曾明丁站在一旁，低聲討論著昨夜電弧裂解實(shí)驗(yàn)的數(shù)據(jù)。
方夢(mèng)華環(huán)視一周，目光掃過(guò)這些年輕的面孔，嘴角微微上揚(yáng)。她走上鑄鐵平臺(tái)，拍了拍「超級(jí)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)輪」的銅盤(pán)，聲音清亮卻帶著幾分戲謔：「諸君，今日實(shí)驗(yàn)非同小可，但本座先有個(gè)問(wèn)題，想考考你們這些明州中學(xué)的舊生徒。」她頓了頓：「你們還記得，我在明州中學(xué)第一節(jié)化學(xué)課上，問(wèn)過(guò)你們：草木灰中有什么？」
前排謝芷蘭馬上答道：「含鉀！」
「石灰石和骨骼牙齒？」
「含鈣！」
「鹽巴、苦鹵水？」
「分別是鈉和鎂！」
「礬土？」
「鋁！」湯思退也跟著搶答。
方夢(mèng)華點(diǎn)頭，把手中那小袋白灰粉放在平臺(tái)上，輕輕一敲，散出一圈淡白粉塵。
吳淑姬一愣，放下手中的《電磁學(xué)筆記》，略帶遲疑道：「首相講過(guò)……元素周期表？鉀、鈣、鈉、鎂、鋁……」
「不錯(cuò)！」方夢(mèng)華點(diǎn)頭，拿起一塊黑板擦，在身后的黑板上寫(xiě)下「鉀、鈣、鈉、鎂、鋁」五個(gè)大字，旁邊標(biāo)注「金字旁」。她轉(zhuǎn)過(guò)身，目光掃過(guò)全場(chǎng)，聲音陡然提高：「這些元素，你們?cè)谡n本上硬背下來(lái)，考試也能拿滿分?？赡銈兪欠褚苫筮^(guò)，按照五行理論，這些東西要么是水——像鹽巴溶于水形成離子溶液，要么是土——像石灰石、礬土這樣不可溶的無(wú)機(jī)物，為何它們的名字偏偏帶個(gè)‘金’字旁？它們哪里像金銀銅鐵那樣的金屬？」
實(shí)驗(yàn)室驟然炸開(kāi)了鍋。學(xué)生們面面相覷，議論聲如潮水般涌起。
「對(duì)啊，鈉鉀是鹽分，溶于水啊！」
「石灰是粉末，根本不像銅鐵那種能敲能打的金屬?！?/p>
「以前只是死記，現(xiàn)在才感覺(jué)——金字旁，是不是其實(shí)不對(duì)？」
「鈣和鎂都不能拉絲，也不能打火花，憑什么是金屬？」
方夢(mèng)華嘴角微微一揚(yáng)，顯然滿意這種紛亂。
「這不是你們的問(wèn)題，」她緩緩轉(zhuǎn)身，面對(duì)整個(gè)平臺(tái)上的學(xué)生，「這是舊理學(xué)的局限。五行講‘金木水火土’，卻從未解釋過(guò)為什么木能生火，火又生土，金可以克木——但真正的自然里，‘金’不是貴重，也不是堅(jiān)硬，而是‘能導(dǎo)電、能失電子、能和酸反應(yīng)’?！?/p>
湯思退撓著頭，手中還攥著昨夜測(cè)量的千分尺。「鈣不就是石灰石嗎？燒成粉末還能當(dāng)藥，怎么會(huì)是金屬？」徐月娥皺眉，翻開(kāi)《化學(xué)原理》，試圖尋找答案。「鋁我見(jiàn)過(guò)，馬鞍山的礬土燒出來(lái)是白粉，摸起來(lái)跟面粉似的，哪里像鐵？」謝芷蘭推了推護(hù)目鏡，語(yǔ)氣中帶著幾分不服。曾明丁插話道：「我父親說(shuō)，大食商人的煉金術(shù)里，鋁是‘白銀之弟’，但他們也沒(méi)說(shuō)清楚為啥叫金屬……」
方夢(mèng)華靜靜聽(tīng)著，待議論聲稍歇，她輕輕一笑，拿起一支炭筆，在黑板上畫(huà)下一個(gè)簡(jiǎn)單的原子結(jié)構(gòu)圖：核心為原子核，周?chē)h(huán)繞著電子云?！钢T君，元素的本質(zhì)不在于它們的外觀，而在于它們的原子結(jié)構(gòu)?！顾钢鴪D紙，娓娓道來(lái)：「鉀、鈉、鈣、鎂、鋁這些元素，它們的原子外層都有容易失去的電子，這讓它們?cè)诨瘜W(xué)反應(yīng)中表現(xiàn)出‘金屬’的特性——能導(dǎo)電、能與其他元素形成化合物、能被鍛造成形。金字旁，不是因?yàn)樗鼈兿窠鹱影汩W亮，而是因?yàn)樗鼈冊(cè)谖⒂^世界里，擁有金屬的靈魂?！?/p>
「因?yàn)榈啦氐そ?jīng)說(shuō)‘五金之精’？」后排一名舊秀才遲疑道，「就像汞字也是水銀之意……」
方夢(mèng)華搖頭，從袖中取出一塊蠟封的金屬錠。當(dāng)她在鐵砧上敲碎蠟殼時(shí)，灰白色的切面在晨光中泛起冷冽光澤。
「這是鉀，三日前剛用電力從草木灰里煉出的真金屬?！?/p>
死寂。
謝芷蘭的毛筆「啪嗒」掉在算紙上。她見(jiàn)過(guò)鉀鹽雪白的結(jié)晶，但眼前這塊銀灰色物質(zhì)，徹底顛覆了「鉀是草木灰精華」的認(rèn)知
「金屬，不是你眼中那種敲得響、光滑亮的鐵器，而是元素周期表上的一種‘性格’——能導(dǎo)熱、導(dǎo)電，易氧化，還能與水反應(yīng)。這才是我們今天實(shí)驗(yàn)的根基?！?/p>
方夢(mèng)華走向?qū)嶒?yàn)室中央新筑的高臺(tái)。臺(tái)上矗立著改良版「陰陽(yáng)轉(zhuǎn)輪」，但輸出端連接的并非電弧燈，而是一排盛滿熔融草木灰的陶瓷坩堝，電極浸沒(méi)其中嘶嘶作響。
「看好了?！顾祥l瞬間，轉(zhuǎn)輪咆哮著加速，電流穿透赤紅熔漿。某只坩堝突然爆出刺目紫光，液態(tài)表面鼓起銀藍(lán)色氣泡——
噗嗤！
一粒珍珠般的金屬液滴彈跳而出，在鐵盤(pán)中滾動(dòng)凝固。方夢(mèng)華用銅鉗夾起它時(shí)，表面還在與空氣劇烈反應(yīng)，剝落著金色焰屑。
「鉀的暴烈，正因它是真正的金屬?！顾龑⑷紵慕饘賶K投入水缸，轟然炸起一人高的火柱，「而你們課本上寫(xiě)的‘鉀’，不過(guò)是它被水馴服后的幽魂——?dú)溲趸??！?/p>
當(dāng)方夢(mèng)華展開(kāi)一幅絹本《元素周期表》時(shí)，葉承灝突然指著鋁欄驚呼：「所以礬土里的‘鋁’，也能煉出真金屬？！」
「不錯(cuò)?！狗綁?mèng)華彈指敲了敲角落的電解爐，「但鋁比鉀更難馴服，需用冰晶石為媒……」她忽然輕笑，「知道為何我堅(jiān)持用‘金’字旁命名嗎？」
她掀開(kāi)電解爐觀察窗。在電弧藍(lán)光中，銀白色的鋁液如水銀流轉(zhuǎn)，倒映著所有學(xué)生瞪大的眼睛。
「因?yàn)榭茖W(xué)必須誠(chéng)實(shí)——這些‘土’與‘水’里沉睡的，本就是能導(dǎo)電、延展、發(fā)光的金屬之魂?！?/p>
她頓了頓，又掃視四周：「你們昨晚是不是還在為塑料的來(lái)源困惑？為金屬鈍化膜的形成不解？今天的實(shí)驗(yàn)，不是為了制造一件成品，而是為了破解一樁誤解：金屬，不只是錘子和刀劍的材料，更是自然中的性格與法則，是電與火的載體?！?/p>
她猛地敲了平臺(tái)一角，那臺(tái)「超級(jí)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)輪」頓時(shí)震顫一下，銅盤(pán)開(kāi)始慢慢旋轉(zhuǎn)，磁場(chǎng)線在空中隱隱作響，幾縷電弧劃破晨霧。
「今天，我們要做的，就是用金屬之名——去呼喚那些本不該被埋在鹽鹵灰塵下的能量?！?/p>
「去問(wèn)大地：金是什么?！?/p>
靜默三秒后，全場(chǎng)爆發(fā)出雷鳴般的掌聲。
當(dāng)「超級(jí)陰陽(yáng)轉(zhuǎn)輪」的銅盤(pán)加速旋轉(zhuǎn)至預(yù)定轉(zhuǎn)速，整座平臺(tái)發(fā)出低沉轟鳴，像一頭即將蘇醒的金屬巨獸。吳淑姬調(diào)試完變壓器，謝芷蘭已將第一批氯化鉀、氯化鈉、石灰乳、苦鹵殘液與礬土熔融混合物分別裝入高溫電解槽。她按下電流開(kāi)關(guān)，銅軌上的電磁閥「嗒」地一聲響應(yīng)，數(shù)萬(wàn)伏電壓瞬間注入各槽，白熾的電弧在熔鹽中跳躍，如神之指引，將自然物質(zhì)撕裂成最原初的本貌。
「溶液開(kāi)始?xì)饣埸c(diǎn)已達(dá)七百度！」徐月娥戴著面罩從遠(yuǎn)端高聲報(bào)告。
謝芷蘭護(hù)目鏡后的眼神亮得發(fā)狂：「鉀！我看到金屬鉀析出了！」
半透明的熔鹽表面突然浮現(xiàn)出一絲銀白色光澤，那是一滴滴新生的金屬鉀，在高溫下閃爍不定。她用陶瓷鉗小心夾起一粒，將其投入隔離水罐中。
只聽(tīng)「啵！」一聲輕響，金屬鉀與水接觸瞬間爆燃，冒出明亮白焰與大量氫氣，罐內(nèi)水面翻騰如沸。
「鈉——鈉也出來(lái)了！」湯思退興奮地指著另一電解槽。那是一種更溫和卻依然銀亮的金屬，像剛打磨的銀器，漂浮在鹽液之上。他也夾出一枚試片投入水中，「嘭！」地一聲，鈉塊旋轉(zhuǎn)著噴出火星，如同精靈亂舞。
「這就是金屬！」吳淑姬大喊，聲音壓過(guò)蒸汽與火光，「這些你們口中‘鹽巴’的碎屑，本質(zhì)上就是金屬的墳?zāi)埂裉煳覀儼阉鼈儚?fù)活了！」
緊接著是第三槽，苦鹵電解出的鎂塊緩緩沉入槽底，形如鉛塊，閃著幽白金屬光。葉承灝夾起一條細(xì)長(zhǎng)鎂帶，小心地點(diǎn)火，白光如裂日盛放——鎂燃燒時(shí)釋放出劇烈耀眼的光熱，連在場(chǎng)最冷靜的學(xué)生也忍不住遮眼。
「那……是太陽(yáng)！」后排一名宋朝老秀才喃喃。
「那不只是太陽(yáng)，」湯思退回頭大笑，「那是土壤里藏的雷霆，是鹽巴中沉睡的神明！」
電解槽中，礬土也開(kāi)始析出片狀金屬——那是人類(lèi)最熟悉，卻最難提煉的金屬之一：鋁。輕、亮、薄，卻堅(jiān)韌如鋼。謝芷蘭掂起一片鋁箔狀薄片，丟入坩堝中，并灑上一撮高錳酸鉀粉。
「鋁熱反應(yīng)測(cè)試，開(kāi)始！」
她點(diǎn)火，化學(xué)反應(yīng)瞬間爆炸，爆出一團(tuán)焰光，鋁與錳共振著燃燒，散發(fā)出刺眼橙白色火焰與灼熱氣浪。場(chǎng)面震撼到所有人屏息。
在一旁記錄曾明丁臉色泛白，喃喃低語(yǔ)，幾乎跪倒在地。
「阿布·巴克爾……賈比爾……」
方夢(mèng)華走到他身邊，低聲問(wèn)道：「你認(rèn)出了什么？」
曾明丁緩緩抬頭，眼中是被千年否定的信仰重燃后的戰(zhàn)栗。他的聲音顫抖：「小時(shí)候我祖父告訴我，古老的阿拉伯煉金術(shù)士賈比爾·伊本·哈揚(yáng)寫(xiě)過(guò)：‘鹽中藏有光之碎片，石灰之中埋有金屬的骨骸?！覀兌籍?dāng)那是詩(shī)，是妄言……可你們……你們真把石頭變成火焰了……」
他仿佛再度聽(tīng)見(jiàn)那部傳世手稿中所寫(xiě)的：「世間萬(wàn)物，皆由四性七氣組成，金屬不過(guò)是火與土之子，眠于鹽與巖之中?！?/p>
「這不是魔法，也不是神跡?！狗綁?mèng)華溫柔道：「這是‘格物’——我們稱(chēng)之為科學(xué)?！?/p>
曾明丁張著嘴，不敢言語(yǔ)?；鸸庥吃谒樕希袷钦樟亮伺f世界的一角，照見(jiàn)一個(gè)信仰崩塌又重建的瞬間。