永樂十三年春，明華大學東北角新落成的「電力研究院」內(nèi)，吳淑姬正盯著玻璃管中的電弧發(fā)呆。高壓線圈發(fā)出的藍紫色電光在銅絲間跳躍，將她的臉龐映得忽明忽暗。

　　「第三次失敗了。」她記錄下數(shù)據(jù)，指尖摩挲著方夢華手稿上「火花塞間隙0.3毫米」的批注。突然電弧「啪」地炸響，嚇得隔壁石化實驗臺的謝芷蘭打翻了輕油樣本。

　　「妳這電老虎比真虎還兇！」謝芷蘭抓起浸油抹布撲打火星，「馬鞍山新煉的錳鋼活塞還在測試呢！」她指向墻角——湯思退正用千分尺測量一組銀亮零件，那是按方夢華圖紙打造的微型氣缸。

　　寅時末刻，玄武湖面浮動的霧氣尚未散盡，金陵大學文學院的玻璃窗已映出點點燈火。王綸裹緊棉袍疾行于石板路上，懷中《微積分精要》的書頁間夾著昨夜未解的三道算題——那是數(shù)學教授王士元特意為舊秀才加印的「轉(zhuǎn)型習題集」。忽然一陣馬蹄聲迫近，他慌忙避讓，卻見花金斗縱馬掠過，馬鞍旁懸著的不是弓箭，而是一具黃銅制六分儀。

　　「王兄且看！」花金斗勒馬揚鞭，指向湖心島新架設(shè)的鐵架，「那是明華園剛建的'測風塔'，今日要試裝自記氣壓計！」晨光穿透鐵架投下幾何形陰影，恰籠罩住湖畔生物館——徐月娥正將新采的野菊標本浸入琉璃罐，罐底沉淀著昨夜配制的亞硫酸鈉防腐劑。

　　辰時初，金陵大學「格物堂」內(nèi)，王士元的粉筆在黑板上劃出尖銳的嘯叫。微積分曲線下方標注著「金陵-蘇州鐵路運力模型」，座中明州畢業(yè)生運筆如飛，而舊秀才們額頭沁汗——他們桌上除算草紙外，還攤開著私帶的《九章算術(shù)注疏》，紙頁間朱批「此非圣人之道」的墨跡尚未干透。

　　「曲線積分便是鐵軌的筋骨！」王士元突然敲擊黑板，震落一片粉灰，「誰能解出最優(yōu)坡度？」前排吳淑姬應(yīng)聲而起，她指尖劃過圖紙：「按《工程力學》第三章，坡度不得超過1/300，否則'行者號'機車必脫軌。」話音未落，角落傳來「嗤」的冷笑——林安宅將《周髀算經(jīng)》重重合上：「女子妄議工事，成何體統(tǒng)？」

　　隔壁生物講堂卻是一片肅穆。方敏手持稻穗立于陽光中，穗芒上的晨露折射出七彩光斑。「此乃第七代耐鹽稻。」她指尖撫過穗尖紫斑，「諸君顯微鏡下可見，其維管束較常稻多三成。」突然實驗室門被撞開，阮良捧著冒煙的陶罐沖入：「教授！氮肥實驗炸了！」方敏反手甩開青衫下擺，露出腰間掛著的銅制面罩：「所有人退后，取碳酸氫鈉滅火！」

　　巳時正，明華大學工坊的汽笛聲響徹南岸。湯思退赤膊站在試驗臺前，額前青筋暴起——他正用千斤頂校準行者無疆號改進傳動齒輪。葉承灝突然從蒸汽彌漫處鉆出，手中游標卡尺閃著冷光：「誤差超三毫！李寶將軍說這等精度裝炮必炸膛！」

　　午時的共味堂彌漫著硫磺味。謝芷蘭與葉承灝躲在角落，將硫化樹脂板浸入鯨油。「絕緣性增三成。」葉承灝舔著油漬斑斑的指尖記錄，忽然警覺地抬頭——三個胡商學徒正偷瞄他們的筆記，袍袖下露出開南大學的校徽。

　　「看什么看？」謝芷蘭抓起餐刀插在桌上，「去年你們偷'行者號'制動圖的事還沒完呢！」胡商們倉皇退避時撞翻了王綸的飯缽，米粒灑落處顯出一行算式——正是王士元今晨未解的鐵路模型。王綸突然拍案：「我悟了！該用差分法而非積分！」?jié)M堂側(cè)目中，他抓起醬鴨腿當粉筆，在桌面油漬上狂書數(shù)學符號。

　　未時三刻，鑄造工坊的鐵水泛著橙紅光芒。葉承灝操縱吊臂將模具浸入水槽，白霧轟然升騰。待霧氣散盡，眾人圍上前——新鑄的缸體內(nèi)壁布滿氣孔，像塊發(fā)霉的糕餅。

　　「第七爐了。」湯思退踢飛一塊鐵渣，「《冶鐵新編》說加硅能防氣泡，可咱連硅是什么都不知道！」

　　吳淑姬突然翻開方夢華的《材料筆記》：「首相提過，石英砂含硅……」她話音未落，李寶帶著親兵沖進工坊：「神機營急件！潁州前線繳獲偽齊'鐵鷂子'重甲，熔點比尋常鐵高兩成！」他甩出塊黝黑金屬片，上面赫然刻著波斯文「??????」（鉻鐵礦）。

　　申末酉初，兩校學子聚于湖畔測量站。花金斗操作六分儀校對星圖，徐月娥的藥草標本在晚霞中泛著琥珀色光。

　　當方敏與王士元漫步至此時，只見滿地散落的算稿、稻穗與齒輪中間，橫著一塊被學生當球門的老石碑，碑上「格物致知」四字已被皮球磨得發(fā)亮。

　　當夜，石化實驗室的蒸餾器咕嘟作響。謝芷蘭將鉻鐵礦粉投入酸液，突然驚叫：「變綠了！這溶液能蝕刻氣孔！」眾人擠在顯微鏡前，只見酸洗過的缸體表面浮現(xiàn)出細密晶格——正是方夢華預(yù)言過的「金屬鈍化膜」。

　　子時更鼓響起時，吳淑姬在實驗日志上畫了個雙翼徽記，下方寫道：「永樂十三年三月廿一，鉻酸鈍化法成，氣缸鑄造良品率提至六成。火花塞電壓尚不穩(wěn)定，需改良絕緣材料——明日試制首相說的'酚醛樹脂'。」

　　四月月初五，金陵石化研究實驗室的蒸餾釜噴出第一縷合格輕油時，徐月娥的護目鏡上已沾滿焦黑油漬。她盯著冷凝管中琥珀色的液體，突然抓起琉璃瓶沖向窗邊——晨光穿透油液，在《煉化記錄冊》上投下一片金黃色的光斑。

　　「硫磺！快拿硫磺！」謝芷蘭的尖叫從高壓釜旁傳來。她正往裂解的重油中摻入馬鞍山赤鐵礦粉，釜內(nèi)突然劇烈翻騰。曾明丁一個箭步上前，將整袋硫磺倒入泄壓閥，蒸汽帶著刺鼻氣味從銅管噴涌而出，在天花板上凝成詭異的黃色結(jié)晶。

　　實驗室角落，楊廣仁正調(diào)試新制的紡絲模具。當?shù)谝豢|半透明的化纖從針眼細的孔洞中緩緩抽出時，謝芷蘭突然哭了出來。這縷比蠶絲更堅韌的細絲，在晨光中泛著七彩暈光，像把彩虹揉成了線。

　　「《夢溪筆談》里沒有這個...」徐月娥喃喃道。她將化纖繞在紡錘上，線軸轉(zhuǎn)動間竟映出陳宇那架殘破機關(guān)鳥的輪廓——那些曾經(jīng)神秘的「天界絲線」，此刻正在凡人的指尖流淌。

　　四月十七，明華大學的學生們突然發(fā)現(xiàn)，電力研究實驗室和化學實驗室之間的那堵墻——塌了。

　　不是被蒸汽機震塌的，也不是被伏打電池炸塌的，而是被人連夜拆掉的。

　　清晨，吳淑姬抱著《電磁學筆記》匆匆趕到實驗室，卻看見一群工匠正推著獨輪車往外運磚塊，而原本分隔兩間實驗室的墻壁已經(jīng)消失，取而代之的是一塊巨大的鑄鐵平臺，上面鋪設(shè)著銅軌，連接著電力實驗室的發(fā)電機和化學實驗室的高壓釜。

　　「這……這是要干什么？」吳淑姬愣在原地。

　　「聽說是方首相的命令。」謝芷蘭從旁邊冒出來，手里還拿著一塊剛拆下來的搪瓷絕緣板，「昨晚楊廣仁帶人連夜施工，連校長都不知道具體要做什么。」

　　學生們面面相覷，隨即爆發(fā)出一陣興奮的議論——方夢華首相明天要親自來做實驗！

　　消息像閃電一樣傳遍整個明華大學。

　　「方首相的實驗？她上次來就點亮了電燈，這次要做什么？」

　　「聽說和‘陰陽轉(zhuǎn)輪’有關(guān)，可能要造更強的電弧！」

　　「不對！我聽說化學實驗室那邊運來了幾十桶南海原油，可能是要試制新燃料！」

　　不到一個時辰，明華大學最大的階梯教室——格物堂——已經(jīng)擠滿了學生。前排座位被明州中學畢業(yè)的尖子生們占據(jù)，后排則是聞風而來的金陵大學和震旦大學的學生，甚至還有幾個胡商子弟偷偷溜進來，手里攥著小本子準備記錄。

　　「讓一讓！讓一讓！」湯思退擠過人群，手里舉著一塊黑板，上面潦草地寫著：「方首相實驗預(yù)測：電弧煉鋼？石油發(fā)電？還是……」

　　最后三個字被擦掉了，但所有人都知道他想寫什么——「還是飛行器？」

　　畢竟，吳淑姬的雙翼飛行器草圖，至今還鎖在方夢華的檔案柜里。

　　傍晚，方夢華的速記本被偷偷傳閱——有人從楊廣仁的學徒那里打聽到，實驗室里正在組裝一臺「超級陰陽轉(zhuǎn)輪」，比之前的版本大十倍，銅盤直徑達到五尺，轉(zhuǎn)速預(yù)計能突破每分鐘千轉(zhuǎn)。

　　更驚人的是，化學實驗室那邊的高壓釜被改造成了「電弧裂解爐」，據(jù)說要用超高電壓直接分解原油，制造某種「比輕油更純凈的燃料」。

　　「這不可能！」徐月娥翻著《化學原理》，「電弧裂解？那得多少電力？」

　　「所以她才拆了墻啊！」謝芷蘭興奮地說，「電力實驗室的發(fā)電機直接連到化學實驗室的爐子，用最強的電弧轟擊原油！」

　　深夜，實驗室里仍亮著燈。工匠們進進出出，搬運著銅線、磁鐵、絕緣陶瓷板，而楊廣仁站在中央平臺上，指揮著最后的調(diào)試。

　　「明天……」他擦了把汗，低聲對身邊的學徒說，「首相要做的，不是普通的實驗。」

　　「那是什么？」

　　「她要用電和火，直接從石油里煉出‘天界之寶’的原料。」

　　學徒瞪大眼睛：「可……那不就是陳妖道的塑料？」

　　楊廣仁搖搖頭，露出神秘的微笑：「不，比那更厲害。」