永樂門外的十字街上，蒸氣瓦斯燈與紅紙燈籠交相輝映，將湖底撈火鍋店三樓的「望湖廳」照得如同白晝。
陸朝西站在窗前，墨綠滾金邊的便袍在燈光下泛著冷冽的光澤。他修長的手指輕輕敲擊窗欞，目光穿透蒸騰的霧氣，望向遠處燕子磯工業區若隱若現的煙囪。沈千山離席后，紅銅火鍋早已冷卻，浮著牛油的湯面上，幾片芫荽蔫蔫地打著轉。
「老陸，這事蹊蹺。」朱天權的聲音從身后傳來，他粗壯的手指捏著一根象牙筷，在桌面上敲出沉悶的節奏，「偽秦那幫狗賊敢扮楚軍搶咱們的糧，還傷了沈家姪女，擺明是沖著商會來的?！?/p>
陸朝西沒有立即回答。他轉身時，燈光在他棱角分明的臉上投下深淺不一的陰影，那雙銳利的眼睛如同兩柄出鞘的劍，寒光逼人。他走回桌前，端起那盞已經涼透的龍井，輕啜一口。
「朱兄，」他的聲音低沉而平穩，卻帶著不容置疑的力量，「明海商會從昌國縣碼頭起家，十年風浪，哪回咽過氣？」
包廂內的幾位商會隨從不由得挺直了腰背。陸朝西的目光掃過眾人，最后落在那張被冷落的紅銅火鍋上。他伸手撥弄了一下鍋邊的銅環，金屬相擊發出清脆的聲響。
「偽秦這手，擺明是想斷咱們的洞庭糧道，挑撥楊天王與方首相的關系。」陸朝西從隨身的皮質公文袋中取出一疊文件，「這是今早從岳州傳來的密報，楊幺的赤民已經開始抱怨糧食不足?！?/p>
朱天權皺起眉頭，臉上的橫肉擠作一團：「咱們商會雖有錢，可沒兵。神機營是方當家的，調不動；岳飛那邊又被蜀宋的秦檜掐著脖子，靠不住?！?/p>
陸朝西嘴角微微上揚，露出一個冷峻的笑容：「方當家給岳飛面子隱忍了幾年，專心經營江南消化淮南和交趾。這可不代表她能放過劉光世，這回大明出兵吞了偽秦是必然的了。咱們有錢，有技術！有人敢斷咱們的糧道，咱們就得讓荊湖的田地自己長糧！」
朱天權一愣，筷子停在半空：「長糧？老陸，你是說……」
他從文件堆中抽出一張泛黃的圖紙，小心翼翼地鋪在桌上。圖紙上繪制著一臺笨重的四輪機械，標注著「蒸汽單人車」的字樣，旁邊密密麻麻的算式和零件清單顯示著設計的精密。
「這是去年明華園試制的蒸汽單人車，」陸朝西的手指輕輕劃過圖紙上的鍋爐設計，「原本想用來取代馬車的。結果你們也知道——車重如牛，跑得比馬慢，還得燒半個時辰鍋爐才能啟動?！?/p>
朱天權湊近看了看，突然拍案大笑：「這破爛玩意兒！試跑那天差點撞翻了金陵大學的圍墻，滿城都在笑話！老陸，你該不會是想......」
「正是?！龟懗餮壑虚W過一絲精光，「這蒸汽機的馬力，足有十頭耕牛！雖說啟動慢、跑不快，但若用來犁地，翻土的效率可比牛車高十倍?！?/p>
包廂內一時寂靜。技術顧問周元清推了推鼻梁上的圓框眼鏡，猶豫道：「陸董事，這蒸汽單人車當初叫停，不止因為慢和啟動久，還有燃料問題。燒煤太貴，鄉下農人哪舍得？再說，鍋爐維護也麻煩，鄉間沒幾個會修的工匠?！?/p>
陸朝西早有準備似地從公文袋中又取出一份文件：「燃料問題好解決。咱們可以改用稻殼、木炭甚至曬干的甘蔗渣，成本低得多?！顾D向周元清，「至于維護，商會可以辦培訓班，教農人簡單修理。別忘了，穎州新民里那些少年，半年就學會了竹編燈籠?！?/p>
朱天權眼中逐漸燃起興奮的光芒，他粗壯的手指在圖紙上比劃著：「加裝犁鏵，減輕車架......老陸，你這腦子真是轉得快！偽秦斷咱們的糧道，咱們就自己開廠，造蒸汽拖拉機，幫荊楚的農田多產糧！」
陸朝西點點頭，目光轉向窗外。遠處，燕子磯工業區的煙囪噴吐著滾滾白煙，隱約能聽見蒸汽機的轟鳴聲。他仿佛已經看到了成排的蒸汽拖拉機在荊楚大地上耕耘的景象。
「不止如此。」陸朝西的聲音低沉而有力，「偽秦敢扮義軍搶糧，擺明是想讓楊幺跟咱們翻臉。若咱們的拖拉機能幫楊幺的赤民種出更多糧，他們對大明的信任只會更深。」
周元清突然插話：「陸董事，這事得國會批款吧？金銀雙本位制剛試行，財務司那幫老家伙未必肯出錢。」
陸朝西冷笑一聲：「方首相那邊，我親自去說。至于明海銀行，」他從懷中取出一枚精致的銅制印章，在燈光下泛著古舊的光澤，「錢玉精明得很，只要算清拖拉機能增產多少糧，他不會攔著。」
朱天權豪邁地拍桌而起：「好！這事我跟你一起干！明海商會出三成資金，我再拉上海的幾家分會入股。廠址就選在燕子磯，離船塢近，鋼材和工匠都現成！」
陸朝西將圖紙小心收起，目光掃過在座每一個人：「這拖拉機廠，不只是為商會賺錢，也為荊楚的農人，為方首相的北伐大計。」他停頓片刻，聲音變得更加低沉，「咱們得讓劉光世知道，大明國的糧道，不是他們能隨便斷的?！?/p>
三日后晨霧未散，金陵城鐘樓的銅鐘剛敲過七響，陸朝西和朱天權已立在總理大臣府西花廳外。
廳內傳來斷續的「滴滴」聲——方夢華正親自調試新制的電報機，銅線圈與磁針在玻璃罩下微微震顫，黃銅按鍵上烙著「明華一號」的小字。
「進來?！顾穆曇敉高^雕花門扉傳出，比電報機的蜂鳴更干脆。
二人推門而入，正見方夢華身后墻上懸著一幅贛西輿圖，朱砂筆新勾的箭頭直指偽秦腹地。
「沈家妹妹沒事了，」她未等詢問便開口，「子彈取出來，燒也退了。倒是你們——」她目光寒光一閃，「本座已下令神機營整備，再讓石左使調贛東三個新編師，直取贛西與荊南。偽秦不滅，江南不穩！」
陸朝西心頭一震，拱手道：「首相果斷！贛西、荊南若歸大明，洞庭糧道可保，楊幺的赤民也能安心種田。北伐大計，又近一步！」
朱天權卻皺眉，低聲道：「方當家，出兵滅偽秦，商會自當支持。只是荊南地沃，田多泥濘，若無足夠糧食，軍民難安。咱們前日商議的蒸汽拖拉機計劃，若能成，可解糧荒之憂?！?/p>
方夢華聞言，目光一亮，起身道：「拖拉機？說來聽聽?！?/p>
陸朝西從公文袋中取出前日展示的蒸汽單人車圖紙，攤開在案，侃侃而談：「明華園試制的蒸汽單人車，雖跑不快、啟動慢已經放進倉庫落灰，但力道堪比十頭耕牛。咱們商會想買下這項技術，改裝成農用拖拉機。燃料可用稻殼、干草，成本低廉，農人也能學會維護?！?/p>
朱天權嘿嘿一笑，從懷里掏出個錫酒壺灌了一口：「方當家，那'廢鐵'要是能犁地，偽秦斷糧道的毒計就成笑話了！」
方夢華凝視圖紙片刻，忽而笑道：「好！這主意正合我意。電報實驗剛成，我正想讓金陵的工業再進一步?！顾钢鴪D紙上的圓形輪轂，沉吟道：「不過，荊楚多水稻田，泥濘不堪，圓輪易陷。不如改用履帶設計，仿神機營的火銃車底盤，分散壓力，適應泥田?！?/p>
陸朝西眼睛一亮，拍案道：「首相高見！履帶設計能讓拖拉機如履平地，翻土更穩！」
方夢華指尖停在算盤某檔，忽然輕笑：「正好，金陵大學農學院有三百畝試驗田。你們若能用廢鐵犁出十畝——」她抓過朱筆在贛西輿圖上重重一圈，「北伐軍糧便多三成把握！」
她目光掃過二人，沉聲道：「資金你們自己籌，技術我給，利弊你們自己掂量。若拖拉機真能解荊楚糧荒，本座自會上報國會，撥款量產！」
陸朝西與朱天權齊聲應道：「謝首相！」
五日后，試驗田邊擠滿了農學院學生。目前升入大三的汪應辰助教牽來他最健壯的黃牛「鐵角」，牛軛上還掛著去年秋收比武的紅綢。
對面，湯鐵牛正給改裝后的蒸汽機車安裝履帶。車身漆成墨綠，鍋爐冒著白煙，履帶底盤寬厚如鐵甲龜背，犁鏵寒光閃閃，原車的木輪已被拆下，換成鑄鐵骨架串起的鏈板，活像一條鋼鐵蜈蚣，命名為「鐵牛一號」。
「陸老爺，」湯鐵牛抹著黑臉喊道，「這履帶按方當家建議加了橫紋，可泥巴糊住轉不動咋辦？」
陸朝西尚未答話，朱天權已拎著扳手跳下車：「那就履帶紋里加鋼刷，邊跑邊自清！」
銅哨驟響。
黃牛在汪應辰鞭下穩步前行，犁刀翻起深褐土浪。蒸汽機卻發出老哮喘般的「呼哧」聲，履帶碾過田埂時，驚飛一群麻雀。
正午時分，牛已汗如雨下，蒸汽機倒是越跑越順——稻殼燃燒的青煙里，履帶鋼刷將爛泥甩成扇形，竟比牛犁深了三寸。
日暮西沉，方夢華踩著田埂新泥走來。她身后跟著抱賬簿的財政司主事顧賽花，算盤珠子隨腳步嘩啦作響。
「結果？」
汪應辰捧著草料簿：「鐵角耕二畝半，耗精料四十五斤。」
湯鐵牛扒開鍋爐灰燼：「耕十三畝二，燒稻殼二百斤、干草八十捆。」
人群嗡地炸開。朱天權剛要歡呼，卻見顧賽花飛快撥起算盤：「折算下來......這些干草夠喂牛一個月。」
方夢華彎腰抓起一把被履帶壓實的泥土，忽然問：「若用偽秦的衡州稻殼呢？」
陸朝西瞳孔一縮——那里正是偽秦屯糧重地。
「履帶拖拉機不怕箭矢，夜間也能耕作。」他輕聲道，「只要大明拿下湘南......」
稻殼在鍋爐里爆出噼啪輕響，方夢華的笑影被火光映在賬冊上：「燃料成本必須壓下來，否則農人用不起，等于白忙。這項目，你們自己決定。」她轉身時，明華園電報的銅鈴正急促響起，「但記住——」
「戰場上得不到的，算盤上永遠算不清。」