晨霧如紗,籠罩著贛西山野。李寶立于神機營主炮陣地,鐵甲覆身,目光穿透薄霧望向萍鄉(xiāng)城模糊的輪廓。他身后,百余門火炮森然排列,炮口斜指蒼穹,在晨光中泛著冷鐵的光澤。
「報告李少將,榴彈炮隊準備就緒!」
「迫擊炮隊裝填完畢!」
傳令兵的聲音此起彼伏。李寶微微頷首,右手按在腰間刀柄上,感受著皮革包裹的觸感。三日前,他接到方夢華密令——萍鄉(xiāng)城必須速破,以震懾贛西湘南諸路偽秦軍。
「風向西北,風速三節(jié)。」觀測官高聲報出數(shù)據(jù)。
李寶瞇起眼睛。城墻上隱約可見人影晃動,鑲綠旗的旗幟在晨風中無力地飄蕩。他想起三日前軍事會議上,王宗石那句「此城不破,贛西難穩(wěn)」,右手不自覺地收緊。
「開火——!」
命令如雷霆炸響。剎那間,數(shù)十門榴彈炮同時怒吼,炮口噴出數(shù)尺長的火舌,大地為之震顫。炮彈撕裂空氣的尖嘯聲此起彼伏,劃出致命的弧線撲向城墻。
第一輪齊射落地時,萍鄉(xiāng)城南墻仿佛被無形巨手狠狠拍擊。開花彈接連爆炸,磚石碎片如雨點般四濺。一顆炮彈正中城樓,木制結(jié)構(gòu)在火光中分崩離析,瓦片、木梁和人體殘肢被拋向半空。
「調(diào)整仰角,延伸射擊!」李寶冷靜下令,聲音穿透炮火的轟鳴。
炮手們動作嫻熟地搖動手輪,炮管緩緩抬高。第二輪炮擊接踵而至,這次炮彈越過城墻,落入城內(nèi)。爆炸的火光在晨霧中格外刺眼,黑煙翻滾著升騰而起。
城頭上,鑲綠旗壯丁們亂作一團。一個滿臉煙灰的旗兵跪倒在地,雙手抱頭,口中不住念叨:「天雷下凡...妖國降劫...」他身旁的老兵顫抖著想去拉他,卻見一顆迫擊炮彈呼嘯而下,兩人瞬間被火光吞噬。
「第三輪,集中轟擊甕城!」李寶拔出佩刀,指向城墻最厚實的部位。
炮陣后方,彈藥手們赤膊上陣,汗流浹背地將沉重的炮彈送入炮膛。新型開花彈的銅制彈殼在晨光中閃閃發(fā)亮,彈體上「神機營制」四個小字清晰可見。
炮擊持續(xù)了整整一個時辰。當硝煙稍散,南城墻已面目全非。垛口坍塌,露出參差的斷口;甕城頂部被炸出一個巨大缺口,磚石碎塊堆積如山。城墻腳下,幾處被炸開的裂縫如丑陋的傷疤,最大的足以容一人側(cè)身通過。
王宗石從前線觀測哨疾步走來,鐵甲上沾滿塵土。他摘下頭盔,露出震驚的神色:「二將軍,這火力...前所未見。」
李寶收刀入鞘,嘴角微揚:「去年金陵兵工廠送來的新式開花彈,今日首戰(zhàn)。」他指向城墻,「看見那些裂縫了嗎?再轟半日,城墻自潰。」
正午時分,炮擊暫停。明軍陣地上,伙夫們抬著熱食穿梭于炮位之間。李寶與王宗石蹲在臨時搭建的沙盤前,幾名參謀正在調(diào)整城防標記。
「桑仲必會調(diào)牙營精銳堵缺口。」王宗石用木棍指著沙盤上南城墻的幾處標記,「此人用兵狠辣,不會坐以待斃。」
李寶拿起一枚紅色小旗,插在沙盤西南角:「所以我們要在這里給他一個'驚喜'。」他轉(zhuǎn)向傳令兵,「通知張元,火槍營準備推進至二百步距離。」
未時剛過,炮擊再度開始。這次,神機營集中火力轟擊西南角城墻。與此同時,張元率領火槍營悄然推進,三百名火槍手排成三列橫隊,燧發(fā)槍的套筒三棱刺刀在陽光下泛著藍光。
「第一排,跪姿裝填!」
「第二排,立姿準備!」
「第三排,檢查火帽!」
命令在隊列中層層傳遞。火槍手們動作整齊劃一,從腰間皮盒中取出紙包彈藥,用牙齒撕開,將火藥倒入槍管。金屬碰撞聲和火藥灑落的沙沙聲連成一片。
城墻上的守軍發(fā)現(xiàn)了這支逼近的部隊。幾支箭矢稀稀拉拉地射來,大多落在陣前數(shù)十步處。一個鑲綠旗軍官聲嘶力竭地喊著什么,但被接連不斷的炮聲淹沒。
「第一排,瞄準——放!」
百支步槍同時開火,白煙瞬間籠罩了前排。子彈呼嘯著飛向城頭,那名喊叫的軍官胸口突然爆出一團血花,仰面倒下。
「第二排,上前!瞄準——放!」
三排輪射的節(jié)奏如同死神的鐘擺。每輪齊射過后,城墻上就少了幾面晃動的旗幟。西南角一處垛口后,三名旗兵試圖用弓箭還擊,第三排齊射過后,垛口石磚上濺滿了暗紅色的血跡。
炮擊持續(xù)到申時,西南角城墻終于發(fā)出一聲不堪重負的呻吟,一段長約五丈的墻體轟然倒塌,揚起漫天塵土。缺口處,守軍驚慌失措的身影清晰可見。
「十五師,沖鋒!」王宗石高舉指揮刀,第一個躍出戰(zhàn)壕。步兵方陣如潮水般涌向缺口,盾牌組成一道移動的金屬墻壁。
城墻上,偽秦武寧侯桑仲鐵青著臉看著這一幕。他一把揪住身旁副將的衣領:「調(diào)牙營上去!堵不住缺口,提頭來見!」說完抽出佩刀,大步走向城墻缺口。
缺口處的戰(zhàn)斗瞬間白熱化。明軍步兵架起云梯,冒著滾木礌石向上攀爬。王宗石左臂中箭,仍咬牙登上城頭,一刀劈翻迎面而來的旗兵。越來越多的明軍士兵涌上城墻,與鑲綠旗精銳展開慘烈的白刃戰(zhàn)。
桑仲親率家丁殺到,刀光閃過,兩名明軍士兵咽喉噴血倒下。「殺一個賞銀五兩!后退者斬!」他的吼聲在混戰(zhàn)中格外刺耳。
但戰(zhàn)局已經(jīng)傾斜。當西南角升起明軍旗幟時,城內(nèi)守軍的士氣徹底崩潰。有人丟下武器跳入護城河,更多人跪地求饒。鑲綠旗的狗頭旗幟被拋下城墻,在泥濘中被人踐踏。
秋雨第三日,譚兗踩著沒過腳踝的泥漿走向中軍大帳。他的鐵靴每次拔出都帶著黏膩的聲響,像是這座垂死城池的挽歌。街道兩側(cè),傷兵蜷縮在殘垣下,有人用折斷的箭桿蘸著雨水清洗傷口,更多人只是呆望著灰蒙蒙的天空,任雨水打在毫無血色的臉上。
「讓開!都讓開!」親兵在前開路,踢開擋路的一具尸體。那是個不過十五六歲的少年兵,胸口插著半截明軍的制式箭矢,雨水將他的血稀釋成淡粉色,在泥地上蜿蜒成細流。
譚兗別過臉去。他認得這少年,三日前還曾為他遞過擦刀的麻布。
帥帳前,守衛(wèi)的牙營士兵依然站得筆直,但鐵甲下的身軀明顯消瘦了許多。譚兗甩開斗篷上的雨水,不等通報便掀帳而入。
帳內(nèi)潮濕陰冷,唯一的光源是案幾上一盞將盡的油燈。桑仲背對帳門站著,鎧甲未卸,肩甲上凝著水珠。他面前的地圖上,代表明軍的紅色小旗已經(jīng)插滿了萍鄉(xiāng)城南面。
「侯爺。」譚兗單膝跪地,甲葉碰撞發(fā)出沉悶的響聲。
桑仲沒有回頭:「城墻如何?」
「西南角又塌了三丈,李寶的火槍營已經(jīng)推進到護城河邊。」譚兗抬頭,雨水順著他的眉骨滑下,「侯爺,撤吧。趁北門通道還在,我?guī)ЬJ護您突圍。」
油燈的火焰突然跳動了一下,在桑仲臉上投下變幻的陰影。他緩緩轉(zhuǎn)身,譚兗這才發(fā)現(xiàn)主帥的左眼布滿血絲,右額有一道未包扎的傷口,血痂黑紅相間。
「你讓我棄城而逃?」桑仲的聲音很輕,卻讓帳內(nèi)的溫度又降了幾分。
譚兗豁然站起,鐵拳砸在案幾上,震得地圖卷起一角:「不是逃!是保存實力!南城墻已經(jīng)成了墳場,鑲綠旗的弟兄們十不存一!您去看看壕溝里那些被炸斷腿的兒郎,聽聽他們怎么喊娘的!」
帳外一道閃電劃過,剎那間照亮了桑仲鐵青的臉。雷聲遲遲未至,只有雨滴敲打帳布的聲音。
「秦王的援軍——」
「不會來了!」譚兗打斷道,「洞庭水寨還沒拿下,蜀廷那些書呆子更不會動彈。侯爺,醒醒吧,秦王的大勢已去!」
桑仲突然暴起,一把揪住譚兗的領甲:「那你就讓我學李橫那廝?讓天下人笑話武寧侯貪生怕死?」他的指甲掐進譚兗的皮肉,「再守五日,明軍的補給線——」
「五日?」譚兗慘笑,猛地扯開自己的胸甲。鎧甲下是纏滿滲血麻布的胸膛,「您知道我今早斬了幾個逃兵嗎?十七個!都是跟了您三年的老兵!現(xiàn)在連牙營都有人偷吃傷兵的口糧!」
桑仲松開手,踉蹌后退半步。帳外傳來一陣騷動,接著是重物倒地的聲音。親兵進來低聲報告:又一個哨兵餓暈了。
雨聲中忽然夾雜了新的聲響——明軍的炮火再次轟鳴。這次的落點很近,爆炸的震動讓帳頂積水傾瀉而下,淋濕了案上的地圖。代表萍鄉(xiāng)城的黑色標記在濕透的紙面上漸漸暈開,如同正在融化的墨塊。
譚兗突然跪下,甲胄與地面碰撞出沉悶的響聲:「末將請命,帶還能戰(zhàn)的弟兄們趁夜突圍。三千人,只要三千人,我保您殺出西北角。」他抬頭時眼中閃著水光,「若不準,我寧愿帶人出城死戰(zhàn),也好過在這里慢慢腐爛。」
桑仲的右手無意識地摩挲著刀柄,鎏金的紋路早已磨損殆盡。帳外炮火間歇時,他聽見了傷兵們此起彼伏的呻吟,像一首詭異的夜曲。
「......準。」這個字仿佛從桑仲胸腔深處擠出來,「但本侯不走。」
譚兗瞳孔驟縮:「侯爺!」
桑仲抬手制止他:「我?guī)O碌娜耸氐教炝痢蚰銈兂愤M武功山了。」
譚兗想說什么,卻被又一輪炮火打斷。這次爆炸掀翻了鄰近的帳篷,火光透過帳布映在兩人臉上,忽明忽暗。
子時三刻,雨勢稍歇。西北角殘破的甕城下,三千精銳悄然集結(jié)。沒有火把,只有兵刃偶爾反射的冷光。譚兗清點人數(shù)時,發(fā)現(xiàn)實際來了三千四百余人——多出來的全是牙營老兵,寧可違令也要追隨。
「侯爺呢?」他低聲問副將。
副將指了指城墻。譚兗抬眼望去,在坍塌的垛口處,桑仲的剪影孑然獨立,面朝明軍陣營的方向。即使隔得這么遠,譚兗也能感受到那道目光中的決絕。
他忽然解下佩刀,單膝跪地,朝城墻方向行了一個最標準的軍禮。三千將士無聲效仿,甲葉摩擦聲如秋風掃過枯林。
桑仲沒有回頭。
當最后一隊人馬消失在西北方的山林中時,萍鄉(xiāng)城內(nèi)響起了急促的梆子聲——明軍又開始攻城了。這次炮火格外猛烈,新式的開花彈專門瞄準城內(nèi)建筑,炸起一團團夾雜著木屑與瓦礫的火球。
桑仲緩步走下城墻,所過之處,殘兵們掙扎著站起。一個斷了右臂的旗兵用左手舉起長矛;幾個滿臉煙灰的壯丁撿起地上的碎石;就連那些原本縮在角落的傷兵,也拖著殘軀爬向防御工事。
「拿我旗來。」桑仲對親兵說。
當那面殘破的武寧侯大旗在城頭升起時,第一縷晨光正好穿透云層。桑仲拔刀出鞘,發(fā)現(xiàn)刀刃上不知何時已經(jīng)有了細小的缺口。他想起這把刀是劉光世親賜,當時提拔他跟王德、酈瓊并列時說的話猶在耳邊:「武寧之志,當如此刃,寧折不彎。」
明軍的沖鋒號角響徹原野。桑仲突然大笑,笑聲壓過了逐漸逼近的炮火:「好!好一個李寶!今日就讓你見識見識,什么叫'尸骨而過'!」
他轉(zhuǎn)身面向所剩無幾的守軍,長刀指天:「擂鼓!迎敵!」
殘存的戰(zhàn)鼓發(fā)出沉悶的響聲,像是垂死之人的心跳。在鼓點間隙,桑仲似乎聽見了遠方山林中傳來的號角聲——那是譚兗在向他作最后的告別。
天亮時分,李寶登上殘破的城樓。遠處,最后一支抵抗的狗頭旗兵被火槍營圍剿。王宗石走到他身旁,望著城內(nèi)升起的縷縷黑煙:「三日破城,前所未有。」
李寶摩挲著城磚上新鮮的彈痕,輕聲道:「新時代的戰(zhàn)爭,就該如此。」
暮色中,明軍的日月圣火旗幟在萍鄉(xiāng)城頭緩緩升起,獵獵作響,江南西路宣告全境解放。