細雨在黃佐的斗篷上凝成水珠，順著皮革紋路滑落。他左手提著的布囊底部已被血浸透，在青石板上拖出一道斷續的紅痕。行臺守衛見到他來，紛紛退避——不僅僅因為那枚新得的平南伯印信，更因為布囊中隱約透出的血腥氣。
中軍大帳內，炭盆將熄未熄，煙氣嗆人。劉光世半倚在虎皮交椅上，甲胄未卸，胸前的鎏金獸面已經氧化發黑。安南侯王德與鎮西侯酈瓊分立兩側，帳中還有七八個偏將，所有人的表情都像被雨水泡過的紙，模糊而脆弱。
「報——平南伯到！」
黃佐不等傳報完畢，已經掀簾而入。濕冷的空氣隨著他灌進帳內，吹得案上燭火劇烈搖晃。他沒有行禮，直接解開布囊系帶——荊湖五宿之首「角木蛟」周倫的頭顱滾落在地，沾滿泥水的發髻散開，那張總是帶著譏誚表情的臉此刻凝固在驚恐與不甘之間，右眼還插著半截折斷的箭矢。
「周倫，已斬。」
王德的眼角微不可察地抽動了一下。酈瓊假裝整理護腕，實則用這個動作掩飾手指的顫抖。他們都知道周倫是楊幺的心腹大將，主持洞庭南線的大局。
劉光世緩緩直起身子，鐵甲摩擦發出生澀的聲響。他盯著那顆頭顱看了很久，久到黃佐開始計算帳外巡邏兵的腳步聲后終于開口，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：「黃伯爺。」他用的是舊日稱呼，仿佛眼前不是一顆血淋淋的頭顱，而是一份尋常公文，「斬周倫者，功也。擢封定楚侯，加虎符，許置家廟。」
帳中響起幾聲克制的抽氣聲。定楚侯——這是開府儀同三司的爵位，跟王德的安南侯平起平坐。黃佐卻只是拱手，布甲上的雨水在地毯上洇開深色痕跡。他注意到劉光世說這話時，眼睛一直望著帳外某處虛無。
「主公神色不悅，莫非……戰報不利？」
酈瓊突然重重嘆氣，將佩刀連鞘砸在案幾上。王德陰沉著臉道：「東線……萍鄉，已破。」
黃佐瞳孔驟縮。他想起半月前桑仲在餞行宴上的豪言——「萍鄉在，贛西安；某在，萍鄉固」。那個總是把「尸骨而過」掛在嘴邊的武寧侯，竟然真的用尸骨鋪了城。
劉光世突然用手捂住眼睛，這個動作讓他看起來像個疲憊的老人：「桑仲戰死，鑲綠旗折半，明軍入湘，當在十日內……」他的喉結滾動了一下，「本王將無立足之地。」
帳內死寂。雨聲忽然變大，打在牛皮帳頂如同無數細小的鼓點。黃佐的目光掃過眾人——王德盯著自己的靴尖；酈瓊反復摩挲刀柄；幾個偏將眼神飄忽，像是在尋找逃生的路線。
「未必無機。」黃佐突然上前三步，鐵靴踏在周倫頭顱旁的血泊里。他聲音不高，卻讓所有人抬頭，「楚軍防線雖固，然其南岸多由楊幺麾下女軍把守。益陽、寧鄉一線，兵薄將弱，且多新募之婦人軍，士氣未穩，恰可一擊而潰。」
劉光世的手指從臉上滑落。黃佐看到他眼中閃過一絲光亮，就像將死之人看見救命稻草。
「細說。」秦王的聲音突然有了力氣。
黃佐解下濕透的斗篷，露出內里暗藏的皮甲。他從懷中掏出一卷絹圖鋪在案上——那是用胭脂和炭筆繪制的簡易地圖，幾條紅線蜿蜒如血絲。
「楊幺主力被岳太尉牽制在洞庭北岸，南岸守軍不足八千，其中過半是三月前才征募的漁家女。」黃佐的指尖點在益陽位置，「此處守將高華，原是荊南歌伎，因姿色被我叔父軍師黃誠聘為正室，毫無戰陣經驗。」
王德突然冷笑：「黃侯爺對敵將內帷倒是了如指掌。」
黃佐面不改色：「用間之道，安南侯應當比末將更熟。」他轉向劉光世，「我軍若從潭州急行軍南下，兩日可抵寧鄉。破城后沿溈水直插益陽，截斷楚軍退路。屆時——」
「屆時楊幺必回師救援，岳太尉可趁勢取君山。」劉光世接話，眼中光芒愈盛，「好！好一個圍魏救趙！」
酈瓊皺眉：「但若明軍趁虛攻我湘南根本……」
「所以要快。」黃佐斬釘截鐵，「三日破寧鄉，五日下益陽。得手后立即焚毀湘江浮橋，主力西進武陵山區。明軍不善山地戰，我軍可據險而守，待機入蜀。」
「入蜀？」王德猛地抬頭。
黃佐與劉光世對視一眼，看到對方眼中同樣的算計。劉光世緩緩點頭：「本王本就忠于宋室，奉旨自立這鑲綠狗頭旗不過是代主受辱的權宜之計。若我等獻上武陵天險為進身之階……」
帳內氣氛微妙地變化了。幾個偏將不自覺地挺直腰背，仿佛看到一線生機。酈瓊若有所思地摸著下巴上的傷疤。只有王德臉色更加陰沉——他明白這個計劃意味著放棄經營多年的湘贛基業。
劉光世突然拍案而起，震得茶盞翻倒，褐色的茶水在絹圖上洇開，像一片正在擴張的疆土：「傳令！全軍輕裝，今夜子時造飯，丑時拔營！黃佐率輕騎三千為前鋒，務必后日黎明前抵達寧鄉！」
「末將領命！」黃佐單膝跪地，眼角余光看到王德不情不愿地跟著行禮。當他的膝蓋碰到潮濕的地毯時，周倫的血已經滲進了織物的經緯，再也洗不掉了。
走出大帳時，雨勢稍歇。黃佐抬頭望天，發現云層間竟透出一絲月光，慘白如刀。親兵為他披上干燥的斗篷，低聲問：「侯爺，真要打寧鄉？」
黃佐嘴角浮起冷笑：「打，當然要打。」他翻身上馬，「不過不是為他劉光世打天下。」
馬蹄踏碎水洼，濺起的泥點像無數細小的血珠。黃佐最后回望中軍大帳，隱約聽見里面傳出激烈的爭吵聲。他笑了笑，策馬消失在雨霧中。
秋風卷過洞庭南岸，寧鄉城頭的旗幟在濕冷的空氣中低垂。城下，黃佐勒馬高坡，身后黑壓壓的偽秦軍陣如烏云壓境。他瞇眼望向城樓，見那斑駁的女軍旗幟在風中搖曳，嘴角勾起一抹冷笑。
「大秦王兵二十萬，已到洞庭南岸噠！」他高聲喝道，聲如滾雷，震徹城野，「懂味的，快些打開城門，交冊子，保你屋里老小性命！硬要作對——」他頓了頓，眼中殺意驟現，「莫怪明日老子殺得妳雞鴨不剩，滿城死絕！」
話音未落，寧鄉城門轟然洞開。
四騎如電，飛馳而出。
為首者，正是「小無鹽」嚴柳。她身形魁梧如鐵塔，面目猙獰，獠牙橫生，雙目一高一低，活似夜叉臨世。手中一桿百斤鐵錘，錘頭血跡斑斑，顯然早已飽飲敵血。
她身后，「鬼見愁」伊婳策馬緊隨。此女姿容絕艷，眉目如畫，卻手持一柄寒光凜冽的鏨凰刀，刀鋒所向，殺氣逼人。她本是世家貴女，因家族遭難遁入空門，后隨楊幺起兵，刀下亡魂無數，故得「鬼見愁」之名。
再后是「賽呂母」江觀月，棕甲覆身，面容冷峻。她乃晉代名將之后，自幼熟讀兵書，行軍布陣頗有章法，女軍之中威望極高。
最后壓陣的，是「開山斧」夏玉。此女身高七尺，雙臂筋肉虬結，一柄雙刃巨斧揮舞如風，傳聞曾一斧劈開敵陣象車，血濺五步，威震洞庭。
四將列陣城下，嚴柳鐵錘一頓，砸得地面龜裂。她獰笑一聲，聲如破鑼：「黃佐咯只化生子！背叛天王投靠狗頭綠旗的哈卵，也敢來犯我大楚？今日叫你來得走不得！」
偽秦陣中，潭州團練使任士安見對陣全是女子，不由嗤笑：「哪來的臭娘們？那黑臉夜叉，妳家鏡子照不破嗎？開城納降，免爾屠身！旁邊那幾個帶媚眼的潑貨，也只配給老夫暖帳——」
話未說完，伊婳已勃然大怒，鳳目含煞，厲聲喝道：「你這狗顏畜生，憑你也敢玷污我姐妹清白？我來剁你惡根，叫你一輩子只會尿褲！」
她縱馬飛馳，鏨凰刀劃破長空，寒光如電，直取任士安咽喉！
任士安倉促舉槍格擋，卻不想伊婳刀法詭譎，三合之內，刀鋒斜撩，竟一刀削斷他小腿鎧甲，鮮血噴濺！任士安慘嚎一聲，撥馬便逃，狼狽如喪家之犬。
嚴柳見狀，狂笑如雷，鐵錘高舉：「姐妹們，隨我破陣！」
大楚女軍士氣如虹，蜂擁殺出。嚴柳鐵錘橫掃，偽秦先鋒數十人瞬間被砸成肉泥。伊婳刀光如雪，所過之處，敵軍人頭滾落。江觀月指揮若定，弓弩齊發，箭雨覆蓋敵陣。夏玉巨斧劈砍，鑲綠旗重甲兵如紙糊般被斬裂。
鑲綠狗頭旗軍陣大亂！然而，就在女軍乘勝追擊之際——「放箭！」
一聲冷喝自兩翼響起。
王德與酈瓊伏兵盡出，萬弩齊發，箭如飛蝗！女軍沖鋒之勢頓時一滯，嚴柳身中數箭，鐵甲洞穿，鮮血汩汩而下。可她竟狂吼一聲，不退反進，鐵錘掄圓，將迎面沖來的十余名鐵甲兵砸得骨碎筋折！
「大姐！」伊婳驚呼，欲要回援，卻被亂箭逼退。
嚴柳渾身浴血，獨戰群敵，最終力竭，鐵錘拄地，身軀如山岳般屹立不倒，怒目圓睜而亡。
夏玉見狀，目眥欲裂，巨斧狂舞，殺出一條血路，直取王德！兩將鏖戰三十回合，斧影刀光交錯，火星四濺。然而王德狡詐，詐敗誘敵，夏玉追擊之際，被其一刀劈中肩胛，翻身落馬，血染黃沙。
江觀月見勢不妙，急令收兵，伊婳含淚斷后，鏨凰刀舞成一片銀光，逼退追兵。然而退回城門時，后方烽火驟起——酈瓊已率軍自后門突入，寧鄉陷落！
屠城，開始了。
偽秦軍涌入城中，見女兵便殺，見姿色者便擄。是役，俘虜女兵數千，偽秦軍士氣大振，淫聲大作，號稱「破楚女，氣轉勝」。
劉光世策馬入城，見滿地尸骸，竟面露笑意。他望向西方，喃喃道：「再破楊幺兩陣，便可西入夔門……此戰，乃本王翻身之機！」
洞庭已失一角，楚地風雲欲起。