艦隊在海灣入口不遠處下錨，放出幾艘小艇靠向北岸。王大虎見米沃克人早已在岸邊列隊，手持木矛石斧，但神情中多是疑懼與敬畏。奇努克向導揮手示意，先以搪瓷碗與鹽巴換取對方的信任。
一名米沃克長老上前，頭戴鹿皮冠飾，雙手捧著一個大竹籃，里面是一種呈褐色的粗粉。他比劃著口中言語，向導翻譯道：「這是橡果粉，族人世代以之為食。今日既有神魚部落遠來，愿以此相饋。」
王大虎點頭，示意水手接過。米沃克婦女當場生火，以石磨碾粉加清水攪勻，倒入大陶鍋中攪拌。片刻后，鍋里濃糊翻滾，散發一種略帶苦澀卻濃厚的香氣。
周蒙花試著舀了一勺，吹涼后入口。只覺口感黏稠，先是澀苦，隨即轉為一股淡淡甘甜，極耐饑餓。她略皺眉，又點頭道：「此物雖不及稻麥香軟，但耐存可久，且果林自生，若能稍加整理，便可供大批人用。」
王大虎也親口嘗了一口，沉吟片刻，道：「果中澀味，本是因單寧。若能以清水多次淘洗，再加鐵鍋煮熟，或可減其苦澀。此物雖難與中原五谷相比，但于蠻荒大地卻是天賜糧倉。」
米沃克長老看他們細細品嘗，便笑著示意，指向背后山林：「此地滿山橡樹，每年秋收，果實堆積如丘。我族磨粉貯藏，冬春皆可余糧。若與神魚部落結交，我族可年年輸送。」
王大虎心中暗喜，低聲對周蒙花道：「此灣果真寶地——有橡果為食，不愁饑饉；有灣口為港，可控南北。若李天佑能于北岸筑寨，再拓田疇，則糧餉與水路皆足。」
周蒙花卻提醒：「但此地部落上百，若要奪其灣口，必先擇其可親者立為土司。否則，米沃克、奧隆雖愿通好，其他部落未必服從。」
王大虎聞言，沉聲道：「是以今日但留好印象，暫不輕許。先記錄在圖，回日細議。」
貿易在微妙的氛圍中進行。當米沃克人抬來整簍橡果粉換取鐵鍋時，奧隆人獻上的貝殼項鏈間赫然混著天然金砂。王大虎面上保持笑意，指節卻已捏得發白。他看見有個孩童正在把玩塊鴿卵大小的天然金塊，如同中原孩子玩泥巴般隨意。
會晤結束后，送走了心滿意足、帶著新換來的鐵器離去的兩位長老，王大虎臉上的笑容瞬間消失了。他獨自走到艦首，望著眼前這片遼闊、平靜、資源豐饒得令人發指的海灣，眉頭緊緊鎖在一起，非但沒有喜悅，反而浮現出深深的憂慮。
周蒙花走到他身邊，輕聲道：「虎子，此地的黃金……似乎遠比我們想象的要多得多。」
「何止是多！」王大虎重重一拳砸在船舷欄桿上，聲音低沉而焦慮，「簡直是唾手可得！蒙花，妳看到他們的表情了嗎？他們根本不在乎！就像我們不在乎河邊的普通石頭一樣！這意味著什么？」
他轉過身，眼神銳利地看著周蒙花：「這意味著，如果我們在此地大規模墾殖，黃金的秘密根本守不住！不，它甚至不是秘密，它就是這里隨處可見的東西！」
王大虎的思緒飛回了遙遠的金砂河口，飛回了啟門寨：「想想我們封地那邊，只是上游可能有個金礦，消息一漏，趙小七他們就敢鋌而走險，整個寨子的人心都浮了，地都沒人種了！」
他的語氣越來越沉重：「這里呢？這里的金子比我們那邊多十倍、百倍！一旦開發，消息傳開，會引來多少人？會瘋狂到什么程度？到時候，誰還會安心去開墾土地？誰還會去修建水利？所有人都會像瘋了一樣撲向河邊、撲向山里去找金子！什么秩序，什么教化，什么農耕根基，全都會毀在這黃澄澄的石頭上面！」
他指著遠處米沃克和奧隆人的村落：「我現在甚至開始擔心，我們加國公封地那邊……金砂河口那點金子，會不會已經惹出大亂子了？天佑兄他……能否鎮住那群紅了眼的餓狼？」
月光下，金山灣的波光忽然變得刺眼。這片天神饋贈的良港沃土，因黃金的陰影竟成了燙手山芋。王大虎令書記官在海圖旁添注八字：「地沃金泛，慎啟禍端。」
一種前所未有的危機感攫住了王大虎。他原本以為發現金礦是天賜之財，現在卻猛然意識到，對于一個處于拓荒初期的農耕殖民地而言，過早、過易獲得巨量黃金，簡直是一劑劇毒的迷藥，足以摧毀一切長遠發展的根基。
離開金山灣后，王大虎與周蒙花并未立刻揚帆遠遁。那遼闊海灣背后所指向的內陸，如同一個巨大的謎團，吸引著他們做進一步的窺探。在奇努克向導的模糊指引下，船隊派出數艘吃水較淺的長艇，搭載著精銳勘探隊和通事，沿著一條注入海灣的較大河流（薩克拉門托河下游）逆流而上，進行了一次短暫的深入勘探。
當長艇駛出河口沼澤地帶，逐漸進入河谷腹地時，眼前的景象再次深深震撼了每一位勘探隊員。
如果說威拉米特河谷是一片潛力巨大但需大力整治的泛濫平原，那么眼前這片土地，則堪稱天神饋贈的完美杰作——薩克拉門托河谷盆地。
其遼闊程度，目之所及，平野莽莽，直至天際線與遠山交融，竟絲毫看不出比威拉米特河谷小，反而感覺更為宏大、更為舒展。河水蜿蜒流淌，滋養著兩岸無邊無際的沃土。
王大虎命人停船登岸。他再次抽出那柄象征著開拓的鐵鍬，用力插入地面。這一次，鐵鍬幾乎毫無阻礙地深深沒入土中。鐵鍬楔入薩克拉門托河谷土地的瞬間，王大虎虎口竟未感到半分阻力。黑油油的泥土如熱刀切脂般向兩側翻涌，散發出混雜著腐殖質與野草清香的獨特氣息。挖出的泥土不再是威拉米特河谷那富含水分的黑色沼澤土，而是更為細膩、疏松、顏色深黑油亮得如同墨汁般的沖積壤土！
周蒙花俯身掬起一捧土，指尖揉捻間驚覺其質地竟比江南熟田更為細膩——無數代洪積沉淀出的沃土，在陽光下泛著墨玉般的光澤。她甚至能看到土壤中豐富的有機質和細小的團粒結構。「虎子，」她的聲音因激動而微微發顫，「此土……此土之肥美，恐已超越中原許多精耕細作多年的熟田！無需多年養墾，幾可播種即獲豐收！」
“國公爺您看！”隨行老農官突然跪倒在地，顫抖著撥開表層浮土。只見蚯蚓在尺余深處仍清晰可見，團粒結構間滲出的水珠帶著琥珀色，“此等肥力，便是插根犁杖也能發芽！”
王大虎極目遠眺。平野莽莽直至天地交界處，橡樹林與草原如綠毯般鋪展，鹿群在河畔飲水時揚起的煙塵竟似千軍萬馬。比起多雨泥濘的威拉米特河谷，這里日照充沛得如同縮小的中原，每條河汊都似血脈滋養著無垠沃野。
放眼望去，河谷中植被豐茂，橡樹林、草地與濕地交錯分布，野生動物數量繁多，顯示出極其旺盛的生態承載力。氣候明顯比北方的金砂河口更為溫暖干燥，日照充足，幾乎無需擔憂北方那漫長的雨季和春寒。
「天府之國……這才是真正的天府之國啊！」王大虎忍不住喃喃自語，眼中閃爍著無比興奮和震撼的光芒。他來回踱步，指著四周，「蒙花妳看！這平地，比我的金砂河谷只大不小！這土質，比天佑兄那憋屈的峽灣強出百倍！這氣候，更是溫暖宜人，幾無酷寒！」
他越說越激動，一個宏大的藍圖在他腦海中迅速勾勒成形：「此地，簡直像是把我那金砂河谷的廣闊，和安豐野的肥沃（雖未實現），再加上這江南般的暖濕氣候，全部加起來，還放大了數倍！有如此山河沃土，已然是自成一國的根基！若能在此立基，引民墾殖，興修水利，疏通河道，假以時日，必能成為遠超啟門寨的富庶樂土，足以支撐起一個強大的王國，甚至……更為廣闊的天地！」
比起金砂河谷的局促與西雅圖的崎嶇，這片土地簡直是大自然最慷慨的饋贈——若能在此立基，足可養育百萬生民。未來廣闊的農田、繁華的城鎮、穿梭的商船的景象在他眼前浮現。這片土地的條件，好得超乎想象，幾乎是所有農耕文明夢寐以求的理想國。
然而，短暫的興奮過后，王大虎迅速冷靜了下來。巨大的機遇往往伴隨著巨大的挑戰和責任。他臉上的狂喜漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的審慎。
他眺望著這片仿佛無邊無際的沃野，緩緩搖了搖頭，對周蒙花道：「可是蒙花，正因為此地如此完美，潛力如此巨大，我才覺得……以我和天佑目前的能力、人手和資源，恐怕根本經營不了這麼大的一片基業。」
他的思路清晰起來：「啟門寨那邊，才剛剛站穩腳跟，內部問題一堆，金子的事還沒理順，努克薩克的威脅也未徹底清除。天佑那邊更是連個像樣的據點都沒有。我們就像剛學會走路的孩童，突然發現了一座金山，搬是搬不動的，硬要自己去挖，只怕會被金子壓死，或者引來群狼環伺。」
他想到了這片土地上可能存在的眾多部落（如向導所言成百上千），想到了那隨處可見、足以惑亂人心的黃金，想到了需要投入的海量人力物力進行基礎建設……
「此地牽扯太大，」王大虎最終做出了決斷，「已非我等在外將領可擅自處置。必須立刻詳盡繪制地圖，記錄風土物產，尤其是這土壤與氣候之利。待返回金陵，一切稟明方首相，由她與國會權衡定奪。或許……此地當由朝廷直轄，或另派重臣親王鎮守，方能不負上天所賜。」
周蒙花深以為然，她拿出筆墨，在航海日志上鄭重寫下：「金山灣以內，發現巨谷，命名‘天府谷’。其地遼闊無垠，土壤之肥沃冠絕所見，氣候溫潤，勝似江南。水草豐美，物產殷阜，實乃王霸之資，國之根基。然情況復雜，牽涉甚廣，建議由中央朝廷主導開發為宜。」
「此地……確是寶地，亦是險地。」周蒙花也意識到了問題的嚴重性，「黃金惑人心，遠勝刀兵。若處置不當，非但不能成為助力，反成取禍之道。」
王大虎沉默良久，最終長長嘆了口氣：「標記此地，詳錄所見。但黃金之事，暫且秘而不宣，尤其不能對普通移民和水手擴散。待回金陵，稟明方首相，由朝廷和國會定奪如何處置這‘金山’吧。眼下……我們還是繼續南下，尋找那‘托爾特克’的線索要緊。」
他再次望了一眼那平靜而富饒的海灣，眼中已不再是驚喜，而是深深的警惕與責任。黃金的詛咒，似乎比任何風浪都更令人憂慮。船隊再次起錨，將這座真正的「金山」暫時留在身后，繼續駛向更南方的未知海域。
他們的目光，已經投向了更南方，那里有關于「托爾特克」和黑曜石的模糊傳說，在等待著他們去探索。而這片巨大的海灣和它背后錯綜復雜的部落網絡，則作為一份重要的發現，被記錄在了航海圖上，留待未來。
當夜，艦隊以鐵鍋、銅環換取米沃克人的橡果粉與獸皮。水手們嘗試以橡果粉摻米面烙餅，雖仍有澀味，但耐嚼耐饑，眾人皆覺「雖苦可食」。
王大虎凝視火光中那一塊塊黑褐色的橡果餅，心中默念：此物或許便是大明子孫立足北具蘆洲的第二口糧倉。他將周蒙花與幾位心腹通事召至艙中，點起一盞油燈。燈影搖曳，氛圍肅然。
他緩緩開口：「今日所見，爾等皆知。此灣金飾，非一人一族之飾物，而是整個河口泛濫之勢。若傳入水手耳中，勢必引起騷動。若再傳至啟門寨與國中閑漢耳里，更將釀成亂局。」
眾人低聲稱是。
王大虎一字一句地下令：「自此刻起，此地之記錄，只以橡果糧倉為名。金飾、金礦，片字不得外傳！若有人暗中議論、散播謠言，軍律處置！」
周蒙花接口補充：「橡果耐貯，且可作粉，此乃實用之糧。記錄在案，不會引人覬覦。至于金子，回金陵后，當面稟報國會裁奪，這才是正途。」
王大虎點頭，聲音壓得更低：「切記，大明拓殖方興未艾，根基在農。若讓閑漢見金生亂，不過數載，便要斷送一切。爾等皆是與我同來北具蘆洲的拓路之人，須明大義，不可誤了國基。」
一眾將士齊聲應諾。艙內氣氛緊張，卻也透著堅毅。
翌日，勘探隊采集了土壤樣本，繪制了更加精細的河口與河谷地圖后，便謹慎地撤離了。他們沒有深入更遠的內陸去招惹那些未知的部落，但僅僅這驚鴻一瞥，已經足夠。
帶著對「天府谷」的巨大震撼和一絲力有未逮的審慎，王大虎和周蒙花回到了「滄海龍吟號」。艦隊再次起航，繼續向南。
南方，還有「托爾特克」的傳說在等待著他們。而身后那片名為「天府」的河谷，則如同一個巨大的寶藏，被暫時封存于圖冊與報告之中，其命運，將等待遙遠金陵城中的那位女首相來最終定奪。海天一色，航路漫漫，探索的腳步，永無止境。