石室幽深，松脂火把噼啪作響，將奧薩·伊卡長老臉上深刻的皺紋映照得如同干涸大地上的裂壑。他的聲音低沉而沙啞，帶著一種被歲月和苦難磨礪后的平靜，但在這平靜之下，是難以言喻的沉痛。通事緊張地翻譯著，努力捕捉著長老話語中每一個沉重的音節和古老的詞匯。
「尊貴的‘黑鯨之族’首領，」奧薩·伊卡的目光仿佛穿透了石壁，望向遙遠的過去，「您所見之薩卡圖拉，并非吾族榮光之巔，我們托爾特克人的輝煌，曾如中天之日，照耀整個墨西加高原，凡四百四十八載春秋。」
王大虎屏息凝神，周蒙花的炭筆也懸停在紙卷之上。這個數字——四百四十八年——遠超乎他們的想象，幾乎相當于中原自大唐開國至今的歲月，甚至更為久遠。
「我們的第一座太陽都城，名為蒂蘭-特拉帕蘭——‘墨色與朱紅之地’。」長老的眼中泛起一絲微光，那是屬于遙遠榮光的回響，「那是在一百八十五個雨季之前了……那時，我們的金字塔觸摸云端，運河如銀帶穿梭城邦，工匠雕琢美玉，祭司觀測星辰，律法通行四方，萬邦來朝。羽蛇神的智慧如甘霖，滋養大地?！?/p>
他的聲音漸漸低沉，那絲微光迅速黯淡，被深深的痛苦取代。「然，盛極而衰，天命無常。內部的紛爭如毒藤纏繞巨樹，祭司間的歧見，貴族們的貪婪，動搖了邦本。而北方……北方的‘奇奇梅克’諸部，那些一直被我們視為茹毛飲血的野蠻人，如同嗅到血腥的豺狼，開始不斷南下侵襲?！?/p>
「大約十年前，」奧薩·伊卡的聲音變得艱澀，「災禍終于降臨。我們最后的都城，偉大的托蘭-希科科蒂特蘭，在‘奇奇梅克’中最強大、最狡猾的一支——自稱墨西卡，又稱阿茲特克——的瘋狂進攻下，陷落了。他們的戰神維齊洛波奇特利渴求人血，他們的野心吞噬了我們的家園?！?/p>
「他們占據了我們的圣城，踐踏我們的神廟，篡奪了帝國的名號與正統，建立了他們的特諾奇蒂特蘭！」老人的手微微顫抖，「而我們……幸存的托爾特克人，失去了墨西加高原的核心地帶，只能如你們所見，退守到這西部沿海的狹長地帶，茍延殘喘。如今，我們甚至不得不暫時假托臣服于阿茲特克帝國西陲諸侯的名義，才能換取片刻的喘息之機，避免被徹底剿滅。」
王大虎聽得心神激蕩。這漫長的國祚，這先盛后衰的歷程，這故都淪喪、新朝崛起的更迭……他腦海中瞬間浮現出華夏上古的圖景。這不正像是夏朝享國四百余年后，被來自東方的商湯革鼎，夏室遺民顛沛流離的故事嗎？眼前的奧薩·伊卡與這些遺民，豈不正是那失去了斟鄩、流亡四方的夏人后裔？而那阿茲特克，便是取而代之、氣勢正盛的「商」！
他心中不由生出一種跨越重洋的唏噓與同情，甚至有一種「他鄉遇故知」般的奇異感慨——原來文明的興衰輪回，在如此遙遠的大陸亦然。
然而，就在這份感慨彌漫心頭之際，奧薩·伊卡接下來的話，卻像一道冷電，瞬間擊碎了王大虎剛剛建立的認知。
「……那些奇奇梅克蠻子，」長老的語氣帶著屈辱與一絲難以掩飾的驚懼，「他們不僅人數眾多，悍不畏死，更重要的是，他們……他們掌握了鍛造堅硬黃銅的技藝！他們的戰士，雖許多仍用黑曜石棍劍，但其精銳已裝備著黃銅的矛頭、戰斧，甚至能劈開我們最堅硬木盾的銅刃！他們的貴族，佩戴著鑄造的銅飾……我們堅固的棉甲，在反復的劈砍下，也難以完全抵擋……」
「銅器？！」王大虎心中猛地一凜，瞳孔驟然收縮。他原本以為，所謂的「奇奇梅克蠻族」，不過是如同北俱蘆洲西海岸那些使用石器、骨器的部落一般，只是憑借人多勢眾和野蠻兇悍才擊敗了文明更高的托爾特克。但銅器，這完全是另一個概念！
在中原，一旦掌握成熟的青銅鑄造技術，便意味著進入了國家形態高度成熟、武力空前強大的商周時代！這絕非石器時代的野蠻部落可比。這意味著，取代托爾特克的阿茲特克人，其文明程度和技術水平，遠比他之前根據「蠻族」一詞所想象的要高得多！他們不是還在蒙昧中摸索的原始人，而是一個已經步入青銅時代、擁有強大軍事技術的新興政權。
王大虎迅速與周蒙花交換了一個眼神，都看到了對方眼中的震驚與凝重。先前的「夏商更替」類比或許在政治形態上依然成立，但技術層面上，情況遠比想象復雜。北方的努克薩克、特花納諸部還在為幾把鋼刀拼命，而南方這片大陸上的「蠻族」，竟已開始普及銅器！
「……原來如此?！雇醮蠡⒕従復鲁鲆豢跉?，將心中那份基于簡單類比的輕忽徹底摒除，神色變得無比嚴肅。他看向奧薩·伊卡的目光中，同情未減，但卻多了幾分徹底的審視與警惕。
他面對的，不是一個簡單的「落后文明」，而是一個剛剛經歷了殘酷王朝更迭、技術代差并非天壤之別、且正處于新興強權擴張陰影下的復雜局面。這個「阿茲特克商朝」，絕非易與之輩。薩卡圖拉的殘存，仿佛風中殘燭，其面臨的威脅，遠比表面看起來更加深遠和致命。
這片新大陸的南方水，比北方幽深的海峽還要更深、更渾。
「長老，」王大虎的聲音低沉而清晰，已然帶上了幾分與真正對等勢力打交道的鄭重，「請仔細告訴我，這些阿茲特克人的銅器，究竟到了何種程度？他們的戰兵幾何？疆域幾許？西部諸侯，又是什么情況？」
他需要重新評估一切。眼前的遺民，以及他們背后那個隱約浮現的、銅光閃爍的強大新帝國。
石室內的空氣因奧薩·伊卡長老講述的沉重歷史而凝滯。王大虎眉頭緊鎖，心中波瀾起伏。介入托爾特克與阿茲特克的世仇？這遠超他此次南下探索的使命。大明在此地毫無根基，僅憑一艦之力，貿然卷入一個擁有銅器技術、人口數百萬的新興帝國的紛爭，無異于火中取栗。他沉吟不語，權衡著利弊與風險。
就在這時，石室深處的陰影一陣晃動。奧薩·伊卡長老微微一頓，并未驚慌，只是恭敬地低下頭。只見兩名男子從暗處走出。為首者年輕些，約莫二十出頭，面容蒼白卻帶著一種與年齡不符的沉郁與威儀，身著雖顯舊卻做工精細的棉袍，胸前掛著一枚巨大的雕工復雜的翡翠玉墜。另一人則壯碩如山，臉上涂著戰斗油彩，眼神銳利如鷹，腰間佩戴的雖是黑曜石劍，但其氣勢卻讓久經戰陣的王大虎也暗自點頭——這是百戰余生的真正勇士。
「尊貴的海上來客，」年輕男子開口，聲音略顯虛弱卻帶著不容置疑的堅定。通事連忙低聲翻譯：「此乃我們托爾特克人最后的星辰，先君之子，塞·馬特拉利王子殿下。身旁是我們的雄鷹之爪，托奇特利將軍?！?/p>
塞·馬特拉利王子目光灼灼地看向王大虎，話語透過通事急切地傳來：「長老所述，皆為事實。我們已如風中殘燭，阿茲特克的陰影時刻籠罩。但今日神使駕馭鐵鯨自海上來，應驗古老預言，這或許是羽蛇神并未完全拋棄我們的明證！」他深吸一口氣，語氣變得無比懇切甚至帶上一絲狂熱：「我們不需要您龐大的艦隊親自為我們作戰！我們只需要……交易！交易您船上那些‘天火之骨’（指鋼鐵）！」
托奇特利將軍踏前一步，聲音沉悶如雷：「我們還有六萬愿為故國流盡最后一滴血的戰士！只要能有幾百把你們那樣無堅不摧的鋼刀，幾百個能讓黑曜石箭矢滑開的鋼鐵護心鏡，我們就能武裝起一支無敵的精銳！米斯特克人、薩波特克人那些搖擺的諸侯，見到此等神兵利器，見到我等重獲神眷，必會重新倒向我們！屆時，光復人口六百萬的墨西加高原，并非虛妄！」
王大虎心頭一震，幾百件鋼鐵武器換取一個潛在帝國盟友？這交易聽起來似乎……過于劃算了。但他深知，這背后是無底的戰爭深淵。
周蒙花此時上前一步，冷靜地透過奇努克通事發問，聲音平穩卻直指核心：「王子殿下，將軍。你們的勇氣令人敬佩，你們的處境我等亦深表同情。然，貿易需有來有往。你們……打算用什么來換取這些『天火之骨』？」
塞·馬特拉利王子與米斯特克將軍對視一眼，似乎下定了決心。王子顫抖著手，從身后侍從手中接過一個用柔軟棉布包裹的物件。層層打開，剎那間，石室內彷佛流動起一汪碧綠的秋水——那是一面玉制面具，雕刻成一張寧靜威嚴的人臉，線條流暢，玉質溫潤通透，幾乎毫無瑕疵，邊緣鑲嵌著細小的珍珠貝母，工藝之精湛，令見慣了宮廷珍寶的王大虎和周蒙花也為之動容。
「這是我托爾特克世代傳承的圣物之一，源自蒂蘭-特拉帕蘭時代?！雇踝勇曇魩е簧崤c決絕。
接著，他又展示了一件以無數根鮮艷奪目的熱帶鳥類羽毛精心編織而成的貴族冠冕與披風，色彩絢爛至極，彷佛將彩虹披在了身上，其華美程度遠超眾人想像。
然而，這些雖珍貴，卻非軍國所需。王子顯然也明白，他示意仆人。很快，一名仆人用石磨研磨著一些奇怪的豆子，然后將粉末倒入陶罐中加水烹煮，并加入蜂蜜和香料。片刻后，一股濃郁、苦澀又帶著奇異香氣的氣息彌漫開來。仆人將濃稠的黑色飲品恭敬地奉給王大虎等人。
「請嘗嘗，這是可可，神靈的飲品?！雇踝诱f道。
王大虎狐疑地嘗了一小口，初時苦澀，回味卻甘醇芬芳，一股暖流伴隨著奇特的振奮感擴散開來，令人精神一振。周蒙花細品后，眼中閃過驚異：「此物提神醒腦，非同凡響。」
但這些，依然不夠。王大虎沉默不語。
周蒙花觀望著，深知夫君需要的是可持續的、于大明有益的資源。她再次開口，聲音溫和卻帶著引導：「王子殿下，您的寶物精美絕倫，可可亦神奇。然我大明地大物博，奇珍異寶并不罕有。我們更需要能生根發芽，能養民強國的『種子』。聽聞貴邦有黃金般的神株（玉米）、碩大的瓜果（南瓜）、調味之珍品（辣椒），以及這可可之樹……若以這些作物的種子相易，或許更為兩便。」
她又補充道：「我們可贈予便于運輸的獨輪車圖樣與實物，助你們改善農耕運輸?！?/p>
塞·馬特拉利王子眼睛一亮，立即應允：「好！我們愿以最好的玉米、可可、南瓜、辣椒種子，交換你們的谷物種子！」他對大明的農耕文明早有耳聞。
王大虎此時終于開口，一錘定音：「可。就以水稻、小麥種子及獨輪車，換取你方才所說諸般種子。此外，你們那些黑曜石、綠松石工藝品，可換取鋼刀一百五十把，鋼制矛頭三百支，護心鏡五十面。這已是我們能拿出的大部分備用武備。」他留了余地，并未全部交易。
王子與將軍聞言，雖覺武器數量遠少于預期，但已是意外之喜，連忙答應。
周蒙花又道：「語言不通，終為障礙。我可讓奇努克通事將大明用以標音的《明制諺文》傳授于你們選出的聰明子弟。此文字易學，可助你們記錄知識，遠勝僅靠祭司掌握的神圣圖畫文字（考古證明中美洲有類似甲骨文的祭祀象形文字但是只表意而和納瓦特爾語或瑪雅語無關）?！勾伺e意在文化滲透，播撒文明種子。
王大虎最后看著石室外隱約可見的河流，根據薩卡圖拉的地形，撿起一塊炭，在石板上簡單勾勒了幾筆：「此物名為水車，可借水力自動提灌農田，爾等可自行仿造，能省人力無數?！顾麑⒉輬D遞了過去。
交易達成，氣氛一時緩和。塞·馬特拉利王子臉上甚至露出了一絲久違的希望光芒。
就在此時，一聲凄厲無比的慘叫，驟然從金字塔頂端撕裂空氣，清晰傳來！眾人臉色一變，迅速沖出石室。
只見高聳的金字塔頂端，祭祀的火光熊熊燃燒。一個模糊的人影從那至高處被拋下，翻滾著、墜落著，重重砸在金字塔底部的石階上，發出令人牙酸的悶響。那赫然是一具剛剛被剖開胸膛、挖去心臟的尸體，鮮血淋漓，觸目驚心。
周蒙花與幾名明軍士卒頓時臉色蒼白，胃里一陣翻江倒海。他們雖歷經戰陣，但此等野蠻血腥的活人獻祭，依舊超出他們的承受范圍。
塞·馬特拉利王子看著那具尸體，面容閃過一絲復雜的痛苦，但很快被一種近乎麻木的虔誠取代。他轉向臉色難看的王大虎，語氣平靜卻帶著令人不寒而栗的理所當然：「尊使勿驚。今日得遇神使，獲贈神物，乃羽蛇神巨大恩典與指引的明證。如此重要的日子，豈能不以最珍貴的禮物（指人心）回報神恩？這乃是必須的祭祀，唯有如此，才能確保太陽明日依舊升起，確保我們的聯盟與復國大業能得到神佑?！?/p>
王大虎望著那具殘骸，又看看眼前這位剛剛還談論著農業、文字、水利，看似文明的王子，一股寒意從心底升起。他猛地驚醒，方才一切關于城邦、農業、歷法、藝術的交流，幾乎讓他忘了，腳下這片土地，終究還是一個徘徊在血腥蒙昧與早期文明邊緣的「夏朝」。他們或許有了國家的雛形，甚至有了堪比商周的青銅技術，但骨子里許多根深蒂固的習俗，依舊野蠻而殘酷。
教化之路，確確實實，任重而道遠。他握緊了拳頭，心中那份因發現“疑似先民遺緒”而產生的親近感，此刻被現實的冰冷與殘酷沖淡了許多。