夏威夷列嶼的海風(fēng)溫潤而帶咸氣，遠(yuǎn)望火山如柱，椰影成林，浪花拍岸。艦隊(duì)在此稍作休整，士卒得以補(bǔ)給新鮮果蔬與淡水，精神為之一振。
但在眾人將此視為「仙山勝境」之時(shí)，王大虎與周蒙花卻另有心思。他們并非僅以旅人之眼觀此地，而是以戰(zhàn)略家之心審度其價(jià)值。
在夏威夷群島補(bǔ)充淡水與新鮮食物的數(shù)日里，王大虎與周蒙花并未沉溺于這「蓬萊仙島」的異域風(fēng)情與土著供奉。作為優(yōu)秀的戰(zhàn)略家，他們幾乎在登島后不久，便透過表面的祥和，瞬間洞察了這串群島所蘊(yùn)含的、無與倫比的戰(zhàn)略價(jià)值。
一日傍晚，王大虎立于船首，遙指群山，對(duì)周蒙花道：「此島雖無金銀，田地亦不廣，但其地理，實(shí)乃天下第一寶。」
周蒙花心領(lǐng)神會(huì)，凝神回應(yīng)：「官人是言，此處正居大洋之中，北望東勝神洲，東接北具蘆洲？此地若掌握，則來往皆可控矣。」
在「滄海龍吟號(hào)」的艦長室內(nèi)，攤開著新繪制的草圖，王大虎手指重重地點(diǎn)在太平洋中心那一片孤懸的群島標(biāo)記上，聲音沉穩(wěn)而充滿力度：「蒙花，妳看此地！我等橫渡這無涯滄海，歷時(shí)數(shù)月，方從北具蘆洲抵達(dá)此處。其間萬里波濤，除卻偶遇風(fēng)暴，幾無片板可依，無寸土可歇。而此『蓬萊列嶼』，恰如天造地設(shè)，正正盤踞于這大洋之心！」
周蒙花凝視海圖，螓首微點(diǎn)，接口道：「虎子所言極是。此處東望，是我等剛剛離開的北具蘆洲巨陸；西眺，則是萬里歸途，直指大明所在之東勝神洲。其位置之沖要，實(shí)乃連接新舊二洲的唯一天然跳板與必經(jīng)之路！若在此建立穩(wěn)固據(jù)點(diǎn)，設(shè)置倉儲(chǔ)，修繕船只，則未來往來兩洲之船隊(duì)，無論是輸送移民、運(yùn)載物資，抑或傳遞訊息，皆可在此獲得喘息與補(bǔ)給，航程之艱險(xiǎn)與不測(cè)將大大降低。掌控此地，便等于扼住了整個(gè)北太平洋航線之咽喉！」
「正是此理！」王大虎目光銳利，「其地緣之重，遠(yuǎn)超此地所出之瓜果豬肉。此地本身，便是最大的資源，是大洋之中樞，航途之鎖鑰！陛下與方首相若知此處，必視若瑰寶。」
兩人進(jìn)一步分析眼前形勢(shì)，更覺此事可行且迫切。遂在艦中密議，列舉三重要點(diǎn)：
其一，戰(zhàn)略地位絕無僅有。夏威夷居于浩瀚太平洋正中，四顧皆無他陸。能為橫渡之舟提供淡水、糧食與休憩，是所有航程不可或缺之「中轉(zhuǎn)站」。掌握此島，等于掌握整條北太平洋航線的鑰匙。王大虎在筆記中明確記下八字：「大洋之中樞，航途之咽喉。」
其二，征服難度極低。諸島各部落各自為政，尚無一統(tǒng)之勢(shì)。技術(shù)層次遠(yuǎn)遜于明軍，無論鐵器、火器，皆如天壤之隔。島嶼環(huán)境亦使得抵抗無可退避。僅需數(shù)艘戰(zhàn)船，即可震懾全島。
其三，資源次要，地利為先。夏威夷雖有豬肉、薯蕷、椰實(shí)，但遠(yuǎn)不如北具蘆洲之沃土。然而，位置本身即為資源。周蒙花在地圖上重重圈下，喃喃自語：「此地價(jià)值，不在土產(chǎn)，而在天下交通。」
「觀此島土著，雖體格健壯，舟楫嫻熟，然各部散居，互不統(tǒng)屬，未有強(qiáng)力王權(quán)。」周蒙花依據(jù)觀察分析道，「其兵械尚處石木之世，與我鐵甲利炮相比，實(shí)有代差之別。且此為島嶼，四面環(huán)海，若生變故，其民無路可退，我軍進(jìn)退卻皆可由艦船掌控，征服與控制之難度，遠(yuǎn)低于在北具蘆洲大陸與那些擁眾數(shù)十萬的部落甚至初具國家形態(tài)的勢(shì)力周旋。」
然而，王大虎并未被戰(zhàn)略價(jià)值沖昏頭腦。他清醒地認(rèn)識(shí)到，目前船隊(duì)首要任務(wù)是返航，人手有限，絕不能在此時(shí)進(jìn)行大規(guī)模的征服與殖民，那樣只會(huì)耗盡資源，拖累歸程，甚至引發(fā)不可預(yù)測(cè)的沖突。
「故此，」王大虎定下策略，「我等不可貪多求全，不必試圖征服全島。當(dāng)務(wù)之急，乃是秘而不宣，詳加勘察，暗中布子。」
基于此評(píng)估，王大虎并未妄動(dòng)征服，反而采取極謹(jǐn)慎的策略。他命測(cè)繪官仔細(xì)勘察：標(biāo)記海岸線、潟湖、港口、水源地，記錄當(dāng)?shù)仫L(fēng)向與洋流。
在他的命令下，明軍士卒們行動(dòng)起來。數(shù)艘測(cè)量小艇被派出，假借捕魚或探索之名，沿著主要島嶼的海岸線秘密航行。他們?cè)敿?xì)繪制海岸線、標(biāo)注水深、尋找理想的避風(fēng)錨地，并仔細(xì)記錄下所有淡水溪流的入海口。隨船的書記官則不斷記錄著此地的風(fēng)向、洋流規(guī)律。
經(jīng)過仔細(xì)勘察，他們?cè)谝粋€(gè)大型島嶼（瓦胡島）上發(fā)現(xiàn)了一處絕佳的天然良港——那是一個(gè)被陸地環(huán)抱的深水瀉湖（珍珠港），入口狹窄，內(nèi)部水域?qū)掗熎届o，極易防守，且附近就有豐富的淡水資源。
王大虎與周蒙花親自查看了此地，驚嘆于大自然的鬼斧神工。「此地真乃天賜之軍港！」王大虎贊道，「若在此處修建炮臺(tái)、倉庫，則一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開。」
他們效仿在墨西哥與托爾特克人交往的策略，選擇了與這個(gè)瀉湖區(qū)域附近的一個(gè)部落酋長進(jìn)行了友好接觸。贈(zèng)送了幾把鐵斧、一些陶瓷器皿和鮮艷的絲綢。這些「神鐵」與珍寶讓該酋長欣喜若狂，視大明船隊(duì)為真正的「神使」，輕易地答應(yīng)了他們「借地稍作休整」的請(qǐng)求，并發(fā)下誓言，歡迎他們隨時(shí)歸來，并令族人以椰酒相待。
周蒙花心里卻清楚，這并非單純交易，而是一次隱秘的盟誓。
「我們不必卷入他們的斗爭(zhēng)，」他輕聲對(duì)王大虎道，「只要保留這片『神舟曾至之地』的名分，日后誰掌權(quán)，亦不敢拒絕大明之舟。」
王大虎微微一笑，長嘯一聲，揮手收卷地圖。
在獲得默許后，王大虎下令從船隊(duì)中挑選出十?dāng)?shù)名因傷病難以承受遠(yuǎn)航繼續(xù)顛簸的士卒，以及兩名自愿留下、略通工匠手藝的船員。他們?cè)跒a湖旁一處隱蔽的林間空地，利用攜帶的工具和材料，修建了幾座堅(jiān)固的木屋和一個(gè)隱蔽的小型倉庫。
倉庫中儲(chǔ)存了部分備用的糧食、藥品、種子，以及一批專門用于貿(mào)易的鐵釘、小鏡子、玻璃珠等物。王大虎將此地命名為「蓬萊驛」，并鄭重囑咐留下的負(fù)責(zé)人：「爾等之責(zé)，非征戰(zhàn)，非拓土，乃守此據(jù)點(diǎn)，監(jiān)測(cè)海況，等待后續(xù)船隊(duì)。謹(jǐn)慎接觸土人，公平交易，維持友好，絕不可主動(dòng)挑起爭(zhēng)端，亦需小心莫被他部土著發(fā)現(xiàn)。一切以隱蔽、生存、等待為要。」
留守人員深知責(zé)任重大，紛紛領(lǐng)命。
數(shù)日后，補(bǔ)給完畢的艦隊(duì)揚(yáng)帆起航，繼續(xù)踏上西歸之路。夏威夷的酋長和民眾們?cè)诤＿厯]手送別，依舊沉浸在與「神使」交易的喜悅與對(duì)「神鐵」的狂熱之中。他們并不知道，這些來自遠(yuǎn)方的訪客，已經(jīng)如同下棋般，在這片太平洋中心的棋盤上，落下了一顆看似微小、卻足以影響未來大洋格局的關(guān)鍵棋子。
王大虎與周蒙花立于艦橋，回望那逐漸縮小的綠色仙島，目光深邃。
「此子已布下，」周蒙花輕聲道，「待我等歸返金陵，奏明此間情勢(shì)，他日艦隊(duì)再臨，這『蓬萊驛』便是大明經(jīng)略無涯滄海、連通新陸的基石。」
「不錯(cuò)，」王大虎頷首，「掌控此咽喉之地，則大洋之主動(dòng)，盡在我手矣。」
艦隊(duì)乘風(fēng)破浪，將夏威夷的蔥郁與寧靜留在身后，義無反顧地駛向西方那更加浩瀚未知的歸途。