天承二年的朔風卷過朱雀大路，揚起陣陣塵沙，卻吹不散彌漫在京都上空的、一種精雕細琢的衰敗氣息。攝關府邸的朱漆大門依舊高聳，只是門楣上的金飾已黯淡無光，兩側的石燈籠也多有了裂痕。
曾經車水馬龍的街道，如今顯得異常空曠。偶爾有牛車緩緩駛過，車輪碾過坑洼的路面，發出沉悶的呻吟。車簾緊閉，看不見里面貴人的面容。更多的行人面色匆匆，裹緊了身上漿洗得發白的衣衫，對街邊那些掛著「唐物」、「明貨」華麗招牌的店鋪視而不見，徑直走向街角那間最大的米屋——「越後屋」。
米屋前，人群擠作一團，竊竊私語，空氣中彌漫著不安與焦灼。
「又漲了！昨日還是三円一斗，今日怎就三円五十錢了？」一個老者捏著幾張精美的「日円」塑料鈔，手指因用力而顫抖。那鈔票上，崇德天皇的御容悲憫地注視著這群為米價所困的蒼生。
「奧吉桑，莫怪小店。」米店伙計面無表情，聲音也像是被這寒冬凍住了，「對馬來的明船遲遲不到，說是風浪大。源頭價漲了，小店也沒法子。您看這‘日円’，做工這般好，水火不侵，一張能頂過去多少貫笨錢，可它…它買不來海那邊的米啊！」
旁邊一位穿著半舊直衣、依稀還能看出公卿風范的中年人嘆了口氣，低聲道：「聽聞攝關大人府上，昨日也遣人來購米了。連藤原氏都…唉…」他的話沒說完，化作一聲更深的嘆息，消散在冷風里。他手中緊攥著一張二十円鈔票，上面公卿的優雅姿態，與他此刻的窘迫形成了尖銳的諷刺。
不遠處，一家名為「明海商會直屬兌換所」的鋪面，卻是另一番光景。黑曜石般的賽璐珞招牌光潔如新，穿著剪裁利落、不同于和服服飾的店員站在明亮的琉璃窗后，神態從容。偶爾有衣著體面、甚至帶著護衛的武士或商人走進去，取出大額的五百円鈔票——那上面華麗的紋章與和歌熠熠生輝——兌換一小袋沉甸甸的明國新鑄「永樂通寶」銅錢，或是直接訂貨，憑一紙票據，便能預定下來年春天的明國絲綢或南洋香料。
對于絕大多數京都市民而言，那種地方，是另一個世界。他們手中的「日円」，精美絕倫，揉不爛，浸不濕，在陽光下流轉著奇妙的虹彩，孩童甚至收集不同面額，只為看上面的圖畫。它輕便，易于攜帶，再也無需車載斗量地搬運笨重的白銀。
然而，這份「輕便」的代價，是所有人都隱隱感受到，卻難以言說的——他們的生活，他們的米缸，甚至這座皇城的呼吸，似乎都被系于那穿越對馬海峽的明船何時抵達。明海商會提供的貨物精美、高效、無處不在，卻也像一層無形的羅網，將京都溫柔地、卻又牢固地籠罩其中。
一個孩童舉著一張五円鈔票，對著陽光看那半透明的櫻花水印，歡喜地叫道：「奧卡桑，妳看！像玉一樣！」他的母親，一位面容憔悴的婦人，卻慌忙一把將鈔票奪下，小心地撫平，塞回懷里，低聲呵斥：「莫要弄壞了！這是這個月的米錢！」
夕陽西下，將攝關府的屋瓦染上一片凄冷的金色。府內，年輕的攝關藤原賴長跪坐在昏暗的殿中，面前攤開著賬簿。他不再關心龍珠的傳說，那已是過時的幻夢。他關心的是庫房里還有多少「日円」，又能從明海商會那里換來多少糧食，以維持這搖搖欲墜的體面，以及…如何應對那些不斷上門，要求用「日円」支付俸祿，卻又對不斷貶值的購買力怨聲載道的下級官吏和衛士。
窗外，枯枝在風中嗚咽。京都，這座千年古都，正披著「日円」帶來的、虛幻的華美外衣，在寒冬中緩慢地呼吸著，感受著一種前所未有的、來自經濟深處的窒息感。征服無需刀劍，繁華亦可為牢。
寒風自相模灣呼嘯而來，卷過鶴岡八幡宮的朱漆回廊，吹動著懸掛其下的「御家人」旗印。然而，與京都那精致的衰敗不同，鐮倉城彌漫著的，是一種粗糲而緊繃的氣息。這里是源氏幕府的根基，充斥著武家特有的實用主義與擴張的渴望。
幕府評定間內，炭火盆燒得正旺，卻驅不散諸將眉宇間的凝重與一絲難以掩飾的亢奮。源義朝，已褪去年少青澀，眉骨上一道新疤更添悍勇，他踞坐主位，目光如刀，掃過下首的安田、足利、一條、山名、里見等一眾親族與重臣。
「諸君！」源義朝的聲音沉穩有力，壓過了窗外的風聲，「明海商會的『日円』，諸位領地內推行如何？」
足利家督足利義明率先開口，他年歲較長，行事穩健：「回稟大將軍，確是奇物。輕便異常，于軍資調配、俸祿發放，便利遠勝昔日銀兩。我足利家領內，武士與商賈已漸習慣。只是…」他話鋒一轉，略帶憂慮，「百姓仍疑懼，需以刀兵強令，方肯用以納稅交易。且米價波動，皆系于青森港明船來期，長此以往，恐非善事。」
「義明公過慮了！」安田家督安田義凈年輕氣盛，朗聲反駁，「昔日轉運白銀，耗費幾何？沿途險阻，又需多少兵力護衛？如今一紙輕鈔，便可從明海商會直接購得優質鐵料、犀利鐵炮、甚至他們淘汰下來的半舊甲冑！我安田家邊境軍備，較之去年，強盛何止一倍！些許米價波動，何足道哉？」他拍了拍腰間嶄新的刀鐔，那是以「日円」新換的明國精鋼所鑄。
一條氏的代表，一位氣質更近公卿的文雅男子，則輕聲道：「鈔上圖案，確是精美絕倫，不下唐物。若能推廣，于風雅之道亦有益處。只是…」他欲言又止，終是嘆道：「只是總覺，我關東物產，諸如木材、馬匹、沙金，皆如流水般運往青森，換回這些…彩紙。長此以往，地力空虛啊。」
「地力空虛？」山名家督山名義豐冷笑一聲，他是出名的強硬派，「唯有武力方是真正實力！明海商會雖貪，卻守信用。給足『日円』，便有好刀好鎧。待我源氏大軍一統天下，難道還怕沒有白銀米糧？如今正是借助其力，壯大自身之時！里見君，你說是不是？」他看向末座一位沉默寡言、膚色黝黑的將領。
里見義弘，統領一支水軍，常巡弋房總半島。他緩緩抬頭，聲音沙啞：「青森港…如今熱鬧得嚇人。」他描述起見聞：港內明國商船桅桿如林，遠多于倭船。巨大的倉庫區日夜不停，堆滿了即將運往內地的明貨，也堆積著如山般的關東木材、東北馬匹、甚至各領地征收來的稻米（這些最終又會被換成「日円」再購入明國商品）。「我水兒郎們都說，與其說是倭國之港，不若說明海之港。港口稅皆以『日円』繳納，明人管事…說話比幕府代官還管用。」
評定間內一時沉寂。眾人都知此乃事實。源氏憑藉與明海商會的緊密合作（尤其是軍火貿易），實力急速膨脹，壓倒了平氏與京都公家。但代價是，經濟命脈的閥門，似乎正被青森港那只無形的手越攥越緊。
源義朝打破沉默，語氣斬釘截鐵：「諸君所言，皆有道理。然非常之時，行非常之事。『日円』之利，在于速與強！它能讓我源氏軍鋒更銳，讓將士飽腹，讓敵人心膽具裂！這便是最大的『地力』！」
他站起身，走到墻邊巨大的地圖前，手指點向京都方向：「京都公卿，只知抱著枯萎的雅樂與和歌，沉溺于舊夢！西國平氏，雖據銀山，卻內斗不休，治理無方，空守寶山而民不聊生！」
他轉回身，目光灼灼地掃視眾將：「而我關東，有此神券（他指了指案幾上精美的鈔票），能得明國利器，能練強兵！些許錢谷波動，乃奪取天下必付之代價！待仆達挾雷霆之勢，踏平畿內，掃蕩西國，屆時，整個天下（倭三島）的白銀與米糧，皆是仆達囊中之物！何須再憂『日円』價值？」
「諸君！」源義朝聲若洪鐘，「勿效婦人之仁，勿學公卿短視！握緊貴達手中之『日円』，將其化作刀劍，化作糧秣，化作戰馬！這便是仆達武家奪取天下、開創嶄新幕府之基業！」
「喔——板載！！」安田、山名等少壯派將領熱血沸騰，齊聲應和。足利義明微微皺眉，終是低頭稱是。一條氏的代表輕搖折扇，掩去眼中憂色。里見義弘依舊沉默，只是握緊了腰間刀柄。
評定結束，眾將退出。源義朝獨自立于窗前，望著窗外開始飄落的細雪。一名近侍悄聲呈上賬目：最新一批向明海商會訂購的「震天雷」與鐵炮，耗費甚巨，幾乎掏空了一個新征服領地的年度「日円」稅收。
他攥緊了拳頭，指節發白。他深知依賴之險，但亂世爭霸，如逆水行舟。他別無選擇，只能將這份來自海外的「饋贈」，連同其隱藏的繩索，一同化作斬向敵人的利刃。
鐮倉城下，雪漸大。武士們懷揣著嶄新的「日円」，走向酒肆或武具屋，換取片刻歡愉或征戰的資本。農民們則在寒風中蜷縮，計算著明日米價又需幾張印著美麗圖案的塑料薄片。
關東的肌體，因「日円」注入的活力而強健鼓脹；但其血脈，卻正與千里之外的青森港，以及港外更浩瀚的明海，緊緊相連，再難分離。
咸濕的海風裹挾著細雪，拍打在福原城天守閣的窗欞上，發出沙沙的聲響。這里曾是平家權勢的頂峰，俯瞰著瀨戶內海這片平氏賴以崛起的「內庭」。然而如今，這片曾經繁忙無比的水道，卻顯出幾分詭異的沉寂與失衡。
平宗茂已接替年邁的平忠盛，成為平家實質上的主宰。他身披南蠻胴具足，立于窗前，面色陰沈地望著下方博多港的方向。他的目光越過自家城下町的蕭索，彷佛能穿透冬日的霧靄，看到那座如今已喧賓奪主的港區。
「又漲了！」廳內，安倍氏的家督安倍信義幾乎是吼了出來，他將一張印著繁復菊花紋與和歌的五百円塑料鈔拍在案上，那鈔票精美絕倫，觸手冰涼堅韌，此刻卻像燒紅的烙鐵般燙手。「從明海商會購入的火藥，價格較之三個月前，又漲了三成！彼達還只收『日円』或現銀！宗茂公，這哪里是做生意，這分明是吸血！」
「信義公稍安。」年紀較長的武藤氏家督武藤賴康沈聲道，他手中摩挲著一串念珠，眉頭緊鎖，「如今我平家各領，石見銀山已然枯竭，產出大不如前。各處礦坑深掘，事故頻發，礦工（原為農民）逃亡甚眾，甚至嘯聚山林，成為『一揆』。除了這『日円』，仆達還能用什么去換明國的鐵炮、火藥、糧食來維持軍備，穩住局面？」
田口氏的代表，一個精瘦的漢子，嘆了口氣：「百姓的日子更難。明國的綾羅綢緞、琉璃器皿、乃至香料紅茶，確實精美，但那是貴人們用的。他們運來的棉布、鐵器、糧食，價格皆由他們定。我等領內產出的稻米、木材、漆器，能換回的『日円』卻一年少過一年。農人辛苦一年，納完年貢，手中余錢…唉，連博多港外明商販賣的劣等糖塊都買不起幾斤。」
「廣島城那邊，織田家和山木家為爭奪一條所剩無幾的礦脈，已經動了刀兵。」又一位家臣低聲補充，「彼達都想多挖點銀子，好多換些『日円』和軍備。」
平宗茂猛地轉身，鎧甲葉片鏗鏘作響。他臉上那道在博多巷戰中留下的傷疤微微抽動，眼中燃燒著屈辱與不甘的火焰。
「吸血？彼達當然是在吸血！」他的聲音壓抑著怒火，「明海商會，朱天權…彼達算準了仆達內斗不休，算準了仆達離不開彼達的貨物！這『日円』，看著漂亮，用著方便，實則是套在我平家脖頸上的絞索，正在慢慢收緊！」
他走到巨大的瀨戶內海圖前，手指重重點在幾個關鍵水道：「仆達平家，世代掌控瀨戶內海！昔日千帆競渡，皆是我平家商船、水軍！如今呢？」他冷笑，「如今是明國的商船隊，打著『友好貿易』的旗號，在這片海上暢通無阻！仆達的關稅，收的是彼達的『日円』；仆達的港口，堆的是彼達的貨物；仆達的武士，用的是彼達賣的鐵炮！」
「仆達用真金白銀和領地物產，換來這些彩紙，再用這些彩紙去求購彼達愿意賣給仆達的東西！」平宗茂的聲音越來越高，「甚至對付境內那些作亂的『一揆』，都要靠彼達賣的火藥！這豈非是天大的諷刺？！」
廳內一片死寂，只有海風嗚咽。眾人皆知此言不虛，卻又無可奈何。平家當年的巨富，很大程度上源于壟斷對明貿易。如今，貿易仍在，主客卻已易位。明海商會憑藉絕對的技術和商品優勢，以及這套「日円」體系，反客為主，將平家從貿易伙伴變成了下游分銷商和原材料提供者，利潤大頭被無情攫取。
「但…若不用這『日円』，仆達又能如何？」織田家的使者怯聲問道，「源氏在東國，憑此鈔擴軍備戰，聲勢日盛。京都公卿雖廢，卻也靠著殘存名分與些許貿易，茍延殘喘。仆達若自絕于明海商會，只怕頃刻間便軍備落后，內外交困…」
這就是最冰冷的現實。『日円』是毒藥，但此刻卻是維持平家體面乃至生存的續命丹。他們離不開明海商會提供的軍事物資來威懾內外之敵，也離不開那些基礎商品來維持領地最低限度的穩定。
會議在壓抑的氣氛中結束。平宗茂獨自留在廳內，拿起案上那張精美的五百円鈔票。他用力彎折，鈔票發出清脆的聲響，又瞬間彈回原狀，光滑如初，上面的菊花紋章冰冷而耀眼。
他攥緊鈔票，彷佛要將其捏碎，最終卻又無力地松開。
窗外，瀨戶內海波濤暗涌，數艘懸掛明海商會旗幟的巨大商船，正無視風雪，緩緩駛向博多港。它們帶來了維持平家生存的必需品，也帶來了更加沉重的依賴與屈辱。
福原城下的町鎮，人們在寒風中排隊，等待用手中為數不多的物產或勞力，換取那些輕薄卻決定生死的彩色塑料薄片。海風帶來遠方博多港明船入港的汽笛聲，悠長而低沉，彷佛某種巨獸的呼吸，籠罩了整個平家的天空與海洋。