亳州城殘破的輪廓漸漸消失在北方地平線下，取而代之的是一望無際、泥濘不堪的澤國。淮河的洪水雖已退去，卻留下了深可及膝、甚至齊腰的淤泥，吞噬著一切試圖通過的生物。空氣中彌漫著死水、腐爛植物和動物尸骸混合的惡臭，令人作嘔。
這支由亳州安民會艱難組織起來的隊伍，攙扶著商丘陷落時逃出的殘兵、百姓，以及亳州本地幸存下來的老弱婦孺，如同一條傷痕累累的長蛇，在陳妙貞、孫大刀以及部分雷霆營士兵的護衛下，艱難地向南蠕動。
每一步都異常艱難。淤泥死死吸住人們的腿腳，不斷有人體力不支摔倒，發出絕望的嗚咽，隨即被身旁的人奮力拉起。車輛早已丟棄，僅有的家當用油布包裹著頂在頭上。孩子們被大人背在背上或扛在肩頭，小臉上滿是泥點和恐懼后的麻木。孫大刀和他那些同樣疲憊不堪的「刀斧」義軍弟兄，分散在隊伍前后，用長桿探路，標記出相對堅實的區域，不時將陷入深坑的人拖拽出來。
「跟上！都跟上！過了這片爛泥地，前面就有活路了！」陳妙貞的聲音已經嘶啞，卻依舊不停地鼓勵著眾人。她的醫袍早已看不出原本顏色，沾滿泥濘，但眼神依舊堅定，如同黑暗中的燈塔。
數日的艱難跋涉，不斷減員的隊伍終于看到了遠方那猙獰的景象——蚌埠淮河鐵路橋的殘骸。巨大的鋼鐵橋墩歪斜斷裂，如同巨獸的枯骨，扭曲生銹的鋼梁無力地垂落在渾濁的淮水中，訴說著不久前那場人為災難的暴行。
隊伍中響起一片壓抑的哭聲和嘆息。這座橋，曾是連接南北的希望之路，如今卻成了絕望的紀念碑。
「走下游！我記得那邊有幾個老渡口，看看有沒有船！」孫大刀抹了把臉上的泥水，吼道。
幸運的是，他們在下游一處地勢較高的地方，找到了幾條明軍水師留下的巡邏艇和臨時拼湊的木筏。水兵們正在組織小規模的擺渡。看到這支龐大的難民隊伍，負責的校尉顯然吃了一驚，但在驗看過陳妙珍的安民會憑證和雷霆營的標識后，立刻加大了運力。
分批渡河的過程依舊緩慢而充滿焦慮，生怕偽齊的游騎突然出現。當最后一批人抵達淮河南岸，踏上相對堅實的土地時，許多人癱倒在地，失聲痛哭，既有劫后余生的慶幸，也有失去家園親人的悲慟。
稍作休整，隊伍繼續南行。沒走多遠，眼前的景象開始悄然變化。被洪水破壞的田地正在被清理，有穿著號服的人在組織排水。遠處，壽春城的輪廓漸漸清晰，城頭飄揚的不再是「宋」字龍旗或正綠狗頭旗，而是明國的日月旗。
更讓他們目瞪口呆的是，一條黑色的「鐵龍」正停在壽春城外簡易修復的車站旁，發出低沉而有力的喘息聲，煙囪冒著濃濃的白煙——那是火車！
對于這些剛從地獄般的北地逃出生天的人來說，這噴吐著煙霧、渾身鋼鐵的龐然大物，如同神話中的巨獸，既令人恐懼，又充滿莫名的吸引力。在安民會人員和士兵的組織下，他們如同做夢一般，被引導著爬上了簡陋的貨車車廂。
汽笛長鳴，車輪緩緩轉動。起初的恐懼很快被速度帶來的眩暈感取代。車窗外，被洪水摧毀的田園飛速后退，而遠處，已有明國的工程隊伍在勘測、打樁，準備重建蚌埠鐵路橋。一種難以言喻的感覺在難民心中滋生——這里，生活正在頑強地恢復，秩序正在重建。
火車一路向南，經滁州，最終緩緩停靠在了長江北岸的浦口車站。
當難民們踉蹌著走下火車，抬頭望向長江對岸時，時間仿佛瞬間靜止了。
此刻已是黃昏，華燈初上。長江對岸，那座名為金陵的巨城，展現出他們無法理解的奇跡。無數高聳的樓宇輪廓在暮色中顯現，而真正撕裂他們認知的，是光。
不是搖曳昏黃的油燈，不是沖天而起的火光，而是無數穩定、明亮、如同星辰墜落人間般的電燈！它們成串成片，勾勒出建筑的輪廓，照亮了寬闊的街道，甚至倒映在滔滔江水之中，將整個南岸渲染得如同傳說中的天宮仙境！
江面上，景象同樣駭人。大小船只穿梭往來，帆檣如林，更有一艘艘冒著黑煙、發出轟鳴的明輪蒸汽船，逆流而上也毫不費力。巨大的蒸汽吊臂矗立在碼頭，如同鋼鐵巨人的手臂，輕松地吊起成噸的貨物，發出沉悶的汽笛聲和金屬摩擦的鏗鏘之音。
這一切交織在一起，構成了一幅充滿磅礴力量、喧囂聲響和炫目光影的畫卷。這是一種他們完全無法理解的、超越了生存與死亡的、名為「現代」的洪流。
來自商丘、亳州的北地難民們徹底呆立在原地，張大了嘴巴，卻發不出任何聲音。他們臉上的表情凝固了，混雜著極致的震撼、茫然、敬畏，以及一種深入骨髓的疏離與渺小感。身后的廢墟、饑餓、殺戮仿佛成了另一個世界的事情，而眼前這個光輝喧囂的世界，既令人向往，又無比陌生，甚至…令人恐懼。
「排好隊！前面是老山難民安置營！那里有吃的，有住的，有郎中！」士兵的吆喝聲將他們從失神中驚醒。
他們像提線木偶一樣，麻木地跟著隊伍，登上轟鳴作響的明輪渡船。船在江中行駛，對岸的光明越來越近，那機器的轟鳴、汽笛的嘶鳴、燈光的璀璨，如同實質的浪潮，沖擊著他們飽經創傷的心靈。
渡過長江，他們并未進入那光輝璀璨的金陵城內，而是被引導至城郊的老山腳下。這里又是另一番景象：大片大片的臨時板房整齊排列，雖簡陋卻規劃有序。營區入口有士兵守衛，亦有穿著回春營服飾的醫官和志愿者在忙碌地登記、分發食物和被褥。空氣中飄著消毒水和新煮米粥的味道。
雖然依舊擁擠，雖然前途未卜，但這里沒有硝煙，沒有廢墟，沒有隨時降臨的死亡。秩序和安全感，是這片營地給予這些北方難民的第一份禮物。
陳妙貞看著這群終于暫時安定下來、卻仍被對岸景象震撼得魂不守舍的鄉親，輕輕嘆了口氣。她知道，身體的創傷或許容易愈合，但觀念的沖擊、身份的轉變、以及如何在這片陌生的、強大的、流光溢彩的新世界里找到自己的位置，將是他們接下來需要面對的，更為漫長的旅程。
五月初三的浦口碼頭，長江的浩渺煙波之上，一支龐大的船隊正緩緩靠岸，桅桿如林，帆影蔽日，幾乎占據了整個江面。為首的「滄海龍吟號」鋼鐵艦體在初夏的陽光下反射著冷峻的光芒，其后方跟隨著整整三十九艘巨大的「定遠級」風帆運輸艦。這些三桅巨艦排水量皆近兩千料，船體高聳，線條流暢，是明國造船技藝與舊式風帆力量的結合體，它們安靜地泊在江心，如同蟄伏的巨獸，等待著承載希望與未來。
碼頭上，早已得到消息的明國官吏和安民會人員早已拉起了界線，設立了數十個登記點。無數從淮北、亳州、商丘等地南逃而來的難民，已在老山營地經過初步休整和防疫檢查，此刻正黑壓壓地聚集在劃定區域內，翹首望著江面上那支即將決定他們命運的龐大船隊。
空氣中混合著江水的氣息、木材桐油的味道，以及一種難以言喻的緊張與期盼。
加國公王大虎與夫人周蒙花，在一眾文武官員的陪同下，登上了臨時搭建的高臺。王大虎依舊是一身筆挺的深藍色海軍大氅，肩章上的金色國公徽記熠熠生輝，他目光掃過臺下無數雙茫然、忐忑又帶著一絲渴望的眼睛，運足中氣，聲音如同洪鐘，透過銅喇叭傳遍碼頭：「諸位鄉親父老！吾乃大明加國公王大虎！奉方首相與國會之令，前來接引爾等，前往新天地，開創新生活！」
他大手一揮，指向身后那支巍峨的船隊：「看見了嗎？這些大船，將載著你們，北上萬里，去往兩個地方！」
「其一，北海道的函館、札幌！那里雖氣候苦寒，然土地已墾，屋舍已備，屯田多年，倉廩有糧！更有我大明北冥海軍鎮守，安全無虞！去了，便能分得熟田，立地安家！」
「其二，」他的聲音陡然拔高，帶著一種難以抑制的豪情，「便是跨過無涯大洋，隨本公前往新大陸——北俱蘆洲！那里有『啟門寨』的金砂河谷，土地廣袤，河中有金！亦有新辟的『烏澤谷』，沃野千里，氣候溫潤，堪比江南！去了，每戶授田三百畝，免稅三年！只需肯出力，未來皆是自家產業，子孫后代，永享安樂！」
臺下頓時響起一片巨大的嗡嗡聲。人們交頭接耳，臉上充滿了震驚、猶豫和難以置信。北海道？新大陸？三百畝地？這些詞匯沖擊著他們固有的認知。
周蒙花上前一步，她的聲音清亮而沉穩，帶著一種安撫人心的力量：「諸位，選擇權在你們自己手中。北海道，安穩，立即可安居。新大陸，機遇無限，卻也需更多開拓之苦。各家可根據自身情況，于登記處自行選擇。無論選擇何處，皆是我大明子民，朝廷一視同仁，必助爾等安家立業！」
登記開始了。人們排起長隊，走向不同的登記點。官吏們大聲重復著兩個選擇，詳細解釋著兩地的情況。
隊伍中，不少潁州口音的難民擠到那些正在維持秩序、或是剛從「滄海龍吟號」上下船休整的北冥海軍官兵身邊，急切地詢問：「軍爺，軍爺！打聽個事兒，俺是潁州渦北村的，前年臘月里有一批俺們那的人，說是跟著船去了那…那溫嶼？恁可知他們如今咋樣了？」
被問到的船員擦了把汗，咧嘴一笑，露出被海風吹得黝黑皮膚下的白牙：「穎州的兄弟啊？知道！怎么不知道！啟門寨那邊，穎州來的老鄉可不少！放心，人都活著！苦是苦了點，頭一年嘛，開荒伐木，搭建屋子，哪能輕松？但沒餓著！北冥艦隊的糧船定期到！聽說開春種下的春麥，長得賊好！咱們王公爺和周夫人待移民如自家兄弟，有敢欺壓盤剝的，直接軍法處置！日子有奔頭！」
另一個船員也湊過來補充道：「對對！就是地硬得很，那草根難刨得很！不過這回好了，聽說方首相特批了啥…啥『鐵牛』？對，蒸汽拖拉機！正好這次跟我們船一起運過去！以后開荒就省大力氣了！」
「三百畝地…真能給俺們？」一個老漢顫抖著問，眼里滿是渴望和懷疑。
「老爺子，公文大印紅彤彤寫著呢！只要你去，踏踏實實干滿三年，地契立馬到手！咱大明國，說話算話！」船員拍著胸脯保證。
這些話語，如同投入湖面的石子，在難民中漾開一圈圈希望的漣漪。雖然前路必然艱辛，但「活著」、「有糧」、「有地」、「有奔頭」這些關鍵詞，逐漸壓過了對未知的恐懼。
選擇的過程充滿了家庭的討論和權衡。有老人孩子多的家庭，多傾向于選擇更近、更安穩的北海道。而年輕力壯、渴望土地、不甘人后的漢子們，則更多地被新大陸三百畝土地的巨大利好和淘金的傳說所吸引。
「爹，娘！咱去新大陸！三百畝地啊！在亳州，咱家十畝地都沒有！去了那邊，只要肯下力氣，咱家也能當大地主！」「娃他爹，聽說那大洋要走好幾個月，海上會死人的……」「怕啥！官家的船這么大！沒聽軍爺說嗎，有土豆，有鐵牛！去了就是拓荒的功臣！為了娃們將來，拼了！」
最終，約有三成難民選擇了北上北海道，七成左右，近兩萬人，懷著對土地的終極渴望，選擇了登上前往新大陸的航船。
登船的過程漫長而有序。在士兵和官吏的指引下，人們扶老攜幼，背著簡陋的行囊，踏著寬闊的跳板，一步步登上那些如同移動城堡般的「定遠級」巨艦。許多人回頭望了一眼身后江南的沃土和遠處金陵城隱約的輪廓，眼中閃過一絲不舍，但更多的是一種決絕。
船艙內是巨大的通鋪，雖然擁擠，卻干凈堅固。每艘船都配給了充足的淡水和腌菜、米糧，并有隨船醫官。
王大虎和周蒙花站在「滄海龍吟號」的艦橋上，望著下方如蟻群般有序登船的人們，神色肅穆。
「又是一批兩萬多人…加上之前的，金砂河谷和烏澤谷，未來兩年要涌入近五萬張嘴。」周蒙花輕聲道，語氣中帶著沉重的責任感。
王大虎目光堅定：「壓力是大，但也是希望。地擺在那里，缺的就是人手！有了人，才有村鎮，有城池，有咱大明在新大陸的萬年基業！大當家給了咱‘鐵牛’，就是給了咱啃下硬骨頭的牙口！告訴船隊，做好萬全準備，這次航行，不容有失！」
「起錨——」「升帆——」隨著一聲聲號令，巨大的船帆依次升起，飽受風勢。錨鏈嘩啦啦地從水中提起。龐大的船隊緩緩離開浦口碼頭，調整著方向，如同巨大的候鳥群，開始向著長江出海口，向著浩瀚的太平洋，向著那片充滿挑戰與希望的新大陸，駛去。
船尾，許多難民擠在船舷邊，最后遙望著漸漸遠去的故國海岸線，臉上流淌著淚水，眼中卻燃燒著對未來的憧憬。前路漫漫，波濤難測，但腳下的巨艦和前方國公的旗幟，給予了他們一絲艱難的勇氣。
他們帶走的，是故土的記憶和破碎的過往；他們奔赴的，是一個需要用血汗重新澆灌的、名為「未來」的夢想。