紹興五年冬，巴山蜀水凄涼地，大寧監(jiān)至達(dá)州一線朔風(fēng)怒號(hào)，卷著鵝毛般的雪片，將秦巴山區(qū)染成一片慘白。完顏昌率領(lǐng)的鑲藍(lán)旗主力屯兵于新克不久的達(dá)州城，以及正黑旗完顏?zhàn)阱鲇H駐的大寧鎮(zhèn)前線營(yíng)壘，皆籠罩在嚴(yán)酷的寒冬與僵持的戰(zhàn)事雙重壓抑之下。
兩軍呈犄角之勢(shì)，虎視夔門(mén)。然而，橫亙?cè)谒麄兠媲暗模菓{借天險(xiǎn)嚴(yán)陣以待的韓世忠及其麾下士氣正旺的韓家軍。強(qiáng)攻代價(jià)太大，迂回之路亦被仇悆的山城堡壘群鎖死，完顏?zhàn)阱鲆粫r(shí)竟有些進(jìn)退維谷。
營(yíng)帳內(nèi)，炭火盆也難以驅(qū)散徹骨的寒意。完顏?zhàn)阱雒碱^緊鎖，望著帳外彌天風(fēng)雪，心中愈發(fā)焦躁。自秋末進(jìn)逼至此，與扼守險(xiǎn)要的韓世忠部對(duì)峙已逾兩月，戰(zhàn)事毫無(wú)進(jìn)展。宋軍憑藉山險(xiǎn)堅(jiān)壁清野，深溝高壘，讓他這支以騎兵突擊見(jiàn)長(zhǎng)的精銳無(wú)從下口，空耗錢糧時(shí)日。
「哼，韓良臣這廝，縮頭不出，豈是英雄所為！」完顏?zhàn)阱鰺炛拢诵迺?shū)一封，附上些許禮物，遣使送至宋營(yíng)，名為「約戰(zhàn)」，實(shí)則帶有激將與試探之意，想逼迫韓世忠出戰(zhàn)，或至少探探宋軍虛實(shí)。
使者抵達(dá)宋軍大營(yíng)時(shí)，卻見(jiàn)中軍帳內(nèi)燈火通明，竟傳來(lái)陣陣酒香與笑語(yǔ)。原來(lái)韓世忠正與諸將飲酒御寒，聞聽(tīng)金使前來(lái)下書(shū)約戰(zhàn)，他朗聲大笑，毫不避諱，當(dāng)即在席間喚來(lái)軍中兩名伶人張軫、王愈。
「兀朮小兒耐不住寂寞，要約戰(zhàn)？」韓世忠將金國(guó)書(shū)信隨手?jǐn)R在案上，對(duì)張軫、王愈吩咐道，「你二人，帶些上好的柑橘、新焙的茗茶，去回拜兀朮。就說(shuō)他遠(yuǎn)來(lái)辛苦，約戰(zhàn)之事，我韓五記下了，定會(huì)好好準(zhǔn)備，恭候大駕！」語(yǔ)氣中充滿了戲謔與自信。
張軫、王愈領(lǐng)命，帶著蜀地特產(chǎn)的柑橘、茶葉，冒雪來(lái)到大寧鎮(zhèn)金營(yíng)。完顏?zhàn)阱鲆?jiàn)韓世忠竟派兩個(gè)優(yōu)伶前來(lái)，已是覺(jué)得受辱，待展開(kāi)回書(shū)，只見(jiàn)上面筆跡潦草，卻透著一股睥睨之氣，大意寫(xiě)道：「四太子軍士良苦，遠(yuǎn)道而來(lái)，下諭約戰(zhàn)，韓某豈敢不趕緊收拾行裝，準(zhǔn)備好好聽(tīng)從您的指揮呢！」
信中所言，表面客氣，看似應(yīng)戰(zhàn)，實(shí)則極盡嘲諷，透著一股從容不迫、甚至略帶調(diào)侃的意味。尤其在這天寒地凍、宋軍據(jù)險(xiǎn)而守的當(dāng)下，更顯其有恃無(wú)恐。完顏?zhàn)阱霾淮笈瑤缀跻⒖虜亓藖?lái)使，卻被左右勸住，兩伶人得以全身而退。
怒氣過(guò)后，是更深的無(wú)力感。此時(shí)的惡劣天氣，成了比韓世忠更可怕的敵人。
恰在此時(shí)，天公亦不作美。連日暴雪，覆蓋了山巒路徑，金軍依賴的補(bǔ)給線幾近斷絕。巴蜀之地，山高林密，野外能搶掠的村落早已空空如也，無(wú)法就地籌措糧草。軍中存糧日蹙，先是縮減口糧，繼而開(kāi)始?xì)⒎ヱW馬、戰(zhàn)馬充饑。戰(zhàn)馬是女真騎兵的命根子，殺馬等于自殘手足。苦澀的馬肉難以下咽，更象征著希望的破滅。嚴(yán)寒、饑餓、以及對(duì)戰(zhàn)局的迷茫，使得軍中怨聲載道，無(wú)論是女真本部旗丁還是漢軍簽軍，皆士氣低落，全無(wú)斗志。
屋漏偏逢連夜雨。就在這時(shí)，北邊傳來(lái)緊急軍報(bào)：都勃極烈完顏吳乞買病重，恐將不治，燕京政局動(dòng)蕩！
這個(gè)消息如同重錘，擊碎了金軍最后一點(diǎn)戰(zhàn)斗意志。漢軍旗萬(wàn)戶韓常深知軍心已不可用，趁夜入帳，對(duì)焦躁不安的完顏?zhàn)阱鲋毖裕骸杆奶樱缃駥⑹總兒翢o(wú)斗志，況且國(guó)內(nèi)主上病危，恐有內(nèi)變。此時(shí)此地，實(shí)非久留之處，應(yīng)當(dāng)迅速撤軍北歸，穩(wěn)定大局，方為上策啊！」
韓常的話，句句戳中完顏?zhàn)阱龅男氖隆Ｋh(huán)顧帳外茫茫大雪，聽(tīng)著營(yíng)中隱約傳來(lái)的怨懟之聲，終于長(zhǎng)嘆一聲，意識(shí)到此番南征，已難有作為，強(qiáng)行滯留，恐生大變。再想到燕京可能發(fā)生的權(quán)力更迭，他知道韓常所言是實(shí)。一旦完顏吳乞買駕崩，諸旗主爭(zhēng)位，他若遠(yuǎn)困在這川東雪嶺之中，后果不堪設(shè)想。
「罷！罷！罷！」完顏?zhàn)阱鲩L(zhǎng)嘆數(shù)聲，終于下定決心，「?jìng)髁钕氯ィ褚姑孛軠?zhǔn)備，明日凌晨，拔營(yíng)北返！通知達(dá)州的撻懶（完顏昌），一同撤軍！」
同時(shí)，他也遣快馬告知協(xié)同作戰(zhàn)的偽齊將領(lǐng)劉猊和趙榮。
駐扎在側(cè)翼跟仇悆對(duì)陣的劉猊的偽齊綠鍪軍，本就仰金兵鼻息，聽(tīng)聞金軍主力要撤，大驚失色，哪里還敢獨(dú)留？急忙下令軍士清點(diǎn)輎重，其實(shí)多半是搶掠來(lái)的財(cái)物，準(zhǔn)備緊隨其后，退回相對(duì)安全的偽齊境內(nèi)竹山縣據(jù)點(diǎn)。
而此時(shí)竹山縣金軍大營(yíng)，奉命前來(lái)議和的蜀宋使臣魏良臣與王繪還蒙在鼓里。寒風(fēng)卷著雪粒，撲打在營(yíng)帳上，發(fā)出沉悶的聲響。鑲黑旗主完顏撒離喝端坐于高頭大馬之上，面色陰沉如鐵，手中緊緊攥著一份剛從北方以八百里加急送來(lái)的軍報(bào)。魏良臣與王繪兩人在凜冽的寒風(fēng)中微微發(fā)抖，不知是凍得，還是被眼前這位金軍統(tǒng)帥的殺氣所懾。
完顏撒離喝將那紙軍報(bào)狠狠一揚(yáng)，幾乎戳到魏良臣臉上，聲音冰冷刺骨，帶著壓抑不住的怒意：「講和？既欲講和，便當(dāng)務(wù)以至誠(chéng)！不可行此奸詐小人之舉！」他指著軍報(bào)上的內(nèi)容，厲聲道，「看看！五國(guó)城！竟有數(shù)十不知死活的賊人，突襲重地，焚毀浣衣院！劫走……哼，還造成如此重大傷亡！爾等南朝，一面遣使求和，一面卻遣死士行此卑劣偷襲，是何道理？！」
魏良臣與王繪聽(tīng)得懵了，五國(guó)城遇襲？劫走……劫走什么？?jī)扇嗣婷嫦嘤U，冷汗瞬間濕透內(nèi)衫。魏良臣慌忙躬身，聲音發(fā)顫：「元帥明鑒！此事……此事絕非我朝所為！陛下遣我等前來(lái)，只為罷兵息民，一片誠(chéng)心，天地可鑒！豈會(huì)行此徒惹禍端、于和議百害無(wú)一利之事？此必是……必是北地流寇或忠義遺民自作主張，與我朝廷絕無(wú)干系啊！」
「流寇？遺民？」完顏撒離喝冷笑一聲，語(yǔ)氣充滿譏諷，「小小掩襲，縱使得逞，于大局何益？不過(guò)是以卵擊石，徒招雷霆之怒！我大金國(guó)向來(lái)以仁義行師，若爾等一面講和，一面又縱容甚至指使人掩我不備，如此兩面三刀，恐你蜀中朝廷，終被那些不知天高地厚的主戰(zhàn)狂徒所誤，自取滅亡！」
他死死盯著魏良臣二人，最終冷哼一聲：「罷了！本帥不屑與爾等多言。魏良臣，你即刻動(dòng)身，返回重慶，面見(jiàn)你家皇帝，將今日之事、我軍條件，原原本本奏報(bào)！若再有半分虛言或拖延，休怪本帥麾下鐵騎，踏平蜀道！」
數(shù)日后，江風(fēng)帶著濕冷的寒意卷入重慶府臨時(shí)充作行宮的官署內(nèi)殿，卻吹不散此刻殿中凝重得幾乎要滴出水來(lái)的氣氛。剛剛從金軍竹山大營(yíng)歷險(xiǎn)歸來(lái)的使者魏良臣、王繪，正跪在御前，詳細(xì)奏報(bào)與金帥完顏撒離喝會(huì)面的情形。
趙構(gòu)身著赭黃袍，面帶恰到好處的憂戚與期盼，聽(tīng)著魏良臣的陳述。當(dāng)聽(tīng)到完顏撒離喝手持一份來(lái)自北方的軍報(bào)，義正詞嚴(yán)地指責(zé)「蜀宋」一面遣使求和，一面卻派死士偷襲遠(yuǎn)在數(shù)千里外的五國(guó)城，劫走了昏德公（趙佶）和顯仁皇后（韋氏）時(shí)，趙構(gòu)臉上的表情瞬間凝固，隨即露出極度震驚與茫然的神色。
「什……什么？五國(guó)城？襲擊？劫走了……父皇和母后？」趙構(gòu)的聲音帶著難以置信的顫抖，這倒不全是演技，他確實(shí)被這個(gè)消息驚呆了，「朕……朕何曾派過(guò)死士去那龍?zhí)痘⒀ǎ看说却笫拢挢M會(huì)不知？魏卿，金人莫非是……是訛詐？」
一旁的張俊眉頭緊鎖，沉吟片刻，出列道：「官家，此事確非朝廷所遣。然北地義軍，忠勇之士甚多，如梁山泊張榮、中條山王荀、甚至可能還有李彥仙舊部殘存者，心系故國(guó)，聞知二圣蒙塵，憤而自發(fā)行事，亦未可知。若真是他們所為，能闖入五國(guó)城這等虎穴，實(shí)乃驚天動(dòng)地的壯舉，真豪杰也！」他話語(yǔ)中竟帶了幾分不易察覺(jué)的贊嘆。
掌管皇城司的楊沂中也附和道：「張?zhí)舅詷O是。無(wú)論是何方義士所為，從五國(guó)城那般絕地脫身，千里輾轉(zhuǎn)，其艱險(xiǎn)難以想像。只是……太上皇與太后鳳體孱弱，經(jīng)此顛沛，恐要受大罪了。」他適時(shí)地將話題引回對(duì)趙佶、韋后境遇的「擔(dān)憂」上。
趙構(gòu)聞言，立刻順勢(shì)擠出幾滴眼淚，用袖口擦拭，悲聲道：「父皇！母后！兒臣不孝，竟讓二圣遭此劫難……若能得知是哪路義士，朕必當(dāng)重重封賞，迎還二圣！」他完美地維持著「孝子」的人設(shè)，將「不知情」和「擔(dān)憂」演得淋漓盡致。殿內(nèi)群臣也紛紛附和，猜測(cè)著究竟是哪路豪杰，討論著該封什么官爵，一時(shí)竟有些「與有榮焉」的氣氛。
然而，這份略顯「振奮」的氣氛，很快被王繪接下來(lái)的話徹底打破。
王繪伏地，聲音帶著恐懼，繼續(xù)奏報(bào)：「陛下……那金帥撒離喝還言道……賊人不僅劫人，更縱火焚毀了浣衣總院……致使……致使院中數(shù)千懷有金國(guó)巴圖魯狼種的女奴……或葬身火海，或受驚流產(chǎn)……金國(guó)上下，為之震怒！謂此乃斷其國(guó)本之舉！撒離喝言，我朝若欲展現(xiàn)和談?wù)\意，平息大金怒火，需……需賠償蜀中女子一萬(wàn)人，由其帶回，以充實(shí)北地，彌補(bǔ)損失……方可換取其暫緩攻勢(shì)……」
「一萬(wàn)蜀女？！」趙構(gòu)倒吸一口冷氣，臉上的悲戚瞬間被驚駭取代，冷汗涔涔而下。這條件不僅苛刻，更是極致的羞辱！殿內(nèi)剛才還有些許的「振奮」瞬間煙消云散，取而代之的是無(wú)邊的恐懼和憤怒。
「荒唐！無(wú)恥！」「賊人行事，怎可牽連朝廷？」「這分明是借機(jī)訛詐！」群臣頓時(shí)炸開(kāi)了鍋，不少人立刻轉(zhuǎn)變口風(fēng)，開(kāi)始痛斥那不知名的「賊人」行事魯莽，「不仁不義」，給大宋惹來(lái)了「潑天的大禍」！彷佛剛才稱贊「豪杰」的不是他們一般。
趙構(gòu)心亂如麻，下意識(shí)地就想先答應(yīng)下來(lái)，換取喘息之機(jī)。他囁嚅著剛要開(kāi)口，主戰(zhàn)派的張浚和趙鼎幾乎同時(shí)踏出一步，聲音鏗鏘地阻止。
「陛下萬(wàn)不可應(yīng)！」張浚須發(fā)皆張，疾聲道，「昔日汴京圍城，先帝欽宗為求暫安，亦曾輸納女子財(cái)帛，結(jié)果如何？唯有恥辱更甚，國(guó)勢(shì)日衰！如今情勢(shì)已變！太上皇、太后既已脫險(xiǎn)（無(wú)論如何，離開(kāi)了金人直接掌控便是脫險(xiǎn)），我朝更無(wú)軟肋被其緊握！憑何還要行此屈膝之事？若應(yīng)此條，天下人心盡失，將士誰(shuí)還愿為國(guó)效死？」
侍御史魏矼亦朗聲奏道：「陛下！金人無(wú)信，天下共知！朝廷前番三次遣使求和，金人雖有回應(yīng)，然其禮意背后，包藏禍心。此次所謂和議，根本在于劉豫偽齊犯我邊境，窺我蜀地，金人何曾有真和之意？完顏撒離喝不見(jiàn)國(guó)相文書(shū)，僅在軍前憑一紙莫須有之罪責(zé)，便獅子大開(kāi)口，此等行徑，與當(dāng)年靖康時(shí)如出一轍，覆轍未遠(yuǎn)啊！」
他頓了頓，繼續(xù)分析，語(yǔ)調(diào)轉(zhuǎn)為沉穩(wěn)：「如今，岳太尉大軍坐扼襄漢天險(xiǎn)，吳玠將軍穩(wěn)守川陜，各路援軍云集，精銳不下十萬(wàn)。那劉豫不過(guò)仗金人勢(shì)，其綠鍪軍本是我大宋赤子，人心向背，日久必生變故。我軍當(dāng)持重以待，以輕兵不斷擾襲，穩(wěn)扎穩(wěn)打，方為上策。望陛下以宗廟社稷、億萬(wàn)生靈為重，順天意，從人心，激勵(lì)諸將，專力于攻守之大計(jì)！」
魏矼的策略極為高明：表面上不關(guān)閉和談大門(mén)，甚至假裝「相信」金人的指責(zé)并非來(lái)自最高層（暗指是前線將領(lǐng)或劉豫搗鬼），但實(shí)際行動(dòng)上，則繼續(xù)全力攻擊偽齊。這既避免了立刻與金國(guó)徹底撕破臉的風(fēng)險(xiǎn)，又能實(shí)質(zhì)性地打擊敵人，更是將「破壞和議」的責(zé)任潛在地推給了金國(guó)或劉豫。若戰(zhàn)事順利，甚至可能逼金國(guó)為保全面子而廢掉劉豫這個(gè)傀儡。
趙構(gòu)聽(tīng)罷，緊繃的神色稍稍緩和。魏矼的話給了他一個(gè)臺(tái)階，一個(gè)既能維護(hù)顏面（并非完全拒絕和談），又能避免立刻做出屈辱決定的策略。他深吸一口氣，彷佛下了很大決心般，沈聲道：「魏愛(ài)卿之言，老成謀國(guó)，深合朕意。和議之事，仍由魏良臣、王繪負(fù)責(zé)與金人周旋，據(jù)理力爭(zhēng)，闡明我朝誠(chéng)意，并斥其無(wú)理要求。至于軍事……諸將當(dāng)恪盡職守，對(duì)偽齊之犯境，務(wù)必予以痛擊！一切，以社稷安危為重！」
「陛下圣明！」張浚、趙鼎等人齊聲應(yīng)和。一場(chǎng)可能導(dǎo)致屈辱投降的危機(jī)，暫時(shí)被引向了「邊打邊談，以戰(zhàn)促和」的方向。
然而，殿中眾人都心知肚明，那支神秘襲擊五國(guó)城的隊(duì)伍，無(wú)論是不是「義軍」，都已經(jīng)像一塊投入平靜湖面的巨石，徹底攪動(dòng)了宋、金、明三方之間微妙而危險(xiǎn)的平衡。未來(lái)的波瀾，才剛剛開(kāi)始。
金軍占據(jù)達(dá)州前后共七十四日，最終在這場(chǎng)風(fēng)雪與內(nèi)外交困中，黯然撤離。其北歸途中，亦非一帆風(fēng)順。當(dāng)最后一支金兵隊(duì)伍離開(kāi)達(dá)州城北去時(shí)，宋軍神武右軍將官盧師迪探得敵情，率部追擊至巴渠鎮(zhèn)，與金軍斷后部隊(duì)發(fā)生遭遇戰(zhàn)。士氣低落的金軍無(wú)心戀戰(zhàn)，被盧師迪部擊敗，遺棄了些許輜重，加速北遁，算是為這場(chǎng)漫長(zhǎng)的蜀東防御戰(zhàn)畫(huà)上了一個(gè)帶著反擊意味的句號(hào)。
一場(chǎng)原本氣勢(shì)洶洶的南侵，最終以金軍的主動(dòng)撤退和一次小規(guī)模的追擊勝利而告終。韓世忠雖未與完顏?zhàn)阱鲞M(jìn)行主力決戰(zhàn)，卻憑藉地利、天時(shí)與堅(jiān)韌的防守，不戰(zhàn)而屈人之兵，成功地扼守住了川東門(mén)戶。而金國(guó)，則不得不帶著軍事上的挫敗和國(guó)內(nèi)政局的巨大隱憂，縮回了寒冷的北方。秦嶺蜀道之間，暫時(shí)恢復(fù)了風(fēng)雪原有的寂靜。