正德八年二月初一，興慶府，皇宮大內，人稱「白高大殿」的朝會廳內，濕冷的春寒被殿內數十盆炭火與緊閉的窗戶隔絕在外。然而，氣氛卻比殿外的空氣還要凝重、還要寒冷。
今天是西夏國定例的春日大議，原該討論新年賦稅、河套春耕，以及對外貿易等事宜。但所有人的心緒，早已被正月休沐的一個月內從東南、從北方，乃至極西之地傳來的數份「邸報」和密信攪得天翻地覆。
賀蘭山積雪映著凌云閣金頂，西夏百官牙笏在寒風中顫出細響。御案上紫囊裝明國《漢口晨報》，朱匣呈金國內亂急訊，素絹書西遼狼主西征檄文，最刺目的卻是蜀宋鎏金訃告——「大行皇太后韋氏」七字灼得李乾順瞳孔驟縮。
居中而坐的西夏皇帝李乾順，已年屆知天命，身著慣常的繡金白袍，面色卻比往日蒼白，眉宇間皺紋深鎖。他手中的御案上，平鋪著幾張來自明國、蜀宋以及金國的機密文書，紙頁因反覆翻看而顯得有些陳舊。
殿下，文武百官按左右列隊，氣氛肅殺。從掌握軍權的太師、晉王嵬名阿吳，到掌管國政的尚書令任得敬，每一個人的臉上，都寫著難以置信與深深的焦慮。
「諸位愛卿，」李乾順緩緩開口，聲音略帶沙啞，卻有不容置疑的威嚴，「想來，邸報上的消息，你們都已閱畢。」
他拿起最上面一張印有「明報」字樣的殘頁，輕輕拍了拍，其聲雖輕，卻如同驚雷炸響在眾人耳邊。
「明國，區區一排，不足百人，竟能深入金虜腹地，大鬧五國城，迎回了那宋人……『昏德公』與『顯仁皇后』？」李乾順的語氣中，飽含著對金國的輕蔑和對明軍的震驚。
太師嵬名阿吳一步踏出，抱拳沉聲道：「陛下，臣亦難信。金虜號稱有鐵騎百萬，五國城更是其鎮守之重地。若明國真有此等『雷霆之術』，能避實就虛，如入無人之境，則其『燒煤之船』與『雷霆營』的戰力，恐已非人力可擋。臣擔憂的不是宋人，而是此番金陵之舉，已坐實明國有能力隨意襲擊任何一個北方的政權！」
他的話，立刻引起眾多軍將的共鳴。西夏雖居河西走廊，山川險阻，但若明軍真如傳聞所言，能跨海襲擊，那其對西夏的威脅，遠勝過那衰弱的宋朝。
「太師所慮，甚是。但更駭人聽聞的，卻在后頭。」李乾順嘆息一聲，拿起第二份密報，「金國皇帝完顏吳乞買，聞訊后氣疾發作，已然昏迷不醒，恐將不治！如今金國諸旗主，為了爭奪那把龍椅，已在燕京和中京斗成一團！」
尚書令任得敬深吸一口氣，眼中精光閃爍：「陛下，這才是真正的天賜良機！金虜為爭權內斗，連那攻入達州、可能滅蜀宋的大好機會都放棄了！那四太子完顏宗弼已拔營北返，這說明金國的內亂，已嚴重到足以使其放棄唾手可得的戰略利益！」
「但，這對我大夏，是福是禍？」李乾順將目光投向了掌管外交的樞密使。
樞密使野利仁榮出列，面帶憂色：「陛下，金國不穩，短期內，可解我方壓力。但長遠來看，若金國崩潰，我國將直接面對明國這個可怕的對手，以及西遼這個潛在的盟友。」
他疾步展開《四國形勢圖》，狼毫蘸硃砂連劈四道：「我大夏如今四面皆虎……」
「是四面皆機！」黨項老臣嵬名濟突然砸碎茶盞，從袖中抖出張明國銀票：「昨夜明國海商會長，愿用火銃圖換我青鹽專賣權！」
話音剛落，殿內眾人的目光又齊齊投向了李乾順手中那份來自西方的、更令人不安的情報。
「提及西遼……」李乾順的聲音變得沉重，他看著手中的信件，彷佛看到了遙遠的伏爾加河畔，「耶律大石的西征，仍在繼續。他已在可薩汗國故都塞萊城附近，新建了『大斡耳朵』。這說明，西遼已站穩腳跟，開始經營其歐羅巴疆土了！」
任得敬的眼中閃過一絲興奮：「陛下！西遼勢大，正是我國之福！若能繼續維持與耶律大石的兄弟之盟，他將是牽制金國，甚至未來牽制明國的極西之盾！」
然而，老成的嵬名阿吳卻搖了搖頭，目光如炬：「西遼，亦是虎狼！當年其能棄東而西，如今他勢大，一旦回首，必將覬覦我河西之地。但，眼下我們必須正視一個更大的威脅。」
嵬名阿吳轉向任得敬，語氣堅定：「任公，蜀宋那邊傳來的消息，陛下那『好大喜功』的親家趙構，為了不認那韋太后與金酋生子的丑聞，竟大操大辦國喪，并對天下士子宣稱太后殉國！」
「好個趙老九！」晉王李察哥劈手奪過訃告，指著蠅頭小字冷笑，「母后崩于舟車勞頓？本王怎么聽說，明軍特戰排救出韋氏時，她懷里還抱著兩個金狗崽子！」
任得敬冷笑一聲：「趙構的愚蠢，人盡皆知！他這種自欺欺人、掩耳盜鈴的行為，只會加速蜀宋士人的離心。陛下，蜀宋已是病入膏肓，不足為慮。」
「不！你錯了！」嵬名阿吳猛地提高聲音，殿內眾人一驚。
「任公，你只看到了趙構的蠢，卻沒看到明國的毒！」嵬名阿吳指著那份《明報》殘頁，聲音低沉而充滿警示，「明國的手段，已超越了戰場上的刀兵！他們先是救人，再是國會審判，特赦趙佶，并任命他為歷史博物館館長！這是在向天下士子宣告：我明國，有容人之量，有法治之綱，更敢于直面歷史的真相！」
他環顧四周，擲地有聲：「金國因內斗而亂，蜀宋因謊言而亡！這兩份《明報》，已將明國的科技實力、法治精神和輿論攻心之術，展露無疑！相比金國的殘暴，蜀宋的虛偽，明國以一種全新的方式，正在爭奪天下人心！」
李乾順緊緊皺著眉頭，手指輕輕敲擊著御案，最終長嘆一聲，說出了最關鍵的決策：「太師所言，洞徹人心。如今之局，已非昔日簡單的宋金爭霸。明國的崛起，已然改變了天下的格局。」
他沉聲下令：「傳旨下去：其一，立即派密使，以恭賀『大斡耳朵』新建為名，攜厚禮前往西遼，進一步鞏固與耶律大石的聯盟！」
「其二，立即調撥精兵，增援河套地區防御。但同時，對金國各路權貴，我們不必站隊，只需以吊唁金主病危為名，廣送金銀。讓他們繼續斗去，我國坐山觀虎斗。」
李乾順的目光轉向任得敬，語氣轉為嚴肅：「其三，對明國，我們既不敵視，亦不靠近。但，任得敬，你即刻以『購買絲茶』為名，派精干人手，前往金陵、武昌等地。不僅要探明明國的船艦、火器的技術，更要探明明國的『國會』、『報紙』，以及那『歷史博物館』究竟是如何運作的！」
「我們必須學會，如何在這個『新世界』中，保住我大夏的國祚！」
殿內眾人齊聲應諾，聲音在空曠的大殿中回蕩。興慶府的春日廷議，因這幾條驚人的消息，從一場例行公事，變成了一場決定西夏未來國策的重大轉折。所有人心中都清楚，那個屬于舊時代的格局，正在明國的「蒸汽與謊言」中，加速崩塌。西夏，必須做出抉擇了。
此刻鳳儀宮內，耶律南仙正對鏡貼花黃。侍女捧來的首奩里，宋宮翡翠釵與西遼狼牙簪并列。她拈起張炭筆素描——那是混在戰報里的明國速寫，畫著趙佶在博物館整理《宣和畫譜》的場景。
「好個方夢華...」銅鏡映出她唇角冷笑，「把亡國之君變成活史書，比殺頭狠萬倍！」忽聞殿外爭執，竟是太子李仁愛跪求：「母后！兒臣愿領鐵鷂子東征，趁金亂收復河套！」
「妙極！」耶律南仙擊節而笑，將西遼國書折成紙鳶拋出窗外：「且看這四國亂局，最終會落在誰家棋盤？」
紙鳶乘風掠過興慶府萬家燈火，其上墨跡在雪光中明滅可見——「宋人隴右都護府舊址，今可筑新城」。
在皇帝李乾順做出「觀金之斗、結遼之援、學明之術」的總體國策后，興慶府的廷議并沒有散去，反而轉入了更為細致且緊迫的軍事與戰略討論。
在白高大殿的偏殿——圖書閣內，巨大的沙盤上覆蓋著從河西走廊到陜西五路、再到青唐羌地區的地理形勢圖。沙盤的中央，插著代表西夏的白色旗幟，而東南方向，金國的黑色旗幟顯得既威脅又零散。
燭龍銅燈在《陜西五路坤輿圖》上投下跳動的暗影，太師嵬名阿吳手持一根細長的竹竿，敲了敲沙盤上金國的核心區域——以鳳翔、京兆（長安）為核心的陜西東部。
「陛下，諸位，」嵬名阿吳沉聲道，「金虜雖因內亂而暫時撤兵，但其在陜西的根基未損。金國在東線，仍有三眼銃步兵方陣，其精銳騎兵配備拐子馬和重甲。尤其重要的是，他們從明國那里學來的馬車鑄鐵炮，在攻城戰和陣地戰中極為兇悍。我軍若要與之全面開戰，代價太大，絕非上策。」
野利仁榮的鐵骨箭桿重重點在六盤山嵯峨處：「金國三眼銃可破鐵鷂子甲，馬車炮能摧平夏城——然諸公且看！」箭桿突然西移，沿著渭河與洮河的分水嶺劃出弧線：「熙河路這片山塬，完顏撒離喝的補給車需走半月，而我黨項輕騎三日可達！」
晉王李察哥抓起把青鹽撒向圖上隴右，鹽粒在蘭州至湟州一帶聚成白練：「金人占了熙州城就以為握住命脈，卻不知青唐羌的牦牛隊早把鹽道改走積石山。」他冷笑著踢開腳邊金國鐵炮模型，「撒離喝為爭皇位，把鑲黑旗巴牙喇親兵都調去了燕京！」
尚書令任得敬點了點頭，表示贊同：「況且，我國不能被金國拖住，給予西遼可乘之機。眼下，西遼之主耶律大石已西拓至伏爾加河流域，近處已無城池可供攻取，且既然跟咱大夏皇后認了親戚，也不便輕啟戰端，給人留下不義之名。」
「故而，我們的目標，必須是蠶食，而非鯨吞。」李乾順的聲音在偏殿中響起，目光落在沙盤的西南部。
嵬名阿吳順著皇帝的目光，竹竿劃向了金國陜西五路的最西段——熙河路。
「正是此處！」嵬名阿吳的目光陡然銳利，「金國入陜，主力皆在關中與鳳翔，以防蜀宋北伐。而熙河路，尤其是鎮戎軍、六盤山以西的廣大山區，是金國防御的薄弱環節。」
樞密副使任得敬呈上三卷羊皮：「卷一是會州守將崔昱的密誓——其祖乃唐時沙陀軍舊部，愿獻城換取西夏世襲刺史。」
「卷二記青唐吐蕃大酋唃廝啰之嫡傳子孫溪巴溫的條件：只要助其復國，愿將廓州至西寧的草場盡歸大夏。」
「卷三...」他忽然壓低嗓音，「是明國北海商行的密約，愿以永樂五年式火繩槍三百支換取我軍牽制金國西線。」
他敲了敲沙盤上會州和蘭州一帶：「這兩座城雖是金國治下，但它們深入隴右腹地，守軍大多是漢軍旗（編制）或簽軍（臨時工），而非女真本部精銳。完顏撒離喝將主力集中在渭河一線，對這些山區和邊角料，鞭長莫及，控制力極為微弱。」
「更重要的是，」任得敬接過話頭，指著蘭州以西的廣大區域，「青唐羌！」
「當年宋人與我大夏分治青唐，后宋人退出，金人接手。但自從蜀宋將注意力轉向巴蜀，并被金人打得焦頭爛額后，金國也并未大規模去占領蘭州以西（窮山惡水）的青唐羌地區！」
李乾順眼底閃出寒芒：「所以諸位的意思是，放著金國腹心不動，專啃這塊連趙構都舍棄的硬骨頭？」
「非是硬骨頭，而是五路咽喉！」白發蒼蒼的老臣斡道沖顫巍巍起身，將十幾枚銅錢撒在圖上。開元通寶壓住蘭州，西夏元德寶錢鎮住會州，宋朝崇寧通寶標出湟州，最后一枚西遼延慶通寶竟落在河州茶馬司舊址。
「陛下請看，」他枯手指點銅錢陣勢，「占會州可斷金國河西走廊，取蘭州能控絲路南線，收湟州可得蜀馬通道，據河州更可...」突然揮袖掃亂錢陣，「與西遼共分西域商利！」
野利仁榮出列，補充道：「青唐羌部族與我黨項人素有淵源，多有聯姻，言語相通，且厭惡金人在隴右的殘暴統治。金人只需其不作亂，從未真正將其視為自己的疆土。這是天時、地利、人和的絕佳缺口！」
李察哥突然抽刀劈開桌案：「唃廝啰當年能建青唐政權，靠的就是我黨項南山部！現今守湟州的金將，連羌語『狼煙』都聽不懂！」
經過一番緊急而熱烈的討論，西夏君臣迅速統一了戰略思路：控制隴西，奠定西夏大國根基。
必須先取會州，再奪蘭州！這兩城是控制熙河路，切斷金人對青唐地區影響力的戰略門戶。一旦奪取，即可威脅鎮戎軍，并獲得大量人口與耕地。
以黨項名義，迅速與蘭州以西的青唐羌部族建立聯系，承諾保護其自治。然后，順勢占領當年蜀宋所放棄的湟州、廓州等重鎮，直至鎖死西寧。
避免與金國主力決戰，采取蠶食和扶持當地勢力的模式。利用金國內亂的空檔，以最快速度，完成既定事實！
李乾順的眼神中充滿了堅定，他拿起竹竿，重重地點在了蘭州和西寧的位置，發布了最終的指令：「傳朕旨意！命鎮西軍秘密集結，由嵬名阿吳太師親自督戰！不可大規模調兵，以免驚動金人。」
「任得敬，你負責準備足夠的錢糧和絲帛，用于招撫青唐羌部族，以懷柔為主。」
「此次行動，要在金國新主未定之前，打得干脆、迅速、且不露痕跡！讓天下人都以為，這只是地方部族的叛亂，而非我大夏國的全面宣戰！」
「攘外必先安內，奪地更要奪心！機不可失，時不再來！即刻著手準備！」
隨著皇帝的命令，圖書閣內，眾人領命，腳步急促，一場旨在擴張西夏版圖，奠定大國根基的秘密軍事部署，在金國內斗與宋國自毀的陰影下，悄然拉開了序幕。