九龍江（湄公河）入海處，咸水與淡水在此纏綿搏斗，沖刷出無數港汊與沙洲。其中一處被本地人稱作「淎艚」的深水灣，三面環抱著低矮的紅樹林丘陵，一面朝向浩瀚的南海。往年此時，這里唯有漁船兩三，鷗鳥盤旋，潮聲單調。然而永樂十五年的這個盛夏，淎艚灣徹底變了模樣。
濕熱的季風裹挾著咸腥水汽，掠過新辟的深水碼頭。這里原是一片長滿紅樹林的泥濘灘涂，如今被硬生生拓出百丈見方的港池，條石壘砌的防波堤像巨臂般伸入南海，攔住了外海的浪涌。堤內，水面平靜如鏡，倒映著幾艘正在裝卸的明式蒸汽駁船和更多傳統烏艚、廣船的影子。
晨霧未散，空氣中已彌漫著鋼鐵與木材被切割、炙烤的復合氣味，其間混雜著熱騰騰的米飯與魚露早餐的香氣。海灣北側，一片占地廣闊的廠區沿著海岸線鋪開，高聳的竹木腳手架尚未完全拆除，露出里面以青磚與硬木為主體、頂部覆蓋著明國運來的波浪形鍍鋅鐵皮的多座巨型廠房。最顯眼的，是那三座長達三十余丈、形如倒扣巨舟的「船材聯合加工坊」。巨大的廠門敞開著，隱約可見里面被粗大繩索懸吊著的、正在被刨削成特定弧度的巨木龍骨，以及一旁堆積如山的、閃著冷光的銅質鉚釘與鐵制肋材。
廠區占地極廣，清一色的青磚水泥建筑，屋頂覆著明國運來的波浪形鐵皮，在烈日下反射出刺目的白光。最高那座廠房屋頂，豎著一根粗大的鐵煙囪，此刻正吐出滾滾濃煙，與九龍江上空永遠蒸騰的水汽混在一起，形成一片灰蒙蒙的霧靄。
煙囪下，是鍛錘的轟鳴。那是明國工程師帶來的蒸汽鍛錘，每一次落下，都震得地面微顫，將燒紅的鐵坯鍛打成船用龍骨、肋材、或是錨鏈的環扣。廠區內，軌道縱橫，小型蒸汽機車拖拽著滿載鋼坯、銅管、硬木料的平板車，在車間之間穿梭。空氣里彌漫著煤煙、鐵銹、熱油和新鮮刨花的混合氣味。
這便是「淎艚船舶配件廠」，明海商會與粵南王室合資、經粵南右相黎文伯多方奔走，最終從「南洋經濟互助發展銀行」爭取到的第二期重點項目。廠區正門處，一塊巨大的木牌上用漢芒雙語寫著廠名，下方還有一行小字：「粵南國工部特準設立，專營各類中小型木質、鐵骨船體構件、帆索配件及銅鐵鑄件」。
天色剛蒙蒙亮，廠區內外已是一片喧囂。數千名穿著統一靛藍色粗布短褂、頭戴斗笠的工人，正從四面八方涌向各工坊的入口。他們大多數是近年南遷的交趾青壯，面孔黝黑，眼神里既有對新生活的期盼，也殘留著離鄉背井的茫然。工頭們——其中不少是明國來的老師傅或其親手帶出的本地徒弟——操著夾雜官話和粵南方言的吆喝，指揮著人流。點數聲、工具碰撞聲、蒸汽動力鋸床啟動前的嘶鳴聲，交織成工業黎明特有的序曲。
「快！一坊的，領今??銅料單！二坊的，昨??那批柚木龍骨打磨進度慢了，王師父火著！」
「三坊鑄爐今??試燒第三爐，都精神點！出了閃失，別說工錢，飯都沒得吃！」
廠區外的空地上，臨時搭建的粥棚和食攤冒著騰騰熱氣。賣米線的阿婆手腳麻利，用芒語高聲招攬：「吃飽了才有力氣扛木頭！加魚丸否？」幾個剛領了第一旬工錢（嶄新的、略有些皺的壹圓、伍角明元塑料鈔）的年輕工人，擠在攤前，既興奮又小心地數著手中的「仙器」（他們對明元塑料鈔的稱呼），討論著是吃碗加肉的，還是省下錢來托回鄉的船工捎給北邊的家人。
海灣南側，景象則截然不同。這里原本是一片布滿嶙峋礁石和潔白珊瑚碎屑的狹長沙灘，背后是連綿的椰林和木麻黃防風林。如今，礁石部分被巧妙清理，留出平緩的入水區；沙灘被仔細篩過，鋪上了從更遠處運來的細沙。幾十座高腳茅草亭和竹木結構的簡易客棧、酒肆沿海岸線錯落搭建起來，漆成藍白或黃綠相間的顏色，在碧海藍天下顯得格外醒目。一條新修的、以碎石和貝殼壓實的道路，蜿蜒連接著這片新興的「珊瑚海灘」與幾里外的配件廠及主要居民區。
清一色兩層高的「明式南洋風」小樓，底層開設著各色店鋪：海鮮酒樓、茶肆、綢緞莊、金銀鋪、甚至還有一家掛著「明海書局分號」招牌的書店。樓上多是客棧，懸著「望海樓」、「聽濤閣」之類的匾額，窗戶敞亮，掛著竹簾。
雖說是「旅游區」，設施仍顯粗陋，卻洋溢著一種野蠻生長的活力。早起的客棧主人正用長長的竹竿挑下晾曬的彩色布幌；漁家女子在淺水處擺開一筐筐昨夜捕獲的、猶自蹦跳的鮮蝦和奇形怪狀的海貝；幾個明顯是來自占城或更遠方暹羅的商人，穿著絲綢長衫，好奇地打量著這片新開發的海灘，用半生不熟的官話與本地向導討價還價，商議包下一整座草亭「賞海景、談生意」。
真正讓此地開始名聲外傳的，是那片近岸的珊瑚礁。海水清澈見底，陽光透過水面，在五彩斑斕的珊瑚叢間投下變幻的光影，各色小魚穿梭其間。一些膽大的本地少年，早已充當起「游水導賞」，只需幾個銅板，便能帶著旱鴨子客商，扶著一塊大木板，撲騰到礁盤邊緣，一窺水下奇景。甚至有傳聞說，從明國來的幾位「格物生」（實習生），帶著奇怪的玻璃鏡片和紙筆，在此測量水溫、記錄珊瑚種類，說是奉了金陵「自然格物院」的指令。
「見否？彼邊帶眼鏡的，即明國來學生哥。」賣椰子的老漢倚著樹干，對旁邊歇腳的碼頭力夫努努嘴，「聽說他們在畫海圖，還要將這海底的『花石』（珊瑚）分門別類。此世道，連石頭都要讀書哩！」
力夫灌下一口清涼的椰汁，抹抹嘴：「管他呢。他們來他們的，咱們賣咱們的椰子。此一個月，我在此片沙灘賣椰子賺的，比在碼頭扛包半月還多。我家那口子也在彼邊新開的『海味食肆』幫工，一日能掙三十文！此『旅游』，是個好物事！」
這「好物事」帶來的變化，遠不止幾個攤販。新建的客棧需要伙計、廚子、洗衣婦；往來運送貨物和旅客的小艇需要船夫；維護海灘清潔、看守物品需要人手；甚至出現了幾個識字的落魄士人，擺攤代寫家書，或為商鋪題寫招牌。粗略算來，圍繞這片初具雛形的海灘，直接間接賴以謀生的，已不下兩三千人。
而這，僅僅是與海灣南側相連的、更龐大就業網絡的一角。
店鋪門前，都撐著寬大的竹棚或布篷，擺放著桌椅。此刻雖值午后最悶熱的時辰，棚下卻坐了不少客人。他們大多身著交州流行的輕便綢衫或細麻夏裝，搖著折扇，面前擺著冰鎮椰子、涼茶，或是從粵南山林采來的稀奇果品。說話聲、笑談聲、跑堂伙計清脆的吆喝聲，混著不遠處工廠隱約的轟鳴，形成一種奇特的交響。
這些人，十之八九來自北方的交趾故土，來自大明廣南南路交州、演州、驩州、諒州等地。
「陳掌柜，此鮮榨椰汁，比交州城里的醇厚！」一個面皮白凈、戴著玳瑁眼鏡的中年商人呷了一口杯中乳白色液體，滿足地嘆道。他是交州城「隆昌號」的東主，姓張，名啟禮，專做五金生意。此次南來，一是為自家在交州的工坊采購一批船用緊固件，二也是聽聞這新建的「淎艚鎮」別有洞天，特意來開開眼界，順帶消暑。
他對面坐著的陳姓商人，來自演州，聞言笑著點頭：「張兄說的是。交州如今樣樣好，只是市面繁榮了，物價也水漲船高。一碗上好冰酪，敢要五十文！君看此處，」他指了指面前精致瓷碗里盛著的、點綴著紅豆和果脯的甜品，「用料實在，手藝亦不差，才三十文。伙計還格外殷勤！」
殷勤，是這「珊瑚海灘」所有店家伙計的共同標簽。
張啟禮抬眼，恰好看見旁邊海鮮攤的老板娘——一個約莫三十出頭、膚色微黑的粵南婦人，正手腳麻利地為另一桌客人處理一條石斑魚。那桌客人顯然是剛從碼頭下來的船主，說話嗓門頗大，帶著濃重的諒州口音。婦人臉上堆著近乎諂媚的笑容，用略帶升龍腔調的官話連連應和，手上刀光飛舞，魚鱗紛落，開膛去臟，清洗入盤，動作行云流水。
「阿梅，快些！客官等著下酒呢！」她回頭，用芒語朝攤后喊了一句。
一個十六七歲的少女應聲端出一盆清水，低著頭，快步走來。她穿著粵南常見的窄袖短衫和寬腿褲，布料普通，但漿洗得干凈。經過張啟禮這桌時，少女飛快地抬眼瞥了一下，目光在張啟禮手邊那把描金折扇上停留了一瞬，又迅速垂下，臉頰似乎紅了紅。
張啟禮心中微微一動，隨即涌起的是一種混雜著優越與感慨的復雜情緒。這少女的眼神，他太熟悉了——那是羨慕，是好奇，或許還有一絲不易察覺的自慚形穢。幾年前，若在升龍街頭，這樣年紀的交趾士紳女兒，看北來商賈的眼神，多半是矜持中帶著疏離，甚至隱含鄙夷。如今，乾坤倒轉了。
「看見否？」陳掌柜壓低聲音，用折扇虛指了指那忙碌的母女，「聽口音，是正經升龍城里出來的。說不定祖上還是體面人家。如今……」他搖搖頭，語氣里說不清是同情還是某種微妙的快意，「在此灘涂上擺攤賣魚，伺候我等這些‘北佬’。」
「人各有命。」張啟禮淡淡道，拿起桌上那張印著「交商銀行」字號的淺青色塑料鈔，用指尖彈了彈。鈔紙挺括，發出清脆的聲響，正面方臘天王像的雕版線條在陽光下清晰無比，側光看去，那個透明的「明」字視窗泛著七彩光澤。「當初李朝末路，杜太后南奔，跟去的，自然有跟去的打算。留下的，也自然有留下的活法。只是此活法……」他笑了笑，沒再說下去。
選擇留下的張啟禮，當初并非沒有猶豫。族中長輩也有主張南遷，追隨「正統」的。但他父親，一個老成持重的綢緞商，在閉門三日后拍板：「天下大勢，已不在升龍。明國雖新，法度森嚴，然其重商重工，實與我等脾性相合。且看其行事，非一味強橫，頗有章法。留下，未必不是機緣。」
如今看來，父親眼光毒辣。歸明入籍后，張家憑借原有的商業網絡和迅速學會的明國新式記賬、物流之法，生意不但未萎縮，反而借著交州大開發的東風，迅速膨脹。去年更拿到了為永泰煤礦供應部分工具的五金專營權。此次南來淎艚鎮，除了采購，他其實還懷著一個目的：考察能否在此設一分號，專營船用五金。這里的船舶配件廠正如火如荼，未來需求必旺。
而對面這些選擇南下的「同胞」呢？張啟禮目光掃過海灘上那些雖然熱鬧卻終究難掩局促的店鋪，那些穿著雖整潔卻明顯料子普通、式樣也落后的粵南伙計，還有遠處工廠圍墻上隱約可見的、穿著統一藍色工裝但面色疲憊的下工者。他們建設著「自己的國家」，但街頭跑著的蒸汽機車、店鋪里點亮的電石燈、乃至他們進貨時不得不使用的明元鈔票……哪一樣不是帶著北方的烙印？
「聽說彼邊，」陳掌柜湊近些，用扇子遮著嘴，朝粵南國都西貢的方向指了指，「王宮里用的蠟燭，好些還得從我交州采買。杜太后與太子殿下，日子怕是還沒張兄您府上舒坦。」
張啟禮不置可否地笑了笑，心里卻深以為然。舒適不舒適倒在其次，那種仰人鼻息、前途未卜的滋味，才最熬人。他端起椰汁，悠然地又呷了一口。冰涼爽滑，甜度恰到好處。這椰子是本地所產，但榨汁用的簡易手搖壓榨機，卻是交州工坊的出品。連這享受，都離不開北岸的「奇技淫巧」。
「兩位客官，可還要添些冰？」一個溫和的男聲響起。
兩人抬頭，見是茶肆的掌柜，一個四十余歲的粵南男子，面容清癯，穿著半舊但漿洗筆挺的靛藍長衫，像個落魄書生。他臉上帶著職業化的謙恭笑容，眼神卻頗為平靜。
「不必了，黎掌柜。」張啟禮認得他，聽說原是升龍一個私塾先生，南遷后沒了營生，便在此賃了間店面，開了這間「清韻茶舍」，賣些尋常茶水點心，兼營代寫書信。生意不算紅火，但維持生計尚可。
黎掌柜微微躬身，正要退下，張啟禮忽然心中一動，叫住他：「黎掌柜，聽說你此處也收兌明元？我明日要采買些木材，需些零散銅錢支應腳夫。」
「是，小店確有此便客之舉。」黎掌柜點頭，「不知張掌柜要兌多少？」
張啟禮從懷中皮夾里抽出一張十元面額的塑料鈔，隨意放在桌上：「先兌這些。按今日牌價？」
黎掌柜雙手接過那張淺綠色的鈔票，指尖在那冰涼滑韌的材質上微微摩挲了一下，眼中閃過一絲極復雜的光芒——有敬畏，有無奈，或許還有一絲隱痛。這張輕飄飄的「紙」，能換來他茶舍三五日的流水，能讓他給女兒扯一身像樣的衣裳，能讓他在北岸來的商人面前保有最后一點體面——畢竟，他能提供兌錢的服務。
「今日牌價，一明元兌九百五十粵南文。」黎掌柜的聲音依舊平穩，從柜臺下取出一桿精細的戥子和小銅錘，「小店收些微手續費，兌給您九千四百文，您看可好？」
「可。」張啟禮點頭。這個匯率，比官方牌價低了些，但在粵南地界私下兌換，已是公道。他知道，這些兌來的銅錢，黎掌柜轉頭多半會想辦法再換成明元，因為向北方進貨、繳付一些特許稅費，乃至粵南國內有些緊俏貨品的交易，都開始默認只收明元了。明元，在這里已是硬通貨中的硬通貨。
黎掌柜熟練地稱出銅錢，用紅繩串好，恭敬地放在張啟禮手邊。那沉甸甸的一串，與那張輕薄的塑料鈔，仿佛象征著兩種不同的時代，兩種不同的命運。
就在黎掌柜轉身回柜時，茶舍角落一桌，幾個剛下工的粵南船廠工人，正低聲用芒語交談。他們穿著沾滿油污的藍色工裝，面前只擺著最便宜的粗茶。
「看見否？又是北邊來的肥羊。」一個年輕工人朝張啟禮的方向努努嘴，語氣酸澀，「十明元，眼都不眨。夠咱在廠里干七八天。」
「人家命好，選對了邊。」另一個年紀稍大的嘆道，「當初要是留在升龍，說不定現在也能穿綢衫，搖折扇，來此使喚咱們。」
「呸！什么選對邊？那是數典忘祖！」第三個工人啐了一口，聲音壓得更低，眼中卻燃著憤懣，「跟著妖女，做越奸，倒做出人上人了？君看他們那副嘴臉，拿咱們當什么了？伺候人的猴子？」
「少說兩句吧，」年長的工人連忙制止，緊張地看了一眼柜臺后的黎掌柜和店外，「被聽了去，還想不想在廠里干了？不想干，你家里老娘小妹吃什么？指望你那兩畝新墾的旱田？」
年輕工人哽住，憤憤地抓起粗陶碗灌了一大口茶，卻被嗆得咳嗽起來。咳完了，他抹抹嘴，盯著碗底渾濁的茶湯，忽然悶聲道：「……可他們用的機器，是真厲害。那蒸汽錘，一錘下去，咱們以前幾個老師傅忙活半天的鐵胚就成型了。還有那些圖紙，那些量具……我偷偷學了些，管工發現我還算靈光，上月多給了五十文賞錢。」
他頓了頓，聲音更低，卻帶著一種奇異的迷茫：「你們說……咱們在此，給粵南國造戰船、商船的骨頭，學的卻是北邊的本事。將來……此船，到底算是誰的？」
桌上沉默下來。只有遠處工廠換班的汽笛，拉響了悠長而嘶啞的鳴叫，穿透濕熱的空氣，在九龍江口回蕩。
視線轉回海灣核心的深水碼頭。一座以鋼筋混凝土墩柱和厚重柚木板構筑的新式棧橋，如同巨臂伸向海灣深處。棧橋旁停泊著的，不再是往日零星的漁船，而是數艘懸掛著明國日月旗或粵南王旗的中型貨船。它們運來的是配件廠急需的煤炭、生鐵、銅錠、桐油，以及明國生產的標準化工具；運走的，則是經過粗加工的船肋板材、成捆的纜繩、一箱箱鑄造好的銅滑車和鐵錨爪。
碼頭上，真正的重體力勞作在這里。號子聲震天響，赤裸著上身、肌肉虬結的搬運工們，沿著顫巍巍的跳板，將沉重的物資卸下，或將成品裝船。監工手持皮尺和硬木記事板，大聲核對著貨單。空氣中彌漫著汗水、海腥、鐵銹和油脂的味道。
「此批紅木料是給三佛齊那艘新訂的『福船』備的肋材，黎相國親自關照過，不能有半點馬虎！」一個管事模樣的人，指著剛從船上吊下的一根巨木吼道。
「銅錠！第三船銅錠到了！鑄坊的人呢？快來接手！驗清楚成色！」
碼頭管理、貨物倉儲、理貨記賬、船舶補給、甚至為往來水手提供食宿娛樂……圍繞著這個日益繁忙的港口，又衍生出數百個職位。更有一些頭腦靈活的商人，開始在這里開設小的修船鋪、索具店、船用雜貨鋪，生意隨著船只往來而日漸興隆。
據粵南國工部與戶曹司的聯合估算，自淎艚船舶配件廠正式投產及珊瑚海灘初步開放以來，在這片昔日荒涼的海灣周邊，直接受雇于工廠、碼頭、旅游相關行業的青壯男子與婦人，已超過八千。若算上因此帶動起來的餐飲、住宿、零售、搬運、小手工業，以及為這些就業者家庭提供服務的行當，說「數萬人賴此為生，生機盤然」，絕非虛言。
夕陽西下，海面被染成金紅色。配件廠下工的汽笛聲悠長響起，藍色的人流再次涌出。不少人并未直接回家，而是三五成群，走向南邊的海灘。勞累一天的工人們，花上幾文錢，買上一碗冰鎮糖水或一碟炒海蟲，坐在沙灘上，吹著帶腥味的海風，看著嬉鬧的游客和歸航的漁船，疲憊的臉上露出些許松弛。
海灣最高處，新建的「望海亭」中，粵南國左將軍杜英武與右相黎文伯正在視察。杜英武望著腳下燈火初上、人聲漸起的海灣，神情復雜：「不過兩月光景，此地竟有如此氣象。只是……文伯，此廠子，此碼頭，看似熱鬧，核心技藝、訂單來源，乃至此蓋廠的錢，大半操于明人之手。我粵南，終究只是替人加工些邊角料否？」
黎文伯手持一份報表，默然片刻，答道：「將軍，飯要一口口吃。若無此『邊角料』，何來此近萬人的工錢？何來碼頭稅收？何來此片新灘的活氣？明人畫好了格子，我至少要在格子里，把能吃的米粒先撿干凈，積蓄力氣。爾看，」他指向海灘上那些歡笑的本地孩童和好奇張望的客商，「人心在漸漸安定，市面在慢慢繁榮。此，便是根基。至于將來……棋盤還大得很。」
海風送來遠處客棧隱約的絲竹聲和工棚區喧鬧的猜拳行令聲。杜英武不再言語，目光投向海灣之外，那片暮色沉沉的浩瀚南海。那里，幾艘明國巡邏艦的剪影，正如沉默的巨獸，靜靜伏在航線上。海灣內的喧囂與生機，與海灣外那無言的威懾，構成了粵南國這個夏日黃昏，最真實的底色。
而碼頭上，又一批來自明國的標準尺寸鋼板正在卸貨，撞擊聲沉悶而規律，彷佛為這個新興的「淎艚鎮」，敲打著無法自主、卻又充滿現實希望的工業節拍。
黃昏時分，珊瑚海灘迎來了又一輪熱鬧。海風稍稍驅散了白日的窒悶，各家店鋪紛紛點亮了燈籠和氣燈。來自交州、演州等地的商人、船主、甚至還有一些休假的小官吏，三五成群，在此聚餐、飲酒、聽曲。一家酒樓甚至請來了幾位據說原是升龍教坊司的樂伎，彈唱著新近從北方傳來的江南小調，曲聲婉轉，引得不少北客駐足，打賞也格外大方。
銀鈔，在這里仿佛失去了重量。一碗尋常海膽蒸蛋，敢要八十文；一壺還算入口的米酒，標價兩百文；若想請樂伎單獨唱一曲，沒有半張一元鈔（五百文）打底，休要開口。然而，北客們似乎毫不在意。他們笑著，鬧著，揮灑著手中或青或綠或紫的塑料片，享受著這種購買力被放大五倍、且服務殷勤備至的快感。
張啟禮與陳掌柜等人也在海鮮樓享用了一頓豐盛晚餐，席間談妥了一筆木材生意。酒足飯飽，他獨自沿著海灘散步消食。海浪輕輕拍打著珊瑚碎屑鋪就的沙灘，發出細碎的嘩嘩聲。淎艚鎮的燈光雖明亮，卻只集中在海灘這一線，后方廣大的廠區和普通民居，大多沉在昏暗里。
他走到一處稍僻靜的礁石旁，正準備轉身回去，卻聽見礁石后傳來壓抑的抽泣聲和低語。
是兩個女子的聲音，用的是芒語。
「……阿姐莫哭了，今日不是得了不少賞錢嗎？那桌諒州客商，雖粗魯些，出手卻大方。」一個年輕些的聲音勸道。
「賞錢……是，足足兩張一百文的明元鈔。」另一個聲音哽咽著，帶著濃濃的鼻音，「我摸著那票子，心里卻像刀割一樣。阿爹以前常說，咱家雖不是大富，也是書香門第，女子當知禮守節……可現在，我要對那些人陪笑，斟酒，他們手不老實，我也不能翻臉……就為了這兩張紙……」
「為了此‘紙’，阿弟才能繼續在書院念書，阿嬤的藥錢才有了著落。」年輕的聲音也低落下去，「北邊來的人都說，如今在交州，女子也能做工，識字多的還能考進電報局、銀行，體面得很。可咱們……咱們選了此條路……」
「選了此條路，就莫要再回頭看北邊了。」年長女子的聲音忽然硬了起來，帶著一種決絕的凄楚，「再體面，那也是越奸的體面！咱們再難，也是給粵南國干活，給自己人干活！將來太子殿下（李朝皇帝）長大（復位）了，國家強了，總有咱們抬頭挺胸的一天！」
「可……可此船廠，此機器，此來來去去的生意，哪一樣離得開北邊？咱們用的針頭線腦，都是明國貨……」年輕女子怯怯地道。
年長女子沉默了。良久，才幽幽道：「……所以更要咬牙。現在忍著，學著。把他們的本事都學過來，將來……總有用處。」
腳步聲響起，兩個女子似乎離開了。
張啟禮從礁石后走出，望著她們消失在昏暗中的背影，久久無言。海風拂面，帶來涼意，也帶來遠處酒樓隱隱的笙歌和工廠夜班依然未歇的隱約轟鳴。
他摸了摸懷中鼓脹的皮夾，里面是厚厚一沓明元鈔，今日生意的預付定金。這些「紙」，在交州能讓他受人尊敬，在這里能讓他享受超值的服務，能買來殷勤乃至……某些隱秘的屈從。
一種難以言喻的感覺涌上心頭。那不是純粹的得意，也非簡單的憐憫，而是一種更復雜的、居于浪潮之上俯瞰漩渦的清明，以及一絲寒意。他知道，這珊瑚海灘的燈火，這淎艚鎮的繁華，這看似一邊倒的購買力盛宴，其下涌動的，是比九龍江水更深更急的暗流。
北屬的人笑南奔的人選錯了路，只能卑微伺候；南奔的人罵北屬的人數典忘祖，仗著銀鈔跩模跩樣。鈔票流轉間，劃開了一道深深的鴻溝，也纏繞著剪不斷理還亂的藤蔓。機器在南圻土地轟鳴，教授著北圻的技藝；北圻的銀鈔在南圻市場橫行，滋養著南圻的生計，也喂養著不甘與憤懣。
這新建的「淎艚鎮」，不像它的名字那樣，只是船舶停靠的普通碼頭。它更像一個巨大的坩堝，將新舊、南北、忠誠與背叛、優越與屈辱、希望與絕望，統統投擲進去，在南海的炎夏中無聲地沸騰。
張啟禮最后望了一眼淎艚鎮的燈火，轉身走向自己下榻的、燈火通明的「望海樓」。那里，跑堂的粵南小伙計，一定會用最熱情的笑容迎接他這位「北來的貴客」。
明天，他還要去船舶配件廠，敲定那批緊固件的最后細節。生意，總要繼續做下去。
而九龍江口的夜，還很長。潮水正慢慢上漲，淹沒著日間游人留下的雜亂腳印，也將珊瑚碎屑沖刷得更加蒼白，在月光下，像一片片細碎的骨殖。