_秦忠帶著人，護著郭曉蕓往順天府去。
堂上早已站著七八個徐家人。
郭曉蕓認出了其中幾個：繼母詹氏那張總是掛著刻薄笑意的臉，正正斜著眼打量著她；大伯家的堂兄徐綸抱著膀子，面色不善的朝她看了一眼；徐維的父親徐正站在人群最前面，卻始終沒有正眼看她。
郭曉蕓收回目光，斂衽垂首，穩穩走到堂前，對著端坐于公案之后的府尹大人行了大禮。
府尹姓周，是個面相周正的中年文官，此刻眉頭微蹙，目光在她與徐家人之間來回一掃，沉聲道：“郭氏，你夫家狀告你三條罪狀：孝期內與外男同居一院，有傷風化；隱匿夫家財產；不事姑舅、祭祀不恭。你可認？”
“民婦一條都不認。”
郭曉蕓的聲音不高，卻字字清晰。
“你這淫婦！”詹氏像一只被踩了尾巴的貓，猛地從徐正身后竄出來，染著鳳仙花汁的指甲幾乎要戳到郭曉蕓臉上，“攀上了高官，就敢不認夫家了？還敢在這兒裝腔作勢、睜著眼睛說瞎話？你那點下作事，真當沒人知道——”
“啪！”
驚堂木狠狠拍在案上，那一聲脆響，生生把詹氏后半截話嚇得縮回喉嚨里。
周府尹面沉如水，盯著詹氏，一字一頓：“本官不問話，不可胡言亂語。再犯，掌嘴二十。”
詹氏臉色青白交加，嘴唇嚅動了半晌，終究沒敢再吭聲，悻悻退回了人群中。
郭曉蕓始終沒有回頭看她。
公堂靜了一瞬。郭曉蕓深吸一口氣，開口了。
“啟稟大人，我夫君徐維，乃徐家長子。”
她的聲音很輕，娓娓道來。
“夫君十二歲那年，生母病故。熱孝里，父親續娶。繼母過門后，夫君的日子便一日比一日難過……后來是祖父做主，送他遠赴外地求學。說是求學，其實是討一條活路。夫君離家的時候，才十五歲。”
堂上有片刻寂靜。周府尹捻須不語，目光落在她低垂的眉眼間。
“夫君自幼身子單薄，離家后，家中給的銀錢連吃住都不夠。他便一邊讀書，一邊給人抄書、臨畫、代寫書信，有時候為了省幾文燈油錢，就蹭到書院窗下借光讀到半夜……”
郭曉蕓的聲音漸漸有些發顫，但她沒有停。
“他從不跟家里訴苦，只是默默忍受。他有一年冬天，為了買一本應考要用的《十三經注疏》，整整一個月，每天只吃一頓干餅子就白水。”
堂下有人輕輕“嘖”了一聲。
就在這時，徐家人群里忽然冒出一個尖刻的聲音——
“大郎中舉后，可是得了賞銀的！族里給了，縣里也給了，少說二百多兩呢！那可不是小錢！”
說話的是詹氏身邊一個面生的婆子，大約是徐家的族人。她話音一落，其他幾個徐家人便紛紛附和，嗡嗡聲四起。
“是啊是啊，那賞銀哪兒去了？”
“一個舉人老爺，說沒錢，誰信吶？”
“怕是早讓某些人昧下了！”
……
周府尹冷眼一掃，人群立刻噤聲。
郭曉蕓抬眼，淚霧朦朧，卻目光堅定：
“大人，夫君確是得過一筆賞銀。可那時我們新婚不久，要賃屋居住，要日常開銷，夫君又遲遲未能選上官職，坐吃山空。沒過多久，他便一病不起，湯藥不斷，那點銀子，又能支撐多久？家中一貧如洗，何來隱匿夫家財產一說？這些，夫君的同窗、左右鄰居，皆可作證。”
她說到此處，淚水終于忍不住滾落：
“夫君病重之時，曾數次修書回家，只求家中看在骨肉情分上，稍稍幫襯一二。可書信寄出，一封回信都沒有。夫君本就病中多思，常常悲嘆，說他無用，連累我跟著吃苦，還一再叮囑我，他若去了，我務必立刻改嫁，千萬不要為他守節，耽誤了一生……”
“后來夫君病逝，是民婦一個弱女子，獨自操辦喪事，派人前往徐家報喪。可徐家上下，只派了一人前來應付，公爹、繼母，無一人到場。理由竟是長子早夭不吉，恐沖撞家中運勢……”
郭曉蕓抬眸，淚水漣漣，卻字字泣血：
“大人請想，世間哪有這般薄情寡義的父母？對親生兒子尚且如此，何況民婦這一介無依無靠的寡媳？”
說到最后，她已是淚流滿面，身子微微發顫，卻依舊挺直脊背，不肯在公堂之上失了半分體面。
徐正站在一旁，數次張口，想要辯駁，可在府尹威嚴的目光之下，又次次咽了回去，臉色一陣紅一陣白，難堪至極。
府尹將這一切看在眼里，微微頷首，轉向徐正，沉聲道：
“徐正，郭氏方才所言，你可有辯駁？”
徐正定了定神，上前一步，躬身道：
“回大人，不管怎樣，我兒已死，郭氏既為我徐家媳婦，便該守婦道，回徐家祖宅守孝，侍奉公婆，恭敬舅姑。怎能私自住進外男宅院，與他同院而居？這于禮不合，于法不容！”
此言一出，堂內頓時安靜下來。
所有人的目光，齊刷刷地，再一次落回了郭曉蕓身上。
郭曉蕓對著府尹回道：
“大人，公婆對親生兒子尚且這般無情，生死關頭都不肯伸手相助，更何況是我這樣一個無依無靠的寡媳？民婦怎么敢回到徐家去？夫君喪禮之后，民婦身無分文，舉目無親，若不是恰好遇上自幼相識的苗三弟，念在昔日鄰里情分出手相助，民婦此刻早已流落街頭，凍餓而死了。”
她深呼吸一口，朗聲道：
“民婦只是借住苗三弟府邸，兩人向來分院別居，內外分明，一言一行皆謹守孝期規制，不敢有半分失禮。”
徐正聽罷，臉色一沉，立刻冷聲駁斥：
“分院別居？你們關起門來過日子，內外皆是你二人說了算，誰能作證？誰又曉得你們背地里做了何等茍且之事！你少拿這些虛話搪塞官府！你既已是我徐家媳婦，夫君既死，辦完喪事便該回徐家祖宅守節侍奉，這是天理禮教，天經地義！”
府尹聞言，眉頭微微蹙起。