薛嘉言心中了然，知道方才那些閑話，還是在孩子心里留下了痕跡，便牽著她拐進了一旁僻靜的地方，找了石凳坐下，將棠姐兒抱到自己腿上。
她輕輕拂了拂女兒發間的碎發，輕聲問道：“棠棠，一開始聽到她們說娘親那些難聽的話，你心里是不是很難受？是不是覺得委屈？”
棠姐兒抬起頭，眼睛里還殘留著一絲淡淡的濕意，聽到娘親的話，再也忍不住，用力地點了點頭，“嗯……難受。娘才不是她們說的那樣，娘不狐媚，也沒有配不上陛下，娘是最好的娘親。”
薛嘉言心頭一暖，憐愛地撫了撫棠姐兒軟乎乎的臉蛋，柔聲道：“我的棠棠真乖，知道娘親是什么樣的人。那你再想想，娘過去跟她們說了幾句話以后，變成誰心里難受了？”
棠姐兒歪著小腦袋，認真地回想了片刻，眼睛微微亮了亮，小聲說道：“是那幾個胡亂說話的婦人！她們都嚇得一直給娘親道歉，她們怕陛下，也怕娘親。”
薛嘉言忍不住笑了，輕輕點了點女兒的小鼻尖，眼底滿是寵溺：“沒錯，她們怕的是陛下，娘今日這般，其實是狐假虎威呢。可這有什么要緊呢？陛下心悅娘親，疼惜娘親，自然就愿意把他的權勢借我用，讓我能護著自己，也能護著你，不讓咱們娘倆受委屈。”
她說著，語氣漸漸變得鄭重起來。薛嘉言心里清楚，棠姐兒是她的女兒，這一生注定要活在旁人的議論與目光里。
她不能讓女兒重走自己前世的老路，被名聲、禮教這些枷鎖困住，活得小心翼翼、委屈自己。她必須讓女兒盡早看開，活得自在、坦蕩。
“棠棠，你識字也有一段時間了，娘教過你讀書、寫字，教過你明辨是非，卻從未給你看過《女德》《女誡》那些書，你知道是為什么嗎？”
薛嘉言輕輕撫摸著女兒的發絲，耐心解釋道，“你還太小，那些書里的規矩太多，會把你早早地框在一些根本不必要的枷鎖里，讓你不敢哭、不敢鬧，不敢做自己喜歡的事，只能按著別人的要求活著，那樣太苦了。”
她握住棠姐兒的小手，眼神堅定而溫柔：“娘只希望你記住一件事，這世上，沒有什么事情能比你的生命更重要，也沒有什么人、什么規矩，能比你自己的開心更重要。不管別人說什么，只要你行得正、坐得端，只要你自己活得舒心、自在，就足夠了，不必去在意那些閑言碎語。”
棠姐兒似懂非懂地眨了眨眼睛，用力地點了點頭：“娘，我知道了。不管別人說什么，我都相信娘親，也會好好活著，不讓娘親擔心。”
她雖然不完全明白娘親話里的深意，卻清楚地知道，娘親說的每一句話，都是為了她好。
薛嘉言欣慰地笑了，在女兒額頭上印下一個輕柔的吻，牽著她的小手起身：“我的棠棠真懂事，咱們去赴宴吧，看看有沒有你喜歡吃的東西。”
此時，宴席已然開始，賓客們推杯換盞，笑語盈盈。
薛嘉言牽著棠姐兒走進宴會廳，目光一掃，果然瞧見了方才在花架后面說閑話的那幾名婦人。她們端坐席間，一改方才的隨意刻薄，各個正襟危坐，腰背挺得筆直，卻始終低著頭，連眼角的余光都不敢往薛嘉言這邊瞟一眼。
薛嘉言淡淡掃過她們，并未放在心上，牽著棠姐兒找了位置坐下，溫柔地給女兒夾著糖果子。
酒宴進行到一半，漸漸臨近尾聲，賓客們也開始有了幾分醉意。
就在這時，苗府外忽然傳來一陣馬蹄聲與車轱轆聲，緊接著，便有仆役匆匆進來稟報，說是有客人趕來了。
沒多久，就見一道挺拔的身影快步走了進來，一身青色長衫，風塵仆仆，顯然是長途跋涉而來，卻依舊精神奕奕。
來人正是蘇辭。
他快步走到苗菁面前，對著身著喜服的苗菁拱手行禮，語氣熱忱，笑容爽朗：“苗大人，恭喜恭喜！自從前些日子得知大人十月底成親，蘇某便一直記掛著，想討一杯大人的喜酒喝。一路緊趕慢趕，總算是趕上了，沒誤了吉時。”
苗菁見狀，連忙起身回禮，語氣親切：“蘇兄客氣了，快請坐，一路辛苦，先喝杯酒解解乏。”說罷，便示意身邊的仆役引蘇辭入座，又讓人添上碗筷酒水。
蘇辭笑著謝過，目光掃過席間，又對著苗菁說道：“多謝苗大人。對了，外頭我帶了些薄禮，算不上什么貴重東西，只是一點心意，還請大人不要嫌棄，安排個人去收下吧。”
苗菁笑著道：“那就多謝蘇兄了。今日是我大喜之日，賓客眾多，不便與蘇兄細聊，等過了這幾日，我親自約蘇兄，咱們找個清靜地方，好好喝幾杯。”
蘇辭聞言，欣然應下：“好，全聽苗大人安排。今日大人只管陪好賓客，蘇某自便即可，莫要因我分心。”說罷，便在仆役的引導下，找了個空位坐下，拿起酒杯，對著苗菁遙遙一敬，便自在地喝了起來。
席間的賓客見苗菁對蘇辭這般客氣，也紛紛不敢怠慢，偶爾有人上前與蘇辭寒暄，蘇辭也都從容應對，進退有度。
又過了約莫半個時辰，酒宴漸漸散去，賓客們三三兩兩告辭，苗菁親自在府門口相送，禮數周全。
薛嘉言牽著棠姐兒的手，往側門走去——那里停放著她們的馬車。
兩人剛走到馬車旁，司雨正準備掀開車簾，忽聽身后傳來一道溫和又熟悉的喊聲：“棠姐兒……”
棠姐兒轉過身，順著聲音望去，看清來人時，眼睛瞬間亮了起來，歡呼著掙脫薛嘉言的手，小短腿快步奔了過去：“蘇伯伯！是蘇伯伯！”
蘇辭不知何時已換下了那身青色長衫，換了一身干凈衣裳。見棠姐兒奔過來，他連忙彎腰，張開雙臂，穩穩地將撲過來的小姑娘抱了起來，順勢舉過頭頂，臉上滿是寵溺的笑意，聲音溫柔：“哎，好像又重了些，可算見到你了！有沒有想蘇伯伯呀？”
棠姐兒被舉得高高的，笑得眉眼彎彎，不住地點著小腦袋，聲音軟糯又響亮：“想了！特別想蘇伯伯！蘇伯伯好久都沒來看棠棠了！”
蘇辭被小姑娘的模樣逗得哈哈大笑，笑聲爽朗，故作神秘地說道：“等會兒回去，蘇伯伯就把給你帶的禮物拿出來，保管你喜歡，是韃靼那邊特有的小玩意兒，京城里可買不到。”
棠姐兒聽得眼睛更亮了，興奮地拍著小手：“太好了！謝謝蘇伯伯！”